Peter Tork, le bassiste et le personnage plein de sagesse du groupe pop pour adolescents des années 1960, les Monkees, est décédé aujourd’hui à l’âge de 77 ans, a confirmé un représentant du groupe à Variety. S’adressant au Washington Post, la sœur de Tork, Anne Thorkelson, n’a pas précisé la cause du décès, bien que le guitariste ait été diagnostiqué avec une forme rare de cancer il y a une décennie.
Tork a écrit un article de blog pour le Post sur son diagnostic de carcinome kystique adénoïde après avoir commencé le traitement en 2009. Pendant la majeure partie des dix années qui ont suivi, il avait pu reprendre une vie musicale active, participant à des spectacles de réunion des Monkees aussi récemment qu’en 2016, et enregistrant ses propres albums de blues solo, dont le dernier, « Relax Your Mind », un hommage à Lead Belly, est sorti au début de 2018.
« Il n’y a pas de mots en ce moment… le cœur brisé par la perte de mon frère Monkee, Peter Tork », a tweeté Mickey Dolenz.
Michael Nesmith a posté une appréciation plus longue. « Pardonnez-moi si je suis dogmatique – mais je pense qu’il est plus difficile de monter un groupe qu’une émission de télévision – sans rien enlever aux émissions de télévision », a-t-il écrit. Ces jours-ci, je regarde MSNBC – la plupart du temps, je suis horrifié par ce que je vois – et ce qui me manque, c’est la « folie ». … Peter Tork est mort ce matin. On m’a dit qu’il s’était éteint paisiblement. Pourtant, au moment où j’écris ces lignes, j’ai les larmes aux yeux et le cœur brisé. Même si je m’accroche à l’idée que nous continuons tous, la douleur qui accompagne ces décès est incurable. La journée va être difficile. Je partage avec tous les fans des Monkees ce changement, cette « perte », même ainsi. PT fera partie de moi pour toujours.
« J’ai déjà dit cela auparavant – et maintenant cela semble encore plus approprié : la raison pour laquelle nous l’appelions un groupe est parce que c’était là où nous allions tous jouer », a poursuivi Nesmith. « Un groupe n’existe plus, et pourtant la musique continue de jouer, un hymne à tous ceux qui ont fait des Monkees et de la série télévisée notre terrain de jeu privé – j’ose dire ‘secret’. Quant à Pete, je ne peux que prier pour que ses chansons atteignent les hauteurs qui peuvent nous élever et que notre enfance vive à jamais – cette étincelle spéciale qu’étaient les Monkees. Il va me manquer – un frère d’armes. Prends ton envol mon Frère. »
L’héritage des Monkees est un héritage compliqué qui, même aujourd’hui, polarise les fans de rock sérieux, dont beaucoup soutiennent, comme Nesmith l’a fait dans sa déclaration, que leur transformation d’un groupe « fabriqué » à un groupe « réel » mérite au moins autant de crédit que tout ce qui a des débuts plus organiques. « Parfois, la question du Hall of Fame est soulevée, et j’ai pensé dernièrement que je ne sais pas si les Monkees ont leur place au Hall of Fame », a déclaré Tork, modestement, au Baltimore Sun en 2016. « Je veux dire, je voterais pour nous si j’avais le droit de vote. Mais ce que je peux dire, c’est que s’il y avait un Hall of Fame pour les castings de télévision qui sont devenus des groupes pop à part entière, nous serions les seuls candidats. »
Alors que les Monkees étaient une version américaine, centrée sur la télévision, des Beatles tels qu’ils sont dépeints dans « A Hard Day’s Night », Tork et son collègue guitariste Mike Nesmith étaient des musiciens sérieux qui ont fait leurs classes sur les scènes folk et rock du début des années 1960 ; le chanteur Davy Jones et le chanteur/batteur Micky Dolenz étaient d’anciens enfants acteurs. Tork jouait le rôle de « Ringo » dans le groupe, comme un faire-valoir comique charmant et gaffeur.
