Le mythe de Phéidippidès (également appelé Phidippidès ou Philippidès) est probablement basé sur d’autres récits aux fondements historiques plus solides.
L’historien grec du cinquième siècle avant Jésus-Christ, Hérodote, le » père de l’histoire « , ne fait aucune mention de la course de Phéidippidès vers Athènes dans son récit de la bataille de Marathon. Il écrit cependant qu’avant la bataille, Phéidippidès a été envoyé à Sparte pour demander l’aide des Spartiates. Il a accompli la course (estimée entre 140 et 153 miles) en deux jours, puis a immédiatement couru pour revenir à Marathon.
Hérodote a également écrit qu’après la bataille, l’armée athénienne s’est dépêchée de revenir à Athènes afin que les Perses, qui s’étaient échappés sur leurs navires, ne puissent pas attaquer la ville non défendue. Selon l’historien antique néerlandais Jona Lendering, créateur du site Web Livius, le mythe de Pheidippides est une combinaison de sa course épique et de la marche des Athéniens vers Athènes.
Le premier récit de Pheidippides courant vers Athènes n’est pas apparu avant le deuxième siècle de notre ère, lorsque l’écrivain grec Lucien écrivit dans son « Histoire vraie » : « Philippidès l’hémérodromos, rapportant la victoire de Marathon aux archontes, Qui étaient assis attendant anxieusement le résultat de la bataille, dit : « Réjouissez-vous, nous avons gagné », et disant cela, mourut en même temps que son rapport, expirant avec la salutation. »
Lucien, cependant, était un satiriste, pas un historien. « Son Histoire vraie ne contient rien de quelque valeur historique que ce soit, mais il s’amusait beaucoup à se moquer des écrivains sérieux de son époque », écrit l’archéologue Jim D. Muhly, ancien directeur de l’École américaine d’études classiques d’Athènes.
Le mythe apparaît également dans l’ouvrage « Moralia » de Plutarque, paru en 347 après J.-C., bien que ce dernier ait dit que le coureur s’appelait Eukles ou Thersippus.
L’histoire de Pheidippides a été popularisée au XIXe siècle. En 1834, le sculpteur français Cortot a réalisé une sculpture au palais des Tuileries à Paris représentant Phéidippidès mourant au moment où il annonçait la victoire. En 1879, le poète anglais Robert Browning a écrit le poème « Pheidippides », qui dit:
« Unforeseeing one ! Oui, il s’est battu le jour de Marathon :
Alors, quand la Perse n’était plus que poussière, tous criaient ‘A Akropolis !
Cours, Phéidippidès, une course de plus ! le meed t’est dû !
« Athènes est sauvée, grâce à Pan, va crier ! ». Il jette son bouclier, court de nouveau comme un feu, et l’espace entre le champ de fenouil
et Athènes n’était plus que du chaume, un champ que le feu traverse,
jusqu’à ce qu’il éclate : « Réjouissez-vous, nous vainquons ! ». Comme le vin à travers l’argile,
La joie dans son sang faisant éclater son cœur, il mourut-la félicité ! »
Dix-neuf ans après le poème, la course de marathon est créée. « Il est probable que ce poème, et non pas les faits historiques réels, aurait été dans l’esprit de ceux qui, pas vingt ans plus tard, se préoccuperaient de la renaissance des Jeux olympiques et de la formation de tout événement possible qui pourrait fournir un lien avec le passé », a écrit R. Grogan dans le British Journal of Sports Medicine.