Tiger Woods saiu da sua entrada de Orlando, atravessou um passeio e uma reserva central, colidiu com uma boca-de-incêndio e arado na árvore de um vizinho.
Para o desportista mais reconhecido do mundo, este incidente durante as primeiras horas do dia 27 de Novembro de 2009, começou uma década escandalosa, tumultuosa e espectacularmente redentora.
Nos doze anos anteriores Woods tinha dominado o golfe como nenhum outro jogador. Ganhou várias majors – os campeonatos que definem as carreiras – e conseguiu vitórias em torneios em todo o mundo.
Nos últimos 10 anos, ganhou apenas uma majors, mas a sua vida deu uma reviravolta. Ele é um pai amoroso, o maior embaixador do seu desporto e ainda um jogador capaz de vencer ao mais alto nível.
Comparando a década mais recente com o período de conquista que a precedeu, Rory McIlroy, que é um dos seus maiores rivais, diz: “Penso que o que ele teve de passar para chegar ao outro lado nos últimos 10 anos é igualmente impressionante.”
Na esteira do acidente, a imagem de Woods encanada em profundidade vergonhosa e dolorosa, antes de eventualmente subir de novo para atingir máximos épicos.
Naquela noite, há 10 anos atrás, ele estava rodeado de vidro estilhaçado e grogue de um cocktail de analgésicos e comprimidos para dormir. Perdeu então a consciência e foi transportado para o hospital numa ambulância.
Estávamos prestes a descobrir que este orgulhoso campeão era, de facto, um indivíduo profundamente defeituoso. O acidente ocorreu momentos após a sua esposa Elin ter descoberto que o seu marido tinha andado a trair.
Nos dias e semanas que se seguiram, tornou-se claro que Woods tinha sido um philanderer em série. Revistas de fofocas de celebridades e websites estavam em toda a história. Tornaram-se uma fonte essencial de notícias duras, uma vez que a queda de Woods fez manchetes em todo o lado.
Ele tinha sempre guardado ciosamente a sua privacidade. Agora o mundo inteiro sabia a sua morada: 6348 Deacon Circle, Windermere, Florida 34786.
O acidente aconteceu uma semana depois de Woods ter acrescentado mais uma vitória no torneio à sua gloriosa carreira. Ganhou o Masters australiano em Melbourne, mas os repórteres do National Enquirer estavam atrás dele. A revista americana de celebridades suspeitava que Woods tinha uma namorada secreta, Rachel Uchitel, a reboque no luxuoso Crown Casino e hotel.
Quando regressou à América avisou a sua esposa que o Enquirer iria publicar uma história. Negou as suas alegações e vários relatos afirmam que estabeleceu uma ligação entre Uchitel e Elin para tranquilizar a sua esposa.
Então a 26 de Novembro, Woods foi ao clube vizinho Isleworth para passar a noite de Acção de Graças a jogar às cartas. Voltou para casa, tomou um comprimido de dormir Ambien e foi para a cama.
Neste momento, Elin começou a passar pelo seu telemóvel. Enviou uma mensagem de texto a Uchitel e depois telefonou-lhe. No processo, ela confirmou o caso. “Eu sabia-o”, é amplamente divulgado que ela disse. Elin confrontou-se então com um Woods grogue, que correu para a sua entrada, saltou para o seu Cadillac Escalade e caiu fatalmente ao sair da sua propriedade.
Ninguém localizou Woods mais perto em 2009 do que o jornalista Robert Lusetich. Ele estava a escrever Unplayable, um livro que examinava o carácter deste jogador de golfe mais guardado.
Lusetich estava a jogar golfe com amigos a 27 de Novembro. O repórter australiano recorda-se: “Um dos rapazes olhou para o seu telefone e disse: ‘Tiger Woods foi ferido num acidente de carro e ninguém sabe como é mau.’
“Foi como ‘uau, isso é incrível’. Por isso, enviei uma mensagem a Steve Williams. Ele estava na Nova Zelândia”.
Williams chamado Mark Steinberg, o agente de longa data de Woods do International Management Group.
Lusetich ouvido de volta de Williams. “Steinberg disse que tudo vai correr bem”, diz o escritor. “E depois ele disse: ‘Não acreditem em nada do que vão ouvir’. Isso é uma coisa estranha de se dizer. Quando vimos a história do National Enquirer, tornou-se claro que este era de facto um escândalo de alguma magnitude”
Muitas mulheres se apresentaram subsequentemente para dizer que tinham relações secretas com o melhor golfista do mundo, deixando os seus fãs e colegas jogadores atordoados.
