Pour beaucoup de gens, les momies et la momification évoquent un sentiment de macabre – évoquant des images d’une monstruosité grotesque, enveloppée de lin, déambulant dans un temple ancien. En effet, pendant plusieurs décennies, les momies ont figuré dans les décors des films d’horreur et des romans gothiques et ont été classées dans l’imaginaire public comme appartenant à des rites religieux obscurs.
Mais la momification était une tradition répandue et honorée dans le monde antique, une tradition imprégnée d’une profonde signification religieuse et souvent réalisée par des spécialistes compétents. Elle était pratiquée comme un moyen de vénérer les morts, ou d’exprimer une croyance religieuse importante – notamment la croyance en une vie après la mort. Diverses cultures ont été connues pour momifier leurs morts. Les plus connues sont les anciens Égyptiens, mais les Chinois, l’ancien peuple des îles Canaries, les Guanches, et de nombreuses sociétés précolombiennes d’Amérique du Sud, dont les Incas, pratiquaient également la momification.
Relié : Photos : Des momies découvertes dans des tombes d’une ancienne ville égyptienne
Comment sont fabriquées les momies ?
La momification est le processus de préservation du corps après la mort en séchant ou embaumant délibérément la chair. Cela consistait généralement à retirer l’humidité d’un corps décédé et à utiliser des produits chimiques ou des conservateurs naturels, comme la résine, pour dessécher la chair et les organes.
Les momies sont également créées par des processus non intentionnels ou accidentels, on parle alors de momification « naturelle ». Cela peut se produire lorsqu’un cadavre est exposé à un froid extrême, à des conditions très sèches, ou à un autre facteur environnemental qui atténue la décomposition.
La plus ancienne momie répertoriée en Amérique du Nord, trouvée à Spirit Cave, à l’extérieur de Fallon, au Nevada, est un exemple de momification naturelle. Enveloppée dans une natte Tule, elle a été trouvée dans une tombe peu profonde et préservée par l’atmosphère sèche et l’air raréfié de la grotte. Découvert en 1940, et initialement considéré comme ayant entre 1 500 et 2 000 ans, l’individu a ensuite été daté au radiocarbone dans les années 1990 et déterminé comme ayant plus de 10 000 ans, a précédemment rapporté Live Science.
En revanche, la plus ancienne momie égyptienne connue qui a été conservée naturellement date d’un peu plus de 5 500 ans, a rapporté Live Science. Cette momie était celle d’une jeune femme dont le corps a été enveloppé dans du lin et de la fourrure après sa mort.
Une autre momie célèbre conservée naturellement est la plus ancienne connue en Europe : Ötzi l’homme des glaces, qui a vécu il y a environ 5 300 ans. Après qu’Ötzi ait été assassiné dans ce qui est maintenant les Alpes italiennes, son corps a été préservé dans la neige et la glace, jusqu’à ce que des touristes découvrent ses restes en 1991.
Relié : Le mélodrame de la momie : Les 9 secrets les plus importants sur Ötzi l’homme des glaces
La première civilisation à pratiquer la momification
Les plus anciennes momies délibérément enterrées ont été mises au jour dans la vallée de Camarones au Chili. Cette vallée se trouve à l’extrême nord du pays, dans une région appelée le désert d’Atacama. Bande de terre étroite entre l’océan Pacifique et la cordillère des Andes, ce désert reçoit peu de précipitations et est considéré comme l’un des endroits les plus secs de la planète. Les momies qui s’y trouvent ont été découvertes en 1917 par l’archéologue allemand Max Uhle sur la plage de Chinchorro, près de la ville d’Arica, rapporte CNN.
Les momies appartiennent à ce que Uhle a appelé la culture Chinchorro (il y a 9 000 à 3 100 ans), qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le sud du Pérou et le nord du Chili. Les Chinchorros s’installaient dans des villages côtiers et faisaient de la pêche leur principal moyen de subsistance, utilisant des hameçons fabriqués à partir de coquillages. Ils chassaient également des animaux sur terre et cueillaient des plantes comestibles dans les environs.
Relié : La sécheresse du désert a inspiré la diversité des momies
La pratique de la momification par les Chinchorros a commencé il y a environ 7 000 ans, soit quelque deux millénaires avant les premières momies égyptiennes connues, selon le même rapport de CNN. Bien que la pratique soit devenue plus sophistiquée au fil du temps, le processus de base est resté le même. Il consistait à retirer les tissus mous, les organes et la cervelle. Le corps creux était ensuite séché et réassemblé. La peau était rembourrée de roseaux, de plantes séchées ou d’autres matières végétales. Des bâtons étaient insérés dans les bras et les jambes. Des masques d’argile étaient placés sur le visage des cadavres et des perruques y étaient souvent attachées. La momie terminée était ensuite peinte.
Pendant les premières phases de la société chinchorro (il y a environ 7 050 à 4 500 ans), les momies étaient peintes avec du manganèse noir. À partir de 2500 avant J.-C. et jusqu’à ce que la pratique s’éteigne quelque part au cours du premier siècle avant J.-C., l’ocre rouge a remplacé le manganèse. Non seulement l’élite mais tous les segments de la société chinchorro étaient momifiés, y compris les nourrissons, les enfants, les adultes et même les fœtus.