« Peter était pur dans l’esprit et dédié à la musique toute sa vie », a déclaré leur manager, Andrew Sandoval, à Variety. (Sandoval a écrit un livre sur le groupe en 2005 avant de rejoindre leur équipe). « La plus grande émotion de Peter était de partager une chanson et une histoire dans la tradition folk. Il a laissé derrière lui des chansons incroyables de son cru, comme ‘For Pete’s Sake’ de l’album ‘Headquarters’, qui définissait l’essence de sa philosophie. »
Tork avait fait partie de la scène folk de Greenwich Village avant de devenir instantanément célèbre. « Être à Greenwich Village dans les années 60 était une pure joie ; être jeune était un pur bonheur », a-t-il déclaré dans une interview accordée à UK Music Reviews. « Quand je parle d’avoir une vie bien favorisée, je suis passé de Greenwich Village presque directement aux Monkees. (…) J’avais entendu parler des Monkees pour la première fois au début de l’été 1965 par un bon ami à moi, un certain M. Stephen Stills « , qui avait lui-même été envisagé pour l’émission et avait passé un appel à Tork, dont il pensait qu’il serait mieux adapté.
» Avec les Monkees, c’était le moment où beaucoup d’enfants sont arrivés et ils étaient les jeunes frères et sœurs des enfants qui aimaient les Beatles et ils voulaient quelque chose à eux « , a déclaré Tork dans une interview avec Rock Cellar en 2016. « Et les Monkees sont arrivés et ils avaient quelque chose à eux, oh boy, oh boy, oh boy. Ils étaient comme, vous pouvez garder vos foutus Beatles, j’ai les Monkees ! Beaucoup d’enfants ont grandi de cette façon et certains sont devenus musiciens », a-t-il ajouté, expliquant pourquoi des rockeurs plus jeunes comme Rivers Cuomo, Ben Gibbard et Noel Gallagher avaient accepté avec empressement d’écrire des chansons pour l’album de retour des Monkees en 2016, « Good Times ».
Tork a attribué l’énorme succès initial des Monkees à deux facteurs. « Nous avons eu la chance de nous enfermer dans l’un des plus grands gangs d’auteurs de chansons de tous les temps. … Nous avions Carole King qui écrivait des chansons pour nous. S’il vous plaît, il n’y a jamais eu de meilleure compositrice de chansons – vraiment, allez », a-t-il déclaré à UK Music Reviews. « Ensuite, il y avait la télévision. Quand vous voyiez les gars jouer les uns avec les autres, même s’ils lisaient des scripts et jouaient des rôles, vous aviez quand même une idée de qui ils étaient. Il y avait un lien beaucoup plus personnel avec nous en tant que personnes avec le public qu’il n’y en avait même avec les Beatles ou les Stones, ou même les boys bands plus récents. »
Alors que les Monkees ont connu un énorme succès au hit-parade et au box-office dans le sillage de la série télévisée, lancée en 1966 et créée par les producteurs Bob Rafelson et Bert Schneider, le groupe s’est lassé de ne pas être pris au sérieux.
Lorsque la série a commencé, les quatre n’avaient jamais joué ensemble en tant que groupe. Un jour, lors d’une pause, se souvient Tork, ils ont demandé si les amplificateurs du plateau fonctionnaient réellement. On leur a répondu que oui, et le groupe s’est lancé dans leur première jam session spontanée, jouant quelques oldies rock – Tork se souvenant qu’il avait appris à Dolenz à jouer de la batterie la nuit précédente. Bientôt, ils étaient en tournée pendant les pauses de tournage, et après deux albums initiaux qui mettaient principalement en vedette les meilleurs joueurs de session de L.A., ils ont assumé la plupart des instruments et une grande partie du travail d’écriture de chansons sur « Headquarters » de 1967, le troisième des neuf albums qu’ils ont publiés au cours de leur série originale de 1966-70.
Ils ont rompu de façon spectaculaire avec leur passé sur l’album et le film inégaux et très psychédéliques de 1968 « Head », qui a dérouté les fans et a largement échoué à les présenter à un nouveau public. (Le film est devenu un favori culte et a attiré un public à guichets fermés lors de la projection du 50e anniversaire à Hollywood en novembre.)
