Tiger Woods est sorti en trombe de son allée d’Orlando, a traversé des trottoirs et un terre-plein central, est entré en collision avec une bouche d’incendie et a foncé dans l’arbre d’un voisin.
Pour le sportif le plus reconnaissable au monde, cet incident survenu aux toutes premières heures du 27 novembre 2009 a marqué le début d’une décennie scandaleuse, tumultueuse et spectaculairement rédemptrice.
Au cours des douze années précédentes, Woods avait dominé le golf comme aucun autre joueur. Il avait remporté de multiples majeurs – les championnats qui définissent les carrières – et enchaîné les victoires en tournoi dans le monde entier.
Au cours des dix dernières années, il n’a remporté qu’un seul majeur, mais sa vie a changé. Il est un père aimant, le plus grand ambassadeur de son sport et toujours un joueur capable de gagner au plus haut niveau.
Comparant la dernière décennie avec la période de conquête totale qui l’a précédée, Rory McIlroy, qui est l’un de ses plus grands rivaux, déclare : « Je pense que ce qu’il a dû traverser pour arriver de l’autre côté au cours des 10 dernières années est tout aussi impressionnant. »
Après le crash, l’image de Woods a plongé dans des profondeurs honteuses et douloureuses avant de finir par remonter en flèche pour atteindre des sommets épiques.
Cette nuit-là, il y a 10 ans, il était entouré de verre brisé et était groggy par un cocktail d’analgésiques et de somnifères. Il a ensuite perdu connaissance et a été transporté à l’hôpital en ambulance.
Nous étions sur le point de découvrir que ce fier champion était, en fait, un individu profondément imparfait. L’accident s’est produit dans les instants qui ont suivi la découverte par sa femme Elin que son mari l’avait trompé.
Dans les jours et les semaines qui ont suivi, il est apparu clairement que Woods avait été un coureur de jupons en série. Les magazines et sites web de potins de célébrités se sont emparés de l’histoire. Ils sont devenus une source essentielle de nouvelles dures, car la chute de Woods a fait les gros titres partout.
Il avait toujours jalousement gardé sa vie privée. Maintenant, le monde entier connaissait son adresse : 6348 Deacon Circle, Windermere, Florida 34786.
Le crash est survenu une semaine après que Woods ait ajouté une nouvelle victoire de tournoi à sa glorieuse carrière. Il a remporté le Masters d’Australie à Melbourne, mais les journalistes du National Enquirer étaient à ses trousses. Le magazine américain sur les célébrités soupçonnait Woods d’avoir une petite amie secrète, Rachel Uchitel, en remorque au Crown Casino et à l’hôtel de luxe.
Lorsqu’il est rentré en Amérique, il a prévenu sa femme que l’Enquirer allait publier un article. Il a nié ses allégations et de multiples témoignages affirment qu’il a organisé un appel entre Uchitel et Elin pour rassurer sa femme.
Puis, le 26 novembre, Woods s’est rendu au clubhouse d’Isleworth, situé à proximité, pour passer la soirée de Thanksgiving à jouer aux cartes. Il est rentré chez lui, a pris un somnifère Ambien et s’est couché.
À ce moment-là, Elin a commencé à fouiller dans son téléphone portable. Elle a envoyé des textos à Uchitel, puis l’a appelée. Ce faisant, elle a confirmé la liaison. « Je le savais », aurait-elle déclaré selon de nombreux témoignages. Elin a ensuite confronté un Woods groggy, qui a couru jusqu’à son allée, a sauté dans sa Cadillac Escalade et s’est écrasé de manière fatale en sortant de sa propriété.
Personne n’a suivi Woods de plus près en 2009 que le journaliste Robert Lusetich. Il écrivait Unplayable, un livre examinant le caractère de ce golfeur des plus réservés.
Lusetich jouait au golf avec des amis le 27 novembre. Le journaliste australien se souvient : « L’un des gars a regardé son téléphone et a dit : ‘Tiger Woods a été blessé dans un accident de voiture et personne ne sait à quel point c’est grave’.’