“Aprendi alguns dos novos websites esta semana”, disse o irlandês Padraig Harrington, que era um dos maiores rivais de Woods na altura. “É uma história fenomenal, os holofotes são enormes”
Quando Woods foi capa do New York Post durante 20 dias consecutivos, bateu um recorde estabelecido pelos ataques de 11 de Setembro a Nova Iorque e Washington em 2001.
“Estou simplesmente espantado”, admitiu o vencedor do US Open de 2006, Geoff Ogilvy. “Como é que ninguém soube? Tiger Woods é bastante reconhecível”
Woods retirou-se do golfe competitivo – o desporto que dominou com 14 majors, apenas atrás do jogador mais bem sucedido do jogo, Jack Nicklaus. Ele tinha estado no bom caminho para rever esse recorde de 18 títulos principais. Parecia apenas uma questão de tempo para um jogador tão especial, aquele que tinha crescido muito mais do que apenas o golfe.
Um homem negro dominando o jogo de um homem branco, ele conseguia fazer um sorriso de um milhão de dólares. Woods era o rosto de empresas multinacionais como a Nike, Accenture, Gillette, Gatorade e Tag Heuer. Era o golfista número um do mundo e a Forbes fez dele o primeiro bilionário do desporto.
Havia uma cena doméstica aparentemente idílica com uma esposa fotogénica e dois filhos pequenos. Para o mundo exterior, ele tinha tudo, mas por dentro havia tumulto.
E veio em cascata com as revelações implacáveis que detalhavam o seu comportamento, levando àquele infame acidente de carro.
Woods teve alta do hospital no dia seguinte e dirigiu-se para o Arizona onde fez uma cirurgia plástica para reparar o seu lábio que tinha sido cortado no acidente. O seu paradeiro era conhecido apenas pelos seus confidentes mais próximos.
“Não podia acreditar que Tiger Woods fosse tão imprudente”, diz Lusetich. “Ele tinha-se convencido basicamente de que era à prova de bala devido a incidentes anteriores e de ser capaz de os encobrir”
A 11 de Dezembro Woods divulgou uma declaração que dizia que estava a fazer uma pausa indefinida do golfe.
“Estou profundamente consciente do desapontamento e da dor que a minha infidelidade causou a tantas pessoas, sobretudo à minha mulher e filhos”, publicou no seu website.
Após o Natal, deu entrada em Pine Grove Behavioural Health and Addiction Services, uma instalação no centro de Hattiesburg, Mississippi. Foi relatado que ele se inscreveu no programa “Gratidão” para tratar a dependência sexual.
p>Woods nunca confirmou a natureza do seu tratamento. “Gratidão” foi concebido pelo Dr Patrick Carnes, que introduziu pela primeira vez o termo vício sexual nos círculos médicos em 1983.
O que parece certo é que Woods enfrentou um regime brutal de auto-análise bem longe do mundo exterior. Isso significava que ele falhou o primeiro aniversário do seu filho Charlie.
“Não posso voltar para onde estava”, disse ele mais tarde. “Quero fazer parte da vida do meu filho e da vida da minha filha a avançar”
Não estava toda a gente convencida da sabedoria do tratamento de Woods. Um futuro presidente pesou na Fox News: “Eu recomendaria ao Tigre apenas chamar-lhe uma má experiência”, disse Donald Trump.
“Diga adeus, saia, seja um playboy maravilhoso, ganhe torneios e tenha uma boa vida. A coisa mais importante que o Tiger pode fazer é voltar ao campo de golfe e ganhar. Tudo isto com a reabilitação sexual, não tenho a certeza de ser um crente”
Woods regressou a Isleworth a 15 de Fevereiro de 2010 e era altura de se dirigir ao mundo.
Quatro dias depois, rodeado por amigos íntimos e pela sua mãe Kultida, apresentou-se perante uma câmara de televisão numa sala na sede da PGA Tour na Florida. Vinte e duas redes de televisão nos EUA interromperam os horários para transmitir a declaração de 14 minutos de Woods. Nunca este supremo campeão pareceu tão vulnerável.
P>Ele pediu desculpa pelo seu “comportamento irresponsável e egoísta” e depois a sua mãe declarou: “Estou tão orgulhosa de ser a sua mãe, ponto final”. Ele não fez nada de ilegal. Ele não matou ninguém”
O campeão do Open na altura, Stewart Cink, comentou: “Foi provavelmente uma das coisas mais difíceis que ele já teve de fazer””
Na noite anterior ao pedido de desculpas Woods foi para o campo de tiro para bater as suas primeiras bolas de golfe desde que o escândalo rebentou. “Acertei-lhes bem”, diz-se que ele disse a Hank Haney, o seu treinador na altura.
