Axonomie
Les orangs-outans sont de grands singes, appartenant à la famille taxonomique « Hominidae ». La plupart des scientifiques reconnaissent deux espèces distinctes d’orangs-outans : Pongo pygameus sur l’île de Bornéo, et Pongo abelii sur l’île de Sumatra. L’orang-outan de Bornéo, Pongo pygmaeus, est encore subdivisé en trois sous-espèces : P. pygmaeus morio à Kalimantan Est et Sabah, P. pygmeus pygmaeus au Sarawak et dans la partie nord-ouest de Kalimantan Ouest, et P. pygmaeus wurmbii à Kalimantan Central et dans la partie sud-ouest de Kalimantan Ouest.
Morphologie
Les orangs-outans sont les plus grands animaux arboricoles du monde, passant généralement plus de 95% de leur temps dans les arbres. Ils sont également parmi les primates les plus sexuellement dimorphiques, les mâles étant beaucoup plus grands que les femelles. Les mâles adultes pleinement développés peuvent peser jusqu’à 300 livres, tandis que les femelles adultes pèsent moins de la moitié de ce poids. Les orangs-outans mâles adultes peuvent atteindre une hauteur de 1,5 m et avoir des bras de 2,5 m d’envergure. Les orangs-outans passent presque 100 % de leur temps – à manger, dormir et se déplacer – dans la canopée de la forêt. Leur corps est adapté à leur méthode unique de locomotion arboricole – appelée brouillage quadrumanique ». Les mains et les pieds longs et étroits des orangs-outans sont particulièrement utiles pour saisir les branches. Leurs pouces opposables et leurs gros orteils sont courts pour faciliter la fonction de crochet des mains et des pieds, notamment pour la brachiation et l’accrochage aux branches des arbres. Ils ont des articulations de la hanche et de l’épaule très mobiles qui leur permettent de se déplacer facilement de branche en branche et d’arbre en arbre. Chez les orangs-outans, le ligament, le ligamentum teres, qui relie le sommet du fémur au bassin chez l’homme est très modifié. Ainsi, les orangs-outans peuvent facilement faire des poses semblables à celles du yoga – comme mettre les jambes derrière la tête – qui, chez les humains, sont réservées aux pratiquants de yoga les plus accomplis ou aux acrobates et artistes de cirque professionnels. En outre, contrairement aux autres grands singes, qui sont généralement noirs (« Flocon de neige », le gorille blanc, étant une exception évidente), le corps des orangs-outans est couvert d’épais poils brun-roux.
Croissance
Les mâles adultes pleinement développés peuvent peser jusqu’à 300 livres, tandis que les femelles adultes pèsent moins de la moitié de ce poids. »
Les femelles deviennent sexuellement matures à l’âge adulte, même si elles n’auront pas leur première progéniture avant 15 ou 16 ans à l’état sauvage (ce qui est le cas au parc national de Tanjung Puting, dans le Kalimantan central.) Les mâles peuvent atteindre la maturité sexuelle à l’adolescence, mais leurs flasques peuvent ne pas être complètement développées et les mâles peuvent ne pas atteindre leur taille complète avant d’avoir atteint la vingtaine à Bornéo et la trentaine à Sumatra. La présence d’un mâle dominant avec des joues dans l’aire de répartition des jeunes mâles adultes peut empêcher le développement des flasques et la pleine taille. En général, les mâles sans flasques ont moins de succès pour attirer les femelles sexuellement réceptives que les mâles pleinement matures avec des flasques. Ainsi, les mâles subadultes (comme ceux étudiés à Tanjung Puting) ont fréquemment recours à la » copulation forcée « .
Le cycle menstruel de la femelle orang-outan est de 29 à 32 jours, les menstruations durant trois à quatre jours. La période de gestation est d’environ huit mois et demi. Habituellement, un seul rejeton naît, pesant environ 3½ livres. Les jeunes restent près de leur mère jusqu’à ce qu’ils atteignent l’adolescence. Les orangs-outans ont la « petite enfance » la plus longue des grands singes. À Tanjung Puting, les femelles portent généralement des petits jusqu’à l’âge de cinq ans lorsqu’elles traversent la canopée d’arbre en arbre.
Évolution
Le processus d’évolution des orangs-outans reste largement inconnu en raison du manque de preuves fossiles et sous-fossiles. Des études ont montré que les orangs-outans ont probablement divergé de la lignée humaine entre environ 12 et 15 millions d’années. Les preuves fossiles montrent que les orangs-outans se trouvaient autrefois aussi loin au nord que le nord de l’Inde et le sud de la Chine, et aussi loin au sud que l’île de Java. Des fossiles tels que Sivapithecus et Ramapithecus provenant des collines de Siwalik au Pakistan pourraient représenter des orangs-outans ancestraux ou des créatures proches de la lignée des orangs-outans. À la fin du Pléistocène, qui s’est produit il y a environ 12 500 ans, l’aire de répartition des orangs-outans s’est réduite à quelques régions des îles de Bornéo et de Sumatra. À Sumatra, les orangs-outans se sont limités à la partie nord de l’île. Certaines estimations pour le moment de la divergence entre les orangs-outans de Bornéo et de Sumatra se situent entre 0,6 et 2 millions d’années.