Mummification égyptienne
C’est en Égypte ancienne, cependant, que la momification a atteint sa plus grande élaboration. Les premières momies égyptiennes apparaissent dans les archives archéologiques vers 3500 avant J.-C. À l’époque de l’Ancien Empire, ou âge des pyramides (vers 2686 – 2181 avant J.-C.), la momification était bien ancrée dans la société égyptienne. Elle est devenue un pilier des périodes suivantes, atteignant des sommets de sophistication au cours du Nouvel Empire (environ 1550-1069 av. J.-C.). Contrairement à la société chinchorro, la momification dans l’Égypte ancienne était généralement réservée à l’élite de la société, comme la royauté, les familles nobles, les fonctionnaires et les riches. Les gens du peuple étaient rarement momifiés car cette pratique était coûteuse.
Relié : 2 momies déterrées dans un ancien cimetière égyptien où le roi Tut et d’autres membres de la royauté étaient enterrés
La momification dans l’Égypte ancienne était profondément imbriquée dans les croyances religieuses de la société. « Les anciens Égyptiens étaient obsédés par la vie après la mort », a déclaré Rita Lucarelli, égyptologue et experte en papyrus égyptiens, ou textes anciens, à l’Université de Californie à Berkeley. « Ils croyaient qu’il y avait une autre vie après la vie ici sur Terre ».
Les anciens Égyptiens croyaient que lorsqu’une personne mourait, son essence spirituelle survivait. Cette essence partait pour un voyage où elle rencontrait de nombreux êtres divins et démoniaques, avec pour destin ultime d’être jugée par Osiris, le dieu des morts. S’il était jugé irréprochable, le défunt était autorisé à vivre avec les dieux dans un paradis éternel.
« Pour que la partie spirituelle du défunt puisse faire ce voyage, le corps devait rester intact », a déclaré Lucarelli. C’est pourquoi les Égyptiens accordaient une telle importance à la momification, et pourquoi la procédure était entreprise avec un soin méticuleux.
Malheureusement, il y a peu de discussions sur le processus réel de momification dans les textes égyptiens anciens, du moins dans ceux qui ont survécu. Ce qui est discuté, a noté Lucarelli, sont les rituels impliqués dans la momification plutôt que les écrous et boulons du processus. Les détails de la pratique nous sont parvenus en grande partie par des sources non égyptiennes, comme l’écrivain grec du Ve siècle Hérodote (484-425 av. J.-C.). Dans son célèbre ouvrage « Les Histoires », il décrit trois niveaux de momification, chacun se distinguant des autres en fonction de l’effort et de l’élaboration du processus.
Relié : Galerie d’images : Techniques d’éviscération des momies
La méthode la plus élaborée consistait à retirer d’abord le cerveau et de nombreux organes internes, notamment le contenu de l’abdomen. Le cerveau était généralement retiré à l’aide d’un instrument métallique incurvé inséré par les narines, tandis que les autres organes étaient retirés à la main après une incision pratiquée le long de l’estomac. La cavité vide était remplie de diverses épices aromatiques, comme la myrrhe et la casse (fabriquée à partir de l’écorce d’arbres à feuilles persistantes), avant que le corps ne soit recousu.
« Le cœur était toujours laissé à l’intérieur », a déclaré Lucarelli, « parce que les Égyptiens croyaient que c’était l’aspect le plus important de la personne en ce qu’il contenait l’intellect. »
Le défunt était ensuite recouvert de sel pendant 70 jours pour éliminer toute humidité. Une fois les 70 jours écoulés, le corps était lavé et enveloppé dans du lin. Une résine collante était appliquée pour que les bandages adhèrent au corps. « Le cadavre est ensuite remis aux proches », écrit Hérodote, « qui l’enferment dans un cercueil creux en bois façonné à la ressemblance d’un humain qu’ils ont fabriqué à cet effet, et une fois le cercueil fermé, ils le rangent dans une chambre funéraire » (traduit par G.C. Macaulay, 2008).
Relié : Photos : Les étonnantes momies du Pérou et de l’Égypte
Quelques centaines d’années plus tard, l’historien grec Diodorus Siculus (a vécu de 30 à 90 avant JC) qui a voyagé et écrit sur l’Égypte, a décrit des informations supplémentaires sur le processus de momification. Dans son livre « Library of History », Siculus note que les hommes qui effectuaient la momification, appelés embaumeurs, étaient des artisans qualifiés qui avaient appris ce métier dans le cadre d’une entreprise familiale. Il écrit que les embaumeurs étaient « considérés comme dignes de tous les honneurs et de toutes les considérations, qu’ils fréquentaient les prêtres et qu’ils allaient et venaient même dans les temples sans être gênés ». Il décrit le travail de ces embaumeurs comme si méticuleux que « même les cheveux sur les paupières et les sourcils restent, l’apparence entière du corps est inchangée, et le moulage de sa forme est reconnaissable. »
La momification égyptienne s’est progressivement éteinte au quatrième siècle, lorsque Rome régnait sur l’Égypte. « Puis avec l’avènement du christianisme, le processus de momification a cessé », a déclaré Lucarelli.
Aujourd’hui, sauf dans de très rares cas, la momification est un art perdu. La plupart des sociétés la considèrent comme bizarre ou archaïque ; un vestige d’une époque révolue. Mais des échos du processus peuvent néanmoins être vus dans les salons funéraires modernes, où l’embaumement des morts joue un rôle dans l’honneur de nos proches.
La momification est un art perdu.