Musée Victoria et Albert

Idéologie du genre & Sphères séparées au XIXe siècle

Bien que la période ait été témoin d’un changement distinctif dans les idées concernant les relations entre les sexes au niveau de la philosophie sociale, s’éloignant d’une idée traditionnelle de suprématie masculine « naturelle » vers une notion « moderne » d’équité entre les sexes, le processus a été vigoureusement contesté et en aucun cas réalisé. D’importants changements juridiques, éducatifs, professionnels et personnels ont eu lieu, mais en 1901, l’égalité totale et incontestable des sexes restait presque aussi utopique qu’en 1800. Si certaines notions d’inégalité cèdent la place à l’idée que les sexes sont « égaux mais différents », avec certains droits et responsabilités partagés, la loi et la coutume imposent toujours la dépendance des femmes. Au fur et à mesure que les femmes gagnaient en autonomie et en opportunités, le pouvoir masculin était inévitablement réduit ; de manière significative, cependant, les hommes n’ont pas perdu l’obligation légale de subvenir aux besoins financiers, ni leur droit aux services domestiques au sein de la famille. En outre, le symbole clé de l’égalité démocratique, le droit de vote parlementaire, a été expressément et à plusieurs reprises refusé aux femmes.

En ce qui concerne la santé, l’ère victorienne a connu des changements majeurs dans les connaissances et les pratiques relatives à l’assainissement public, en grande partie en réponse à la croissance démographique et à l’urbanisation rapide, avec la fourniture progressive d’eau courante, d’égouts et de logements améliorés. En médecine, la compréhension des micro-bactéries a permis de mieux contrôler les maladies infectieuses, d’éviter la contamination croisée en chirurgie et de prévenir certaines maladies par la vaccination. Les traitements traditionnels et les pratiques infirmières ont évolué pour améliorer les taux de guérison, mais il y avait peu de remèdes médicamenteux efficaces et la morbidité et la mortalité globales restaient élevées. La médecine hospitalière s’adresse principalement aux pauvres, dont beaucoup finissent leurs jours à l’infirmerie locale ; les patients des classes moyennes et supérieures sont soignés à leur domicile. Dans le domaine de la santé mentale, les patients étaient régulièrement concentrés dans de grands asiles d’aliénés très réglementés, en dehors des zones urbaines.

Un changement majeur, vers la fin du siècle, réside dans la baisse du taux de natalité et la diminution du nombre de familles. Des couples comme Victoria et Albert, mariés en 1840, qui ont eu neuf enfants en dix-sept ans, ont été à partir des années 1870 régulièrement remplacés, dans presque toutes les sections de la société, par ceux qui choisissaient de limiter la taille de la famille.

La plupart des développements dans l’assainissement public et la pratique médicale étaient neutres en termes de genre dans leurs bases théoriques et leurs effets réels. Les idées relatives à la santé reproductive étaient l’exception évidente, généralement à la fois  » relues  » dans les théories sexuées de la santé individuelle, et également déployées dans les notions prescriptives de la sexualité et du comportement sexuel. Au début de la période victorienne, les codes sexuels étaient régis par le moralisme religieux et social. Plus tard, la science a commencé à contester la religion en tant qu’épistémologie dominante, mais en soutenant des idées similaires. Alors que la fin de l’ère a vu une certaine demande pour des partenariats « libres » sans la sanction du mariage, et une augmentation des relations homosexuelles, les deux étaient généralement jugées déviantes.

Le milieu du siècle est remarquable pour sa panique morale sur la prostitution, qui s’est développée – malgré un intervalle « permissif » dans les années 1860 – en demandes de continence masculine en dehors du mariage. À la fin de l’époque, un sujet socialement choquant était celui de la mariée virginale (et de son innocente progéniture) infectée par la syphilis par un mari sexuellement expérimenté. Rassemblant les demandes politiques et personnelles pour l’égalité, le slogan :  » Votes pour les femmes, chasteté pour les hommes  » a été inventé.