« C’était comme ‘wow, c’est incroyable’. Alors j’ai envoyé un texto à Steve Williams. Il était en Nouvelle-Zélande. »
Williams a appelé Mark Steinberg, l’agent de longue date de Woods, de l’International Management Group.
Lusetich a eu des nouvelles de Williams. « Steinberg a dit que tout ira bien », dit l’écrivain. « Et puis il a dit : ‘Ne croyez pas tout ce que vous allez entendre’. C’est une chose étrange à dire. Lorsque nous avons vu l’histoire du National Enquirer, il est devenu clair qu’il s’agissait bien d’un scandale d’une certaine ampleur. »
De nombreuses femmes se sont par la suite manifestées pour dire qu’elles avaient des relations secrètes avec le meilleur golfeur du monde, laissant ses fans et ses collègues joueurs stupéfaits.
« J’ai appris quelques-uns des nouveaux sites web cette semaine », a déclaré l’Irlandais Padraig Harrington, qui était l’un des plus grands rivaux de Woods à l’époque. « C’est une histoire phénoménale, les projecteurs sont énormes. »
Lorsque Woods a fait la une du New York Post pendant 20 jours consécutifs, il a battu un record établi par les attentats du 11 septembre à New York et Washington en 2001.
« Je suis juste stupéfait », a admis le vainqueur de l’US Open 2006, Geoff Ogilvy. « Comment personne n’a pu le savoir ? Tiger Woods est tout à fait reconnaissable. »
Woods s’est retiré du golf de compétition – le sport qu’il a dominé avec 14 majeurs, en deuxième position derrière le joueur le plus titré du jeu, Jack Nicklaus. Il était en passe de dépasser ce record de 18 titres majeurs. Cela semblait n’être qu’une question de temps pour un joueur si spécial, qui avait pris une ampleur bien supérieure à celle du golf.
Un homme noir dominant un jeu d’hommes blancs, il pouvait afficher un sourire à un million de dollars. Woods était le visage de multinationales telles que Nike, Accenture, Gillette, Gatorade et Tag Heuer. Il était le golfeur numéro un au monde et Forbes en a fait le premier milliardaire du sport.
Il y avait une scène de ménage apparemment idyllique avec une femme photogénique et deux jeunes enfants. Pour le monde extérieur, il avait tout, mais à l’intérieur, c’était la tourmente.
Et cela est apparu en cascade avec les révélations implacables qui ont détaillé son comportement jusqu’à ce tristement célèbre accident de voiture.
Woods est sorti de l’hôpital le lendemain et s’est rendu en Arizona où il a subi une chirurgie plastique pour réparer sa lèvre qui avait été coupée dans l’accident. Seuls ses plus proches confidents savaient où il se trouvait.
« Je ne pouvais pas croire que Tiger Woods puisse être aussi imprudent », dit Lusetich. « Il s’était essentiellement convaincu qu’il était à l’épreuve des balles en raison d’incidents antérieurs et de sa capacité à les dissimuler. »
Le 11 décembre, Woods a publié une déclaration indiquant qu’il prenait une pause indéfinie du golf.
« Je suis profondément conscient de la déception et de la douleur que mon infidélité a causées à tant de personnes, surtout à ma femme et à mes enfants », a-t-il posté sur son site internet.
Après Noël, il s’est inscrit au Pine Grove Behavioural Health and Addiction Services, un établissement du centre-ville de Hattiesburg, dans le Mississippi. Il se serait inscrit au programme « Gratitude » pour traiter l’addiction au sexe.
Woods n’a jamais confirmé la nature de son traitement. « Gratitude » a été conçu par le Dr Patrick Carnes, qui a introduit pour la première fois le terme d’addiction sexuelle dans les milieux médicaux en 1983.
