El fresno es originario de Gran Bretaña. Estos árboles, que son de los últimos en echar hojas en primavera y, sin embargo, de los primeros en dejarlas caer con las mínimas heladas de principios de otoño, pueden vivir más de 400 años, alcanzando una altura de 45 m en situaciones ideales. Parece que les va mejor en lugares protegidos y soleados.
La madera de fresno es un material tradicional para los mangos de las herramientas, las raquetas de tenis y los tacos de snooker; también se utiliza como leña porque es uno de los pocos tipos de madera que arden bien incluso cuando están «verdes» (recién cortados). Tradicionalmente, el fresno se cortaba, a menudo en setos, y la evidencia en forma de algunos enormes troncos que emergen a la altura de la cabeza todavía se puede ver en muchas partes de Gran Bretaña e Irlanda.
A medida que avanza el invierno, los brotes de fresno se hacen más evidentes. Su coloración gris oscura o negra mate es particularmente distintiva, lo que hace que el fresno sea uno de los árboles de hoja caduca más fáciles de identificar antes de que estallen las yemas.
Las hojas del fresno suelen ser de las últimas en abrirse (y también son de las primeras en caer si se produce una helada a principios de otoño); es poco probable que se confundan con las hojas de cualquiera de los árboles caducifolios de hoja ancha que se ven comúnmente en la naturaleza en Gran Bretaña e Irlanda, aparte de las hojas de saúco; pero la corteza de un árbol de saúco es tan distintiva que la confusión entre el fresno y el saúco es poco probable. Las flores del fresno se abren antes de que los brotes de las hojas hayan estallado, siendo las flores femeninas algo más largas que las masculinas.
Hojas de fresno en primavera
Flores femeninas
Semillas del Fresno, comúnmente conocidas como «llaves»
Las flores femeninas se convierten en frutos, y debido a que cuelgan en racimos los frutos del Fresno son comúnmente conocidos como «llaves».
Algunos árboles -el acebo, por ejemplo- producen flores masculinas y femeninas en árboles separados; se denominan ‘dioicas’, que se traduce como ‘dos casas’. Otras especies producen flores masculinas y femeninas en el mismo árbol. Los fresnos parecen indecisos en cuanto al género: algunos son masculinos, otros femeninos y otros producen flores tanto masculinas como femeninas, normalmente bien separadas pero en el mismo árbol. Esto ya es bastante extraño, pero el fresno tiene otro truco bajo la manga. Un árbol que es masculino un año puede producir flores femeninas al siguiente, y un árbol femenino puede convertirse en masculino.
En invierno el fresno tiene una silueta distintiva. Las ramas inferiores cuelgan, pero luego tienen las puntas levantadas, y ya a mediados de enero son claramente visibles, incluso desde la distancia, los grandes brotes negros de los que saldrán las hojas de color verde brillante en primavera.
El fresno pertenece a la familia de las oleáceas. A pesar de la similitud en la forma de las hojas, el Rowan o fresno de montaña, Sorbus aucuparia, y el verdadero fresno, Fraxinus excelsior, no están estrechamente relacionados; de hecho, el Rowan pertenece a la familia de las rosáceas, Rosaceae, por lo que está más relacionado con el laurel, el espino negro, el espino blanco y el cerezo silvestre.
Hongos asociados a los fresnos
Pocas plantas y aún menos hongos crecen bajo los fresnos (aunque se sabe que los fresnos forman relaciones micorrícicas con algunos boletes y al menos una especie de Amanita).
Los fresnos dañados y moribundos suelen ser atacados por el hongo Polyporus squamosus, la silla de la dríade.
Sin embargo, los fresnos muertos y los troncos y ramas caídos albergan muchos hongos de pudrición de la madera, incluyendo varios de los ascomicetos más grandes, como los dedos del hombre muerto, Xylaria polymorpha (arriba), y las tortas del rey Alfredo, Daldinia concentrica (abajo). Las Tortas del Rey Alfredo, también conocidas como Bolas de Calambre, son cuerpos fructíferos duros e incomestibles que aparecen con mayor frecuencia en los fresnos, pero también se ven ocasionalmente en las hayas. En el interior del cuerpo del fruto hay capas concéntricas de color gris plateado y negro – de ahí el epíteto específico.