Gender and Power

« La reine est très anxieuse d’enrôler tous ceux qui peuvent parler ou écrire pour se joindre à la vérification de cette folle et méchante folie des  » droits de la femme « , avec toutes les horreurs qui l’accompagnent, sur laquelle son pauvre sexe faible est penché, oubliant tout sens du sentiment féminin et de la bienséance…. C’est un sujet qui rend la Reine si furieuse qu’elle ne peut se contenir. Dieu a créé les hommes et les femmes différents – alors laissez-les rester chacun dans leur position ». (Reine Victoria, lettre du 29 mai 1870)

En termes d’idéologie du genre, l’accession de Victoria a été une sorte de paradoxe. Traditionnellement, les femmes étaient définies physiquement et intellectuellement comme le sexe  » faible « , en tous points subordonné à l’autorité masculine. Dans la vie privée, les femmes étaient soumises aux pères, maris, frères et même fils adultes. En public, les hommes dominent toutes les décisions dans les affaires politiques, juridiques et économiques. Mais en tant que monarque, Victoria – qui en 1837 n’avait que 18 ans – était socialement et symboliquement supérieure à tout autre citoyen de Grande-Bretagne, tous les hommes étant constitutionnellement considérés comme ses sujets.

L’évolution des modèles d’autorité patriarcale s’inscrivait dans un scénario plus large d’expansion des droits et de diminution de la soumission pour de nombreuses personnes, y compris les employés et les jeunes. D’une certaine manière, la résistance au changement des relations entre les sexes représentait donc une réaction symboliquement concentrée contre la démocratisation générale. Au début de l’ère victorienne, les hommes étaient considérés comme de laborieux soutiens de famille et les femmes comme de loyales assistantes. Renforcée par des philosophes sociaux tels qu’Auguste Comte, Arthur Schopenhauer, Herbert Spencer, Pierre-Joseph Proudhon et John Ruskin, cette vision s’est transformée au milieu du siècle en une doctrine de « sphères séparées », selon laquelle les hommes étaient considérés comme des concurrents dans le domaine économique amoral, tandis que les femmes étaient positionnées comme des trophées décoratifs ou des gardiennes spirituelles de l’âme immortelle des hommes. À partir des années 1860, à cette construction sociale, la théorie darwinienne de la  » survie du plus apte  » a ajouté une dimension pseudo-scientifique qui plaçait les hommes plus haut sur l’échelle de l’évolution.

 » Le pouvoir de l’homme est actif, progressif, défensif. Il est éminemment le faiseur, le créateur, le découvreur, le défenseur. Son intellect est pour la spéculation, et l’invention ; son énergie pour l’aventure, pour la guerre, et pour la conquête…. Mais le pouvoir de la femme est destiné à gouverner, pas à combattre – et son intellect n’est pas destiné à inventer ou à créer, mais à ordonner, arranger et décider… Elle doit être durablement, incorruptiblement bonne ; instinctivement, infailliblement sage – sage, non pas pour se développer, mais pour s’abandonner ; sage, non pas pour s’élever au-dessus de son mari, mais pour ne jamais faillir de son côté… ». (John Ruskin, Sésame et lys, 1865, partie II)

L’ère victorienne est presque synonyme de l’idéologie des  » grands hommes  » – des individus masculins exceptionnels, dont les traits et les histoires de vie remplissent la National Portrait Gallery (fondée en 1856) et le Dictionnaire biographique national (lancé en 1882) tandis que leurs exploits sont hyménés dans des textes clés comme Heroes and Hero Worship (1841) de Thomas Carlyle et Self-Help (1859) de Samuel Smiles. Tout au long de l’époque, les valeurs « masculines » de courage et d’effort ont soutenu les campagnes militaires et l’expansion commerciale. Les femmes se voyaient attribuer un rôle secondaire, la patience et l’abnégation étant les principales vertus féminines. La maternité est idéalisée, tout comme l’innocence virginale, mais les femmes font l’objet d’un dénigrement généralisé. Jusqu’à la fin du siècle, une misogynie stridente était encore forte dans les écrits populaires et intellectuels – mais aussi bruyamment que l’infériorité féminine était déclarée immuable, les femmes démontraient partout le contraire.

