Quatre heures après la capitulation du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale, le communiste vietnamien Ho Chi Minh déclare l’indépendance du Vietnam de la France. La proclamation paraphrasait la Déclaration d’indépendance des États-Unis en déclarant : « Tous les hommes naissent égaux : le Créateur nous a donné des droits inviolables, la vie, la liberté et le bonheur ! » et était acclamée par une énorme foule réunie sur la place Ba Dinh de Hanoi. Il faudra cependant attendre 30 ans pour que le rêve de Ho d’un Vietnam uni et communiste devienne réalité.
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Né en 1890, Ho Chi Minh quitte le Vietnam comme cuisinier sur un paquebot français en 1911. Après plusieurs années en tant que marin, il a vécu à Londres, puis s’est installé en France, où il est devenu un membre fondateur du Parti communiste français en 1920. Il se rend ensuite en Union soviétique, où il étudie les tactiques révolutionnaires et joue un rôle actif dans l’Internationale communiste. En 1924, il se rend en Chine, où il entreprend d’organiser les communistes vietnamiens exilés. Expulsé par la Chine en 1927, il voyage beaucoup avant de revenir au Vietnam en 1941.
Là-bas, il organise une organisation de guérilla vietnamienne – le Viet Minh – pour lutter pour l’indépendance du Vietnam. Le Japon a occupé l’Indochine française en 1940 et a collaboré avec des fonctionnaires français fidèles au régime français de Vichy. Ho, quant à lui, prend contact avec les Alliés et participe aux opérations contre les Japonais en Chine du Sud. Au début de 1945, le Japon évince l’administration française au Vietnam et exécute de nombreux fonctionnaires français.
Lorsque le Japon se rend officiellement aux Alliés le 2 septembre 1945, Ho Chi Minh se sent suffisamment enhardi pour proclamer la République démocratique du Vietnam indépendante. Les forces françaises s’emparent du sud du Vietnam et ouvrent des pourparlers avec les communistes vietnamiens. Ces pourparlers ont échoué en 1946, et les navires de guerre français ont bombardé la ville d’Haiphong, au nord du Vietnam, faisant des milliers de morts.
En réponse, le Viet Minh a lancé une attaque contre les Français à Hanoi le 19 décembre 1946 – le début de la première guerre d’Indochine. Au cours de cette guerre de huit ans, les communistes chinois de Mao Zedong ont soutenu le Viet Minh, tandis que les États-Unis ont aidé les forces françaises et vietnamiennes anticommunistes. En 1954, les Français ont subi une défaite majeure à Dien Bien Phu, dans le nord-ouest du Viêt Nam, ce qui a entraîné des négociations de paix et la division du Viêt Nam le long du 17e parallèle lors d’une conférence à Genève. Le Vietnam a été divisé en régions nord et sud, avec Ho au commandement du Nord-Vietnam et l’empereur Bao Dai au contrôle du Sud-Vietnam.
À la fin des années 1950, Ho Chi Minh a organisé un mouvement de guérilla communiste dans le Sud, appelé le Viet Cong. Le Nord-Vietnam et le Viet Cong se sont opposés avec succès à une série de régimes inefficaces du Sud-Vietnam soutenus par les États-Unis et, à partir de 1964, ont résisté à une intervention militaire des États-Unis qui a duré dix ans. Ho Chi Minh est mort le 2 septembre 1969, 25 ans après avoir déclaré l’indépendance du Vietnam vis-à-vis de la France et près de six ans avant que ses forces ne parviennent à réunifier le Nord et le Sud-Vietnam sous le régime communiste. Saigon, la capitale du Sud-Vietnam, a été rebaptisée Ho Chi Minh-Ville après être tombée aux mains des communistes en 1975.
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