La destruction mutuelle de Sennacherib et de Babylone

Le règne du roi assyrien Sennacherib (705-681 avant notre ère) a été principalement caractérisé par ses difficultés avec Babylone. Tout au long de l’histoire de l’empire assyrien, Babylone avait causé des problèmes et avait même été détruite par le roi assyrien Tukulti-Ninurta Ier vers 1225 avant notre ère. Malgré cela, il existait des liens culturels directs entre Babylone et Ashur, capitale de l’empire assyrien, et la ville était toujours reconstruite et repeuplée. Dans l’esprit des Mésopotamiens, Babylone était plus qu’une simple ville de briques et de rues : c’était un centre culturel d’une immense importance. La profanation de Babylone et de ses dieux par Tukulti-Ninurta Ier a d’ailleurs conduit directement à son assassinat. Cependant, en raison de son statut au sein de la population mésopotamienne, le peuple de Babylone semblait avoir le sentiment qu’il pouvait, en toute impunité, s’opposer de manière répétée à l’autorité de l’instance dirigeante de la région, et l’on peut comprendre qu’un roi puisse se lasser d’une telle attitude. C’est précisément ce qui est arrivé à Sennacherib dans ses rapports avec la grande ville.

Sargon II & Sennacherib

Les problèmes de Sennacherib avec Babylone étaient largement hérités. Son père, Sargon II (régnant de 722 à 705 avant notre ère) avait vaincu le chef de tribu Merodach-Baladan et l’avait chassé de Babylone, mais l’avait laissé vivre. Une fois Sargon II mort, et Sennacherib monté sur le trône, Merodach-Baladan revint à Babylone et reprit le trône. Les Babyloniens l’accueillent, car Sennacherib n’a rien fait pour se faire aimer de la ville. En tant que nouveau roi, il aurait dû participer à la cérémonie au cours de laquelle il aurait pris la main de la statue du dieu Marduk en signe de respect pour le dieu, Babylone et le peuple que Marduk présidait. Au lieu de cela, Sennacherib leur avait simplement fait savoir qu’il était désormais roi de Babylone et n’avait même pas pris la peine de visiter la ville. Merodach-Baladan n’était pas le moins du monde préoccupé par le nouveau roi. Sennacherib était considéré comme un faible. Il n’avait jamais pris part à aucune des campagnes militaires de son père et avait passé sa vie antérieure en tant que prince héritier chargé de tâches administratives, tandis que Sargon II avait remporté ses glorieuses victoires sur le champ de bataille. Lorsque Sennacherib apprit que Mérodach-Baladan avait pris Babylone, il ne prit même pas la tête d’une force pour la reconquérir lui-même, mais envoya son commandant en chef à la tête d’une armée. Cette force fut rapidement vaincue par les forces combinées de Babylone et de ses alliés, les Élamites et les Araméens, en 703 avant notre ère. Babylone a ensuite rassemblé ses troupes, au cas où les Assyriens reviendraient, et s’est occupée de ses propres affaires. Selon l’historienne Susan Wise Bauer:

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Sennacherib lui-même descendit en trombe comme la colère d’Assur et perça la ligne de front alliée, s’arrêtant à peine. Merodach-Baladan s’enfuit du champ de bataille et se glissa dans les marais du Sealand, qu’il connaissait bien, pour se cacher ; Sennacherib fit le reste du chemin jusqu’à Babylone, qui ouvrit prudemment ses portes dès qu’elle vit le roi assyrien à l’horizon. Sennacherib franchit la porte ouverte, mais choisit d’envoyer un message à Babylone : il mit la ville à sac, fit près d’un quart de million de captifs et détruisit les champs et les bosquets de tous ceux qui s’étaient alliés contre lui (384).

Le peuple de Babylone se rendit rapidement compte que la mauvaise opinion qu’il avait de Sennacherib était erronée. Dans cette première campagne, le nouveau roi s’est montré un tacticien habile, un chef militaire capable et un ennemi impitoyable.

Sennacherib attend son heure

Bien qu’il ait mis la ville à sac, il ne l’a pas détruite. Merodach-Baladan s’est échappé à la suite de la bataille et s’est mis en sécurité en Elam où il instiguera d’autres problèmes pour les Assyriens. Après avoir pris Babylone, Sennacherib a placé sur le trône un fonctionnaire de confiance nommé Bel-ibni pour gouverner à sa place. Bel-ibni avait été élevé aux côtés de Sennacherib à la cour assyrienne et était considéré comme digne de confiance. Il s’est avéré que, aussi loyal qu’il ait pu être, Bel-ibni était un souverain incompétent qui, au fil du temps, a commencé à laisser les régions du sud agir à leur guise. Quelques années plus tard, vers 700 avant J.-C., Merodach-Baladan revient de sa cachette et incite à nouveau à la rébellion dans la région. Sennacherib marche à nouveau vers le sud pour réprimer les révoltes. Il renvoie Bel-ibni à Ninive et nomme son fils préféré et héritier désigné, Ashur-nadin-shumi, au pouvoir à Babylone. En 698 avant Jésus-Christ, Ashur-nadin-shumi est enlevé par les Elamites qui revendiquent Babylone. Sennacherib marcha sur la ville, vainquit les Babyloniens et exécuta les rebelles, mais on ne savait rien du sort de son fils et aucune rançon n’avait été demandée pour son retour. Cette action « a provoqué une véritable guerre entre l’Assyrie, Babylone et l’Élam. Les combats se sont poursuivis pendant quatre ans » (Bauer, 388). Sennacherib monte une énorme expédition pour envahir l’Élam, avec des navires phéniciens et toute la puissance de l’armée assyrienne. Les Assyriens perdent la guerre et Ashur-nadin-shumi est présumé mort (les spécialistes actuels pensent qu’il a été exécuté vers 694 avant J.-C.). Sennacherib retourne dans sa capitale, Ninive, et s’occupe de projets de construction pendant les cinq années suivantes. Il semblait avoir oublié Babylone mais, en réalité, il ne faisait qu’attendre son heure.