Dès la petite enfance, l’inégalité des sexes imprégnait tous les aspects de la vie britannique. Pensez à ce que c’est que d’être un garçon, de devenir un homme en croyant que, sans aucun mérite ni effort de sa part, […] par le simple fait d’être né mâle, il est de plein droit le supérieur de tous et de chacun de toute une moitié de la race humaine « , écrit John Stuart Mill dans sa polémique de 1867 contre  » L’asservissement des femmes « , poursuivant :

 » Combien tôt le jeune se croit supérieur à sa mère, lui devant peut-être de l’indulgence mais aucun véritable respect ; et quel sublime et sultanique sentiment de supériorité il éprouve, par-dessus tout, à l’égard de la femme qu’il honore en l’admettant à un partenariat de sa vie « . Imagine-t-on que tout cela ne pervertisse pas toute la manière d’exister de l’homme, à la fois en tant qu’individu et en tant qu’être social ?’

Alors qu’en 1800, la majorité des Britanniques avaient une éducation essentiellement pratique, acquise à la maison et au travail, en 1901, l’apprentissage formel au niveau primaire était universel, l’enseignement supérieur étant accessible aux plus aisés. Il convient de noter que les filles commençaient à s’orienter vers des études universitaires dès les années 1860. Ces études ont été progressivement dispensées dans des collèges séparés à Cambridge et Oxford, de manière un peu plus libérale dans les universités écossaises et, à partir de 1878, à l’université de Londres et ailleurs. Les matières étudiées comportent des aspects liés au sexe, la littérature anglaise et la géographie étant par exemple considérées comme appropriées pour les femmes, le latin et la géologie pour les hommes. Dans l’ensemble, cependant, les garçons progressent vers les niveaux supérieurs, ce qui produit un déséquilibre dans les qualifications qui a persisté jusqu’à récemment. Un exemple exceptionnel est celui de la classiciste Jane Harrison (1850-1928), qui a observé de manière tranchante comment l’érudition était dominée par « la plus sinistre et la plus mortelle de toutes les tyrannies, une oligarchie de vieux hommes ». Il n’en reste pas moins que le grand mouvement victorien d’éducation des adultes comprenait des institutions essentiellement masculines telles que les Mechanics’ Institutes et les Working Men’s College. Plus tard, cependant, le mouvement d’extension universitaire a également attiré de nombreuses femmes sous-éduquées.

Tout au long de la période victorienne, les modèles d’emploi ont évolué en réponse aux facteurs industriels et urbains, mais les structures professionnelles sont restées sexuées et sont même devenues plus distinctes à certains égards. Ainsi, alors que dans les années 1830, les épouses aidaient souvent les maris dans une petite entreprise ou une pratique professionnelle, dans les années 1890, le travail et la maison étaient couramment séparés ; les exceptions comprenaient le commerce et l’agriculture de montagne. À l’échelle nationale (qui, à cette époque, englobe l’ensemble de l’Irlande ainsi que l’Écosse, l’Angleterre et le Pays de Galles), l’emploi masculin passe de l’agriculture à l’industrie lourde, à la fabrication et au transport, ce qui s’accompagne d’une augmentation des emplois de bureau et des professions libérales. Les hommes ont également quitté le service domestique, qui est resté la principale catégorie d’emploi féminin tout au long de la période (employant 10 % de la population féminine en 1851, par exemple, et plus de 11 % en 1891). Les femmes travaillaient également dans les usines textiles, les poteries, l’agriculture et la confection, ainsi que dans des emplois saisonniers ou non enregistrés, notamment dans le blanchissage.

