Por Terry W. Johnson
Una de las plantas más fascinantes y valiosas de mi patio trasero no se encuentra en un parterre, ni se riega ni se abona. Crece en un estrecho y poco desarrollado límite entre mi patio y el jardín de mi vecino. Aquí se encuentra una planta desgarbada que algunos podrían considerar nada más que una mala hierba con esteroides. La mayoría de los georgianos llaman a esta planta nativa pokeberry, pokeweed, poke, poke salad, pigeonberry o inkberry.
El pokeberry es una hierba perenne que puede alcanzar una altura de 20 pies o más, aunque la mayoría nunca crece más de 4 a 12 pies de altura. Los tallos de la planta son de color magenta y sus hojas tienen forma de lanza.
Yo no planté las plantas comunes de hierba carmín que han colonizado mi propiedad. Estoy seguro de que los pájaros dispersaron sin querer las semillas negras y extremadamente duras para mí. Cada pokeberry engullido por un pájaro hambriento contiene 10 semillas que permanecen indemnes a su paso por el sistema digestivo de las aves. La cubierta de las semillas es tan dura que éstas pueden permanecer viables durante 40 años.
La hierba poke es una planta huésped de la impresionante polilla leopardo gigante. Los colibríes garganta de rubí echan néctar en las diminutas flores blancas verdosas de la planta, y durante la primavera y principios del verano los ciervos de cola blanca mordisquean sus hojas y tallos. Sin embargo, la mayoría de los animales silvestres no prestan mucha atención a la hierba carmín hasta que sus jugosas bayas de color negro púrpura comienzan a madurar en agosto y septiembre.
Desde entonces y hasta que la última baya arrugada desaparece a finales del invierno, las bayas carmín son consumidas por una impresionante lista de criaturas.
Sabiendo esto, si usted mantiene un ojo en una hierba carmín cargada de bayas maduras, podrá ver y fotografiar una serie de diferentes tipos de vida silvestre mientras se alimentan. Según mi experiencia, aunque los ciervos, los zorros grises, las zarigüeyas, los mapaches y otros mamíferos comen bayas pokeweed, rara vez los veo alimentarse de las bayas o de las hojas. Esto se debe a que estos animales son más propensos a comer por la noche, cuando estoy viendo la televisión o profundamente dormido.
El invierno pasado, en una mañana ventosa y fría, mi suerte cambió. Mientras intentaba fotografiar a los juncos de ojos oscuros alimentándose de diminutas semillas de vara de oro, vi moverse una maraña de vegetación muerta. Inmediatamente dirigí mi atención hacia el lugar en el que vi temblar los tallos de la planta muerta. Tras una breve espera, para mi sorpresa, una rata de algodón hispánica salió y corrió hacia una planta de arándano rojo cercana.
El clima helado había reducido la planta a un mero esqueleto. Sin embargo, unas pocas ramas caídas todavía estaban engalanadas con racimos de arrugadas pokeberries. Poniéndose de pie sobre sus patas traseras y estirando los brazos hacia arriba, la hambrienta rata de algodón pudo alcanzar las bayas más cercanas al suelo. Tras devorarlas rápidamente, el mamífero, aún hambriento, trató de alcanzar las bayas restantes. Tras varios intentos infructuosos, finalmente se agarró al tallo que sujetaba las bayas y se colgó del suelo. Esta estratagema permitió a la rata alcanzar algunas de las bayas restantes antes de caer de nuevo a la tierra.
¡Habla de determinación!
Los pájaros que más se pueden ver comiendo bayas son los residentes de todo el año, como los ruiseñores del norte, los pájaros azules del este, los cuervos americanos, los cardenales, los estorninos y los pájaros carpinteros de vientre rojo. Como preparación y durante su migración otoñal, los pájaros que anidan en nuestros patios y en otros lugares de Norteamérica también engullen bayas pokeberries para ayudar a alimentar el peligroso viaje a sus zonas de hibernación en el Caribe y en América Central y del Sur.
La lista de estos migrantes neotropicales incluye al mirlo gris, al martinete oriental, al tordo de madera, al tordo de Swainson, al vero, a la tangara de verano y a la curruca capucha. Más tarde, cuando lleguen las aves migratorias que invernan en el estado, no dejarán pasar la oportunidad de comer las bayas que quedan. Entre estos residentes invernales se encuentran el zorzal ermitaño y el cernícalo de cedro, así como el zorro y el gorrión de garganta blanca.