« L’émission de télévision a eu cette énorme campagne publicitaire, et tout le monde est allé pour tout le battage », a déclaré Tork au Los Angeles Times lors du 40e anniversaire du film en 2008. « La campagne de ‘Head’ a été conçue pour être postmoderniste, et les publicités étaient rebutantes. Les gens branchés pensaient que ce serait un autre film de chewing-gum, et ils ne voulaient pas le voir. Et les enfants de l’industrie du chewing-gum pensaient que ce serait un film de panique, et ils n’ont pas voulu le voir. Je pense que si le film avait fait l’objet d’une promotion approfondie et appropriée, il aurait fait beaucoup mieux. »
Tork était à certains égards le membre le plus compétent musicalement des Monkees, et quelqu’un à l’aise avec une variété d’instruments. Dans les années 1960, George Harrison l’a invité à jouer du banjo sur son premier album solo, la bande originale de « Wonder Wall », bien que son picking n’apparaisse apparemment que sur des extraits de bootlegs et dans le film lui-même. Bien qu’on le voie généralement jouer de la guitare lors de ses spectacles acoustiques en solo ou avec un groupe de blues, à ses heures perdues, il joue du piano, déclarant à Medium dans une interview de 2017 qu’une journée typique pour lui comprenait un peu de musique classique occasionnelle. « J’aime jouer du Johann Sebastian Bach comme passe-temps, juste pour emmener mon esprit dans différents endroits », a-t-il déclaré.
Les quatre membres des Monkees avaient rarement joué ensemble depuis que Tork a quitté le groupe en 1968 et que le groupe s’est officiellement séparé deux ans plus tard. Mais après que les rediffusions de MTV aient rendu le groupe nouvellement branché, Tork a régulièrement participé à des tournées de retrouvailles qui ont commencé en 1986 et ont inclus tous les membres originaux, à l’exception de Michael Nesmith, qui a rejoint brièvement le groupe pour un album de 1996 et une tournée britannique de 97. Après la mort de Davy Jones en 2012, Nesmith s’est montré plus chaleureux en participant aux événements de réunion. Tork, Nesmith et Micky Dolenz ont fait leur dernière apparition en tant que trio au Pantages Theatre à Hollywood le 26 septembre 2016.
En 2018, Nesmith et Dolenz sont partis sur la route en tant que duo – surnommé « The Monkees Present » : The Mike & Micky Show » – conduisant de nombreux fans à se demander pourquoi Tork ne participait plus. « En général, je n’ai pas caché le fait que toutes ces dernières années de projets liés aux Monkees, aussi amusants qu’ils aient été, ont pris beaucoup de mon temps et de mon énergie », a-t-il déclaré dans une déclaration à Rolling Stone. « En allant de l’avant, j’ai des projets de blues auxquels je veux donner mon attention… Je change de vitesse pour le moment, mais je souhaite le meilleur aux garçons, et j’ai appris à ne jamais dire jamais sur les choses plus loin dans la ligne. » Mais, a déclaré Nesmith au magazine à l’époque, « J’ai peur de trahir une confiance si je disais plus que « Ce n’est pas le bon moment pour lui ». Il a ses raisons. Elles sont très privées. » Cependant, Tork a ajouté une dernière chanson à un nouvel album de Noël des Monkees sorti l’automne dernier, une version alimentée au banjo de « Angels, We Have Heard On High », Dolenz citant des problèmes de santé comme raison pour laquelle Tork ne pouvait pas contribuer davantage.
En 2015, Tork a discuté de sa maladie avec UK Music Reviews, avant un spectacle des Monkees à Londres. « Il est assez connu que j’ai eu un cadeau surprise d’une croissance cancéreuse il y a un certain nombre d’années », a-t-il déclaré. « Ils l’ont arrachée de moi et je me suis uniquement remis de tout cela. Cependant, elle nécessite encore une attention régulière ; elle n’interfère pas terriblement, mais c’est la vie. Ce que j’essaie de dire, c’est que je vais aussi bien qu’on peut l’espérer ; la vie continue comme ça. En fait, je dois dire que je suis un humain extraordinairement bien favorisé sur la face de la terre, et j’en suis très reconnaissant. »