Par rapport au XXe siècle, on observe en effet une certaine contraction du travail ouvert aux femmes, la législation protectrice interdisant leur emploi sous terre ou de nuit. Dans les bassins houillers du Lancashire, les  » pit-brow lasses  » ont lutté pour conserver leur emploi. En général, les travailleurs masculins s’efforcent d’obtenir des salaires qui permettent aux épouses d’être des mères à plein temps – une aspiration en accord avec les notions bourgeoises de bonheur domestique ordonné. Le mouvement ouvrier organisé était très majoritairement masculin, avec quelques militants syndicaux tels que la relieuse Emma Paterson (1848-86), leader de la Women’s Protection and Provident League, qui, en 1875, a persuadé le Trades Union Congress d’accepter des déléguées et a fait campagne avec succès pour des inspectrices d’usine.

On calcule que si la plupart des hommes travaillaient, seul un tiers des femmes avaient un emploi à un moment donné au XIXe siècle (contre deux tiers en 1978, à titre de comparaison.) Il n’y avait que des hommes dans l’armée et la marine, dans la construction navale, la construction, l’imprimerie, les chemins de fer – pour ne citer que quelques grandes professions – et que des hommes scientifiques, ingénieurs, prêtres, financiers de la City et députés.

À partir du milieu du siècle, les femmes instruites ont commencé à s’emparer de certaines professions libérales et de bureau, en partie en réponse au puissant « évangile du travail » victorien qui fustigeait l’oisiveté, en partie pour pourvoir au « surplus » perçu de femmes célibataires, et en partie par souci d’épanouissement personnel. Grâce à ces luttes, en 1901, il y avait 212 femmes médecins, 140 dentistes, 6 architectes et 3 vétérinaires. Plus d’un quart des peintres professionnels (14 000 au total) et plus de la moitié des musiciens (43 230 au total) et des acteurs (12 500) étaient des femmes.

Dans l’aristocratie, ni les hommes ni les femmes ne travaillaient normalement pour un salaire. Mais les hommes géraient leurs domaines et prenaient part au gouvernement, tandis que les « femmes de la société » soutenaient ces activités par la gestion du ménage et les divertissements politiques. Au sommet de l’arbre, pour ainsi dire, les seigneurs et les dames assistaient à la cour pour diverses fonctions officielles.

Cependant, la majorité des femmes des classes supérieures et moyennes n’ont jamais travaillé en dehors du foyer. Néanmoins, bien que le temps libre ait sans aucun doute augmenté pour beaucoup, la notion de dames victoriennes oisives et inoccupées est en quelque sorte un mythe. Les femmes géraient la maison, se chargeant elles-mêmes des tâches domestiques et de la garde des enfants, tout en supervisant les domestiques employés pour cuisiner, nettoyer, transporter le charbon et faire les courses. En outre, presque de tout temps, avec un « panier à ouvrage » pour indiquer ses tâches, chaque fille et chaque femme était une couturière, responsable de la confection et du raccommodage des vêtements et du linge de maison. L’invention, dans les années 1850, de la machine à coudre domestique, qui a grandement facilité la confection de vêtements privés et commerciaux, a constitué un changement majeur à cette époque. En 1900, les vêtements prêts à porter étaient de plus en plus disponibles dans les magasins.

Traditionnellement aussi, les femmes s’occupaient des malades et des personnes âgées. Dans un grand ménage victorien, à tout moment, au moins un membre – enfant, grand-tante ou domestique – pouvait avoir besoin d’être soigné, souvent pendant des périodes prolongées. Toutes les femmes sont susceptibles, à un moment ou à un autre de leur vie, d’être appelées à remplir les fonctions d’une infirmière malade, et devraient se préparer à l’occasion où elles pourraient être requises », note Mme Beeton. Des infirmières professionnelles pouvaient être engagées, mais dans de nombreux foyers ‘les dames de la famille s’opposeraient à un tel arrangement comme un manquement à leur devoir’.

Jan Marsh

Jan Marsh est l’auteur de The Pre-Raphaelite Sisterhood (1985) et des biographies de Dante Gabriel Rossetti et Christina Rossetti. Elle a beaucoup écrit sur le genre et la société au XIXe siècle. Elle est actuellement professeur invité au Centre de recherche en sciences humaines de l’Université du Sussex et travaille sur les représentations victoriennes de l’ethnicité.