Sin embargo, ninguna lista de aves que disfrutan de las bayas pokeberries estaría completa sin la paloma de luto. Aunque puede que piense que las palomas de luto sólo comen semillas, los biólogos de la fauna y los cazadores han reconocido desde hace tiempo que las bayas pokeberries son un importante alimento de finales de verano y otoño para el ave de caza más popular de Georgia.
Comer bayas pokeberries puede suponer un riesgo para las aves, especialmente a finales de año. Parece que las pokeberries a veces se fermentan, intoxicando a las aves que las comen.
Aunque todas las partes de la pokeweed – bayas, raíces, hojas y tallos – son venenosas para los seres humanos, algunas personas se arriesgan a comer ensalada poke cada primavera. Al parecer, cuando las plantas emergen por primera vez del suelo, se recogen los tallos y las hojas tiernas para preparar un manjar tradicional de primavera conocido como «poke salit». Supuestamente, al hervir repetidamente las hojas y los tallos y tirar el agua utilizada entre la cocción, se elimina el veneno.
Sin embargo, muchos especialistas en alimentación advierten contra esta práctica. Sostienen que, a pesar de la ebullición, todavía puede quedar algo de veneno en los tallos y las hojas. Teniendo esto en cuenta, no recomiendo probarlo.
Los humanos han encontrado una serie de otros usos para la hierba poke. Por ejemplo, el jugo rojo de la pokeberry se utilizaba antiguamente como tinte. Se dice que los nativos americanos decoraban sus caballos con él. Los primeros colonos colocaban las pokeberries fermentadas en una calabaza hueca para preparar un brebaje que se utilizaba para colorear la tela.
La próxima vez que vaya a un museo y vea cartas y diarios escritos durante la Guerra entre los Estados, cualquier escrito que parezca estar escrito con tinta marrón probablemente se hizo con tinta de pokeberry, que se vuelve marrón con el tiempo.
La pokeberry también es objeto de una interesante nota histórica a pie de página. Al parecer, algunos partidarios de James Polk, el undécimo presidente de los Estados Unidos, pensaron erróneamente que el pokeberry llevaba el nombre del presidente. Por ello, a menudo llevaban manantiales de hierba carmín en la solapa o alrededor del cuello en su honor.
Se cree que la hierba carmín tiene un valor medicinal desde hace mucho tiempo. En una época se empleaba para curar desde los forúnculos hasta el acné. Hoy en día, la hierba pokeberry se está investigando como un posible tratamiento para el cáncer. Según la Sociedad Americana del Cáncer, una sustancia química presente en el zumo de arándano rojo se ha utilizado para tratar con éxito tumores cancerosos en ratones de laboratorio. El producto químico también se está probando para determinar si puede proteger las células del VIH y el SIDA.
Es sorprendente que el humilde pokeberry pueda ayudar a resolver la crisis energética. Investigadores de la Universidad de Wake Forest han descubierto que un tinte derivado de las pokeberries duplica la eficiencia de las fibras utilizadas en las células solares para absorber la energía solar.
Aunque las pokeberries se utilizan raramente en los diseños de paisajes en este país, no es así en Europa. Las brillantes bayas oscuras de esta planta naturalizada, su atractivo follaje y sus coloridos tallos están ayudando a ganarse un lugar en los jardines europeos.
Espero que si tiene plantas de pokeberry intentando colonizar un lugar apartado de su jardín, las deje crecer. Si lo hace, se verá recompensado con una planta atractiva, una gran fuente de alimento para la vida silvestre y más oportunidades para observar y fotografiar animales salvajes, así como algo que puede utilizar para enseñar a sus hijos y nietos lecciones sobre historia, ciencia y medicina.
Incluso puede utilizar la pokeberry para enseñarles sobre los momentos en los que algo que parece tener poco valor puede convertirse en un verdadero tesoro.
Terry Johnson es un antiguo gestor del programa Nongame de la División de Recursos de la Fauna Silvestre, un experto en vida silvestre de patio trasero y director ejecutivo de TERN, el grupo de amigos de la Sección de Conservación Nongame. (Se requiere permiso para reimprimir esta columna. Póngase en contacto con [email protected]). Más información sobre TERN, The Environmental Resources Network, en http://tern.homestead.com.