Ce qui semble certain, c’est que Woods a été confronté à un régime brutal d’auto-analyse bien loin du monde extérieur. Cela signifie qu’il a manqué le premier anniversaire de son fils Charlie.
« Je ne peux pas retourner là où j’étais », a-t-il déclaré plus tard. « Je veux faire partie de la vie de mon fils et de la vie de ma fille à l’avenir. »
Tout le monde n’était pas convaincu de la sagesse du traitement de Woods. Un futur président a pesé dans la balance sur Fox News : « Je recommanderais à Tiger d’appeler cela une mauvaise expérience », a déclaré Donald Trump.
« Dites bye-bye, sortez, soyez un merveilleux playboy, gagnez des tournois et ayez une bonne vie. La chose la plus importante que Tiger puisse faire est de retourner sur le terrain de golf et de gagner. Toute cette histoire de réhabilitation sexuelle, je ne suis pas sûr d’y croire. »
Woods est rentré chez lui à Isleworth le 15 février 2010 et il était temps de s’adresser au monde.
Quatre jours plus tard, entouré d’amis proches et de sa mère Kultida, il s’est tenu devant une caméra de télévision dans une salle du siège du PGA Tour en Floride. Vingt-deux réseaux de télévision américains ont interrompu leurs programmes pour diffuser la déclaration de 14 minutes de Woods. Jamais ce champion suprême n’avait eu l’air aussi vulnérable.
Il s’est excusé pour son « comportement irresponsable et égoïste » et après, sa mère a déclaré : « Je suis tellement fière d’être sa mère, point final. Il n’a rien fait d’illégal. Il n’a tué personne. »
Le champion de l’Open de l’époque, Stewart Cink, a commenté : « C’était probablement l’une des choses les plus difficiles qu’il ait jamais eu à faire. »
La nuit précédant les excuses, Woods s’est rendu au champ de tir pour frapper ses premières balles de golf depuis que le scandale a éclaté. « Je les ai frappées solides », aurait-il dit à Hank Haney, son entraîneur de l’époque.
Il est revenu à l’action lors du premier majeur de l’année, le Masters, un peu moins de deux mois plus tard et a reçu de lourdes critiques de Billy Payne, président du Augusta National Golf Club.
« Il nous a tous déçus », a déclaré Payne lors d’une remarquable conférence de presse du président. « Et plus important encore, nos enfants et nos petits-enfants. Notre héros n’a pas été à la hauteur des attentes du modèle que nous voyions pour nos enfants. »
Remarquablement, Woods a terminé quatrième du tournoi, un résultat étonnant face aux meilleurs joueurs du monde après quatre mois tortueux loin du jeu.
Dans les jours qui ont suivi, Woods s’est séparé de Haney, qui a ensuite écrit un livre révélation, The Big Miss. Il a détaillé son époque extrêmement réussie de coaching de Woods et a fourni des informations uniques sur quelqu’un d’aussi secret sur sa vie sur et en dehors du parcours.
Haney a révélé l’obsession de Woods pour l’armée, que le joueur s’était entraîné avec des Navy Seals et avait subi des régimes punitifs qui mettaient énormément de stress sur son corps.
Tout au long de sa carrière, il a dû subir de multiples opérations pour corriger des problèmes de genou, de cou et de dos. « Certaines de ces blessures, je crois, ne venaient pas du golf », dit Lusetich.
« Il est passé par cette phase folle où il voulait être un Navy Seal et a fait des choses dangereuses qui ont blessé à la fois son dos et son genou. »
Néanmoins, en 2013, Woods est revenu au sommet du classement mondial du golf. Il domine le PGA Tour mais ne parvient pas à ajouter à son palmarès des tournois majeurs. N’étant plus craint comme il l’était avant le scandale, il apparaissait comme une force plus faible lors des week-ends majeurs.
« Ce qui s’est passé il y a 10 ans, je pense qu’il y avait toujours cette aura d’invincibilité autour de Tiger, donc je pense que cela a montré un peu de son côté vulnérable », dit Rory McIlroy.