Voltou à acção no primeiro grande acontecimento do ano, os Mestres, pouco menos de dois meses depois e recebeu fortes críticas de Billy Payne, presidente do Augusta National Golf Club.
“Ele desapontou-nos a todos”, disse Payne numa notável conferência de imprensa do presidente. “E mais importante ainda, os nossos filhos e os nossos netos”. O nosso herói não esteve à altura das expectativas do modelo que vimos para os nossos filhos”
Comemoravelmente, Woods terminou em quarto lugar no torneio, um resultado espantoso contra os melhores jogadores do mundo, após quatro meses tortuosos fora do jogo.
Em poucos dias Woods dividiu-se com Haney, que escreveu posteriormente um livro de apresentação, The Big Miss. O livro detalhava o seu tempo extremamente bem sucedido a treinar Woods e proporcionava conhecimentos únicos sobre alguém tão secreto da sua vida dentro e fora do campo.
Haney revelou a obsessão de Woods com os militares, que o jogador tinha treinado com os Selos da Marinha e submetido a regimes punitivos que colocavam enorme stress no seu corpo.
Durante a sua carreira, ele precisou de múltiplas cirurgias para corrigir problemas no joelho, pescoço e costas. “Algumas das lesões, creio eu, não vieram do golfe”, diz Lusetich.
“Ele passou por aquela fase louca de querer ser um Selo da Marinha e fez algumas coisas perigosas que lhe doíam tanto as costas como o joelho”
Embora, até 2013 Woods voltou ao topo do ranking mundial do golfe. Ele estava a dominar a PGA Tour, mas não conseguiu somar à sua maior pontuação. Já não temia que fosse pré-escândalo, parecia uma força mais fraca nos grandes fins-de-semana.
“O que aconteceu há 10 anos atrás, penso que houve sempre aquela aura de invencibilidade em torno do Tigre, por isso penso que isso mostrou um pouco do seu lado vulnerável”, diz Rory McIlroy.
“Isso humanizou-o um pouco. É obviamente muito difícil voltar de algo assim do ponto de vista mental”
Mas como concorrente, McIlroy também está impressionado com a forma como Woods lidou com os ferimentos que ameaçaram a sua carreira. “Ele passou pelas guerras apenas com o que teve de passar fisicamente”, diz o actual mundo número dois.
“Lembro-me até hoje do almoço que tivemos em 2017 e ele estava tipo a falar ‘talvez seja isto? Talvez eu já não consiga tocar”. Então 15 meses depois, ele está de novo a ganhar no PGA Tour”
Semanas depois dessa data de almoço pessimista, a 20 de Abril de 2017, Woods teve o que provou ser uma operação de fusão de volta para salvar a carreira. Foi o último lançamento dos dados, uma cirurgia essencialmente destinada a torná-lo capaz de ser um pai e um homem de família activo. Se ele pudesse competir de novo como golfista, isso seria um bónus. “É difícil expressar o quanto me sinto melhor”, escreveu Woods um mês após o procedimento, a sua quarta e mais importante cirurgia às costas.
Mas, apesar de ter sido reparado, havia mais vergonha de ser suportado. Para lidar com a reabilitação e as dores anteriores, Woods dependia de um cocktail de analgésicos e sedativos. Dias depois dessa avaliação optimista, ele consumiu uma mistura potencialmente letal de drogas.
No seu sistema havia Vicodin para alívio da dor, Dilaudid – uma substância controlada para combater a dor severa – Xanax para aliviar a ansiedade, THC – o ingrediente activo da marijuana e Ambien para ajudar a dormir.
Sabemos isto porque foi encontrado pela polícia de Júpiter ao volante do seu carro Mercedes que estava estacionado com pneus furados por volta das 2 da manhã do dia 29 de Maio de 2017.
Filmagem vídeo de um Bosque incoerente, shambolic Woods a ser interrogado pela polícia, algemado e colocado em celas durante a noite ficou viral. A sua fotografia de olhos inchados foi tirada da primeira página de praticamente todos os jornais.
A sua prisão por condução sob influência do álcool conduzir conduziu a uma acusação por condução imprudente. Não havia álcool no seu sistema mas o episódio ameaçava ecos desconfortáveis da sua calamitosa queda de 2009.
“A maior parte do seu regresso e a que receberá menos atenção do ‘Acampamento Tigre’ é que o DUI”, insiste Lusetich. “Penso que isso foi o fundo do poço.
