Pour commettre ce crime, un défendeur doit toucher un enfant de moins de 14 ans dans le but de s’exciter ou d’exciter l’enfant. Il n’est pas nécessaire que les attouchements portent sur une partie particulière du corps de l’enfant ou du défendeur. Les attouchements peuvent se faire à travers les vêtements et, en fait, peuvent simplement consister à demander à l’enfant de se toucher lui-même. Il n’est pas nécessaire que les organes sexuels soient touchés, ni que la peau soit directement touchée. Ainsi, le frottement contre un enfant, entièrement vêtu, ou à travers des couvertures pendant que l’enfant dort, suffira pour obtenir une condamnation pour ce crime si l’accusation peut établir au-delà d’un doute raisonnable que le toucher a été fait pour une gratification sexuelle.
C’est un crime qui peut entraîner jusqu’à 8 ans de prison d’État et une amende pouvant atteindre 10 000 $. Si la force ou la peur est utilisée, la peine peut aller jusqu’à 10 ans.
Il n’est pas nécessaire qu’une gratification sexuelle ait été obtenue. L’essentiel est le but des attouchements. Si le procureur peut établir que la raison de tout attouchement sur un enfant était sexuelle, des poursuites seront sûrement engagées. En revanche, si la gratification sexuelle survient lors d’attouchements ayant un autre but, comme un câlin amical ou un jeu nécessitant un contact physique, ce crime n’a pas eu lieu.
Comme pour la plupart des crimes d’agression sexuelle, les cas de ce type sont souvent une question de preuve. En effet, la victime est généralement le seul témoin des attouchements dont dispose l’accusation. Dans un tel cas, les forces de l’ordre mèneront une enquête intensive afin de trouver des preuves corroborantes pour procéder à l’arrestation et aux poursuites. Le fait de s’appuyer entièrement sur le témoignage d’un enfant place l’accusation dans une position difficile, car un accusé pénal a le droit constitutionnel de contre-interroger tout témoin à charge. Les déclarations de l’enfant rapportées aux forces de l’ordre, ou même par un témoin civil, sont souvent inutiles en raison de cette règle. Ainsi, si un enfant accuse un adulte de l’avoir touché de manière inappropriée, l’adulte peut être traqué pendant des années par les détectives pour tenter d’obtenir une sorte d’aveu, ou toute autre preuve qu’un attouchement a eu lieu et qu’il était de nature sexuelle.
Le crime devient un wobbler (punissable comme un crime ou un délit) si la victime a 14-15 ans et que le défendeur a au moins dix ans de plus que la victime. La peine est d’un an de prison pour le délit, ou jusqu’à trois ans pour le crime.
La peine augmente considérablement si des « lésions corporelles » sont infligées à l’enfant, jusqu’à la prison à vie, avec une possibilité de libération conditionnelle après sept ans. Le dommage corporel est une « blessure physique substantielle ».
Le consentement du mineur n’est pas une défense. L’erreur sur l’âge du mineur non plus. Il s’agit d’un crime de responsabilité stricte comme le détournement de mineur.
Une condamnation pour cela nécessitera un enregistrement à vie comme délinquant sexuel. Il s’agit d’une base de données nationale, accessible par n’importe qui, qui nécessite l’enregistrement de votre adresse de résidence actuelle.
Une condamnation nécessitera également une ségrégation de la population carcérale générale afin d’éviter ce qui sera un préjudice certain de la part des autres détenus.
Si vous avez été accusé de ce crime, ou si vous faites l’objet d’une enquête pour ce crime, ne parlez à personne des faits de l’affaire, en particulier aux forces de l’ordre, indépendamment de votre culpabilité ou de votre innocence. Les malentendus deviennent des incohérences qui deviendront ensuite la preuve de votre mensonge et donc de votre culpabilité.