« Cela l’a un peu humanisé. C’est évidemment très difficile de revenir de quelque chose comme ça d’un point de vue mental. »
Mais en tant que concurrent, McIlroy est également impressionné par la façon dont Woods a fait face aux blessures qui ont menacé sa carrière. « Il a traversé les guerres juste avec ce qu’il a dû traverser physiquement », déclare l’actuel numéro deux mondial.
« Je me souviens encore aujourd’hui du déjeuner que nous avons eu en 2017 et il parlait en quelque sorte de ‘peut-être que ça y est ? Peut-être que je ne peux plus jouer’. Puis 15 mois plus tard, il gagne à nouveau sur le PGA Tour. »
Des semaines après ce déjeuner pessimiste, le 20 avril 2017, Woods a subi ce qui s’est avéré être une opération de fusion du dos qui a sauvé sa carrière. C’était le dernier coup de dé, une chirurgie visant essentiellement à le rendre capable d’être un père et un père de famille actif. S’il pouvait reprendre la compétition en tant que golfeur, ce serait un bonus. « Il est difficile d’exprimer à quel point je me sens mieux », a écrit Woods un mois après l’intervention, sa quatrième et plus importante opération du dos.
Mais, bien qu’il ait été réparé, il y avait plus de honte à endurer. Pour faire face à la rééducation et aux douleurs précédentes, Woods était dépendant d’un cocktail d’analgésiques et de sédatifs. Quelques jours après cette évaluation optimiste, il a consommé une concoction de médicaments potentiellement mortelle.
Dans son système, il y avait du Vicodin pour soulager la douleur, du Dilaudid – une substance contrôlée pour combattre les douleurs sévères – du Xanax pour soulager l’anxiété, du THC – le principe actif de la marijuana et de l’Ambien pour aider à dormir.
Nous le savons parce qu’il a été trouvé par la police de Jupiter affalé au volant de sa voiture Mercedes qui était garée avec des pneus crevés vers 2 heures du matin le 29 mai 2017.
La vidéo d’un Woods incohérent et en pagaille interrogé par la police, menotté et mis en cellule pour la nuit est devenue virale. Sa photo d’identité judiciaire aux yeux bouffis fixait la première page d’à peu près tous les journaux.
Son arrestation pour conduite en état d’ivresse (DUI) a conduit à des poursuites pour conduite dangereuse. Il n’y avait pas d’alcool dans son organisme, mais l’épisode menaçait de faire des échos inconfortables à sa chute calamiteuse de 2009.
« La plus grande partie de son retour et celle qui retiendra le moins l’attention de ‘Camp Tiger’ est ce DUI », insiste Lusetich. « Je pense que c’était le fond du baril.
« Quand tout le monde l’a vu bredouiller, incapable de marcher, le grand Tiger Woods et cette vidéo, il y avait une tristesse. C’était la vision tragique d’une star autrefois grande mais désormais déchue. »
Une fois de plus, Woods a eu besoin de remettre sa vie en ordre. Il s’est désintoxiqué et a en outre découvert qu’il était capable de balancer un club de golf en toute liberté. Ce fut une révélation et cela signifiait qu’il pouvait faire ce qu’il a toujours fait de mieux : la compétition.
Il a failli remporter l’Open 2018 de Carnoustie et l’US PGA le mois suivant. Puis il a remporté le Tour Championship de fin de saison, éclipsant McIlroy, son partenaire de jeu lors du dernier tour.
« Et avance rapidement de sept mois supplémentaires après cela et il a remporté un autre majeur », dit McIlroy. « Je pense que cela a été incroyable.