“Quando todos o viram a deslizar, incapaz de andar, o grande Tiger Woods e aquele vídeo, houve uma tristeza. Foi uma visão trágica de uma estrela outrora grande mas agora caída”
p>Once novamente Woods precisava de recompor a sua vida. Ficou limpo e, além disso, descobriu que era capaz de balançar um taco de golfe com liberdade. Foi uma revelação e significava que podia fazer o que sempre fez de melhor – competir.
Estava perto de ganhar o Open de 2018 em Carnoustie e na PGA dos EUA no mês seguinte. Depois ganhou o Campeonato do Tour de fim de época, eclipsando McIlroy, o seu parceiro de jogo na ronda final.
“E avançou mais sete meses depois disso e ganhou outro grande prémio”, diz McIlroy. “Acho que tem sido incrível”.
“Acho que mostra o seu carácter, a sua capacidade mental, a sua coragem de voltar depois de todos estes percalços, quer se trate da vida pessoal ou das lesões físicas que teve de suportar”.”
Woods reconstruiu toda a sua vida desde o acidente de 2009. Elin divorciou-se dele na sequência das revelações que se seguiram. Entre 2013 e 2015 ele namorou com a esquiadora americana Lindsey Vonn, alguém bem ciente das exigências únicas da vida nos holofotes desportivos. Agora o golfista está numa relação de longo prazo com Erica Herman, directora-geral do seu restaurante em Júpiter, Florida. Ela estava lá com os seus filhos para o cumprimentar em Augusta depois de Woods ter ganho o Masters deste ano.
Para o campeão, o facto de os seus filhos terem estado lá para testemunhar o seu 15º grande título, o seu primeiro desde o US Open pré-escândalo de 2008, foi o aspecto mais emocionante desse extraordinário triunfo em Abril passado.
“Penso que ele conseguiu mais como pessoa na última década”, diz McIlroy. “Pense no maravilhoso trabalho que ele fez como pai a Sam e Charlie.
“Isso ocupa um enorme pedaço do seu tempo agora, tentando estar o mais possível com eles. Ele não viaja tanto porque não quer estar longe de os ir buscar à escola, ver os seus jogos de futebol ou qualquer coisa do género.
“Esse lado dele floresceu realmente por causa de todas as coisas que teve de passar”, acrescenta o irlandês do Norte.
P>Até ao início deste mês Woods ganhou novamente. O Campeonato de Zozo no Japão proporcionou o seu 82º sucesso na PGA Tour, igualando o recorde estabelecido pelo lendário Sam Snead.
O torneio chegou a um quinto dia por causa dos atrasos do tempo. Na última manhã, o golfista inglês Ian Poulter aqueceu ao lado de Woods.
“Ele é espantoso,” diz a criança de 43 anos, que tem tocado durante toda a era Woods.
“Foi tão bom como vi o Tiger Woods alguma vez lhe acertar. Nunca. Foi tão controlado como alguma vez o vi”, acrescenta Poulter.
“Para ouvir o strike, ver a bola a voar e vê-lo terminar aquele torneio, Tiger ainda a tem. Ele não precisa do seu jogo A, o seu jogo A menos ainda é suficientemente bom para fazer o trabalho”.
Woods permanece profundamente privado mas a sua imagem suavizou-se e de forma controlada deixa entrar mais pessoas na sua vida. Na TV Golf, onde fornece insights aos assinantes, ele demonstra charme e humor nunca antes vistos.
“Ele fez um grande trabalho ao não permitir que o ser humano saísse e fosse visto”, diz Lusetich sobre a vida anterior de Woods.
“Não é como se ele fosse um livro aberto hoje em dia, mas coisas como ele faz agora com a TV Golf, e eu sei que lhe pagam, abrem-no mais e há mais profundidade para ele”
Foi uma viagem notável durante a última década. Do fundo da rocha, Woods anda mais uma vez alto. Ele é um campeão redimido e restaurado ainda mais vital para o seu desporto do que qualquer outro jogador.
No mês seguinte ele regressa à Austrália um homem diferente. É o capitão do seu país na Presidents Cup, um equivalente à Ryder Cup contra o resto do mundo fora da Europa. Ele está a jogar tão bem que teve de se escolher como wildcard.
Faz 44 anos no final deste ano, líder e jogador, em forma e luta e campeão de mais substância do que a figura que escondia tantos segredos na primeira parte da sua carreira.
Como diz McIlroy: “Ele é um embaixador maravilhoso para o nosso jogo. Todos os envolvidos no golfe, vocês na comunicação social, nós próprios como jogadores, fabricantes de equipamento – todos beneficiam do facto de Tiger Woods estar no topo do golfe.
“Penso que todos nós devemos ter muita sorte por ele ainda estar nessa posição”.