Sennacherib frappe

En 689 avant notre ère, le roi élamite mourut, et Sennacherib frappa rapidement Babylone. La ville tomba, et il renvoya le prétendant au trône à Ninive, enchaîné. Pendant son règne, il avait passé plus de temps à s’occuper de Babylone et des Élamites, et avait dépensé plus d’hommes et de ressources pour s’occuper de la ville que pour toute autre campagne. Sa patience étant à bout, il ordonna que la ville soit rasée. Son inscription se lit, en partie :

Je marchai rapidement vers Babylone que j’avais l’intention de conquérir. Je soufflai comme la poussée d’un ouragan et j’enveloppai la ville comme un brouillard. Je l’ai complètement encerclée et je l’ai capturée en ouvrant des brèches et en escaladant les murs. Je n’ai pas épargné ses puissants guerriers, jeunes ou vieux, mais j’ai rempli la place de la ville de leurs cadavres… J’ai confié à mes hommes la garde des biens de cette ville, l’argent, l’or, les pierres précieuses, tous les biens meubles. Mes hommes se sont emparés des statues des dieux de la ville et les ont brisées. Ils ont pris possession des biens des dieux. Les statues d’Adad et de Shala, dieux de la ville d’Ekallati que Marduk-nadin-ahe, roi de Babylone, avait emmenées à Babylone à l’époque de Tiglath Pileser I, roi d’Assyrie, je les ai fait sortir de Babylone après quatre cent dix-huit ans. Je les ai ramenés dans la ville d’Ekallati. J’ai entièrement détruit la ville et les maisons, des fondations au toit, et j’y ai mis le feu. J’ai démoli les murs intérieurs et extérieurs de la ville, les temples, les tours de briques et d’argile – autant qu’il y en avait – et j’ai tout jeté dans le canal Arahtu. J’ai creusé un fossé à l’intérieur de la ville et j’ai ainsi nivelé la terre à son emplacement avec de l’eau. J’ai détruit jusqu’aux contours de ses fondations. Je l’ai aplatie plus qu’aucune inondation n’aurait pu le faire. Afin que l’on ne se souvienne jamais du site de cette ville et de ses temples, je l’ai dévasté avec de l’eau, de sorte qu’il est devenu une simple prairie (Nagle, 26).

Babylone fut détruite et la statue de leur dieu, Marduk, fut ramenée à Ninive comme trophée de guerre. Sennacherib n’avait plus à s’inquiéter de ceux qui régnaient à Babylone ou des problèmes qu’ils pouvaient causer car la ville n’existait plus. Il a peut-être pensé que Babylone ne pouvait plus lui causer de problèmes, mais il s’est trompé. Comme sous le règne de Tukulti-Ninurta Ier, le peuple fut indigné par la destruction de la grande ville par Sennacherib et, de plus, par le sacrilège qu’il commit en pillant les temples et en s’emparant de la statue de Marduk. Bauer écrit : « Transformer Babylone en lac – couvrir d’eau la terre civilisée, renvoyer la cité de Mardouk au chaos primordial – était une insulte au dieu. Sennacherib a aggravé la situation en ordonnant que la statue de Marduk soit ramenée en Assyrie » (389). Les Assyriens et les Babyloniens vénéraient plusieurs des mêmes dieux – même s’ils portaient souvent des noms différents – et cette insulte à Marduk, le dieu qui avait fait naître l’ordre du chaos, était intolérable.

La mort de SennAcherib

Le livre de II Rois 19 :37 déclare : « Un jour, alors qu’il se prosternait dans le temple de son dieu Nisrok, ses fils Adrammelek et Sharezer le tuèrent par l’épée, et ils s’enfuirent au pays d’Ararat. Et Esarhaddon, son fils, lui succéda comme roi ». Les inscriptions assyriennes soutiennent également qu’il a été tué par ses fils mais diffèrent sur le fait de savoir s’il a été poignardé ou écrasé à mort. L’historien Stephen Bertman écrit :  » Sennacherib a été poignardé par un assassin (peut-être l’un de ses fils) ou, selon un autre récit, écrasé par le poids monumental d’un taureau ailé sous lequel il se trouvait par hasard  » (102). Quelle que soit la manière dont il a été tué, on pense qu’il a été assassiné en raison de sa destruction de la ville de Babylone.