« Je pense que cela montre son caractère, sa capacité mentale, son cran qu’il peut revenir après toutes ces mésaventures, qu’il s’agisse de la vie personnelle ou des blessures physiques qu’il a dû endurer. »
Woods a reconstruit toute sa vie depuis l’accident de 2009. Elin a divorcé de lui à la suite des révélations qui ont suivi. Entre 2013 et 2015, il a fréquenté la skieuse américaine Lindsey Vonn, une personne bien consciente des exigences uniques de la vie sous les projecteurs du sport. Aujourd’hui, le golfeur entretient une relation à long terme avec Erica Herman, directrice générale de son restaurant à Jupiter, en Floride. Elle était là avec ses enfants pour l’accueillir à Augusta après que Woods ait remporté le Masters de cette année.
Pour le champion, le fait que ses enfants soient là pour assister à son 15e titre majeur, son premier depuis l’US Open de 2008, avant le scandale, a été l’aspect le plus excitant de ce triomphe extraordinaire d’avril dernier.
« Je pense qu’il a accompli davantage en tant que personne au cours de la dernière décennie », dit McIlroy. « Pensez au merveilleux travail qu’il a accompli en tant que père de Sam et Charlie.
« Cela prend une énorme partie de son temps maintenant, en essayant d’être avec eux autant que possible. Il ne voyage pas autant parce qu’il ne veut pas être loin d’aller les chercher à l’école, de regarder leurs matchs de football ou tout cela.
« Ce côté de lui s’est vraiment épanoui à cause de tout ce qu’il a dû traverser », ajoute l’Irlandais du Nord.
Au début du mois, Woods a encore gagné. Le Zozo Championship au Japon lui a offert son 82e succès sur le PGA Tour, égalant le record établi par le légendaire Sam Snead.
Le tournoi s’est prolongé d’un cinquième jour en raison de retards dus à la météo. Lors de la dernière matinée, le golfeur anglais Ian Poulter s’est échauffé aux côtés de Woods.
« Il est incroyable, », déclare l’homme de 43 ans, qui a joué tout au long de l’ère Woods.
« C’était aussi bien que j’ai vu Tiger Woods le frapper. Jamais. C’était aussi contrôlé que je ne l’ai jamais vu », ajoute Poulter.
« A écouter la frappe, à regarder le vol de la balle et à le voir terminer ce tournoi, Tiger l’a toujours. Il n’a pas besoin de son jeu A, son jeu A moins est encore assez bon pour faire le travail. »
Woods reste profondément privé mais son image s’est adoucie et, de manière contrôlée, il laisse davantage de personnes entrer dans sa vie. Sur Golf TV, où il donne des aperçus aux abonnés, il fait preuve d’un charme et d’un humour inédits.
« Il a fait un excellent travail en ne permettant pas à l’être humain de sortir et d’être vu », dit Lusetich de l’ancienne vie de Woods.
« Ce n’est pas comme s’il était un livre ouvert ces jours-ci, mais des choses comme celles qu’il fait maintenant avec Golf TV, et je sais qu’ils le paient, l’ouvrent davantage et il y a plus de profondeur en lui. »
Ce fut un voyage remarquable au cours de la dernière décennie. Après avoir touché le fond, Woods est de nouveau au sommet. Il est un champion racheté, restauré, toujours plus vital pour son sport que n’importe quel autre joueur.
Le mois prochain, il revient en Australie, un homme différent. Il est le capitaine de son pays dans la Presidents Cup, un équivalent de la Ryder Cup contre le reste du monde hors Europe. Il joue si bien qu’il a dû se choisir lui-même comme sélection wildcard.
Il aura 44 ans à la fin de l’année, leader et joueur, en forme et combatif et un champion de plus de substance que le personnage qui cachait tant de secrets dans la première partie de sa carrière.
Comme le dit McIlroy : « Il est un merveilleux ambassadeur pour notre jeu. Tous ceux qui sont impliqués dans le golf, vous dans les médias, nous-mêmes en tant que joueurs, les fabricants d’équipement – tout le monde profite du fait que Tiger Woods soit au sommet du golf.
« Je pense que nous devrions tous nous estimer très chanceux qu’il soit encore dans cette position. »