Lorsque James Garner a repéré l’aspirante actrice Lois Clarke lors d’un rassemblement pour le candidat démocrate à la présidentielle de 1956, Adlai Stevenson, il a été heureux de constater qu’elle aussi était arrivée sans date. Ils s’étaient rencontrés quelques jours plus tôt en se baignant dans la piscine lors d’un barbecue chez un ami. Garner parle d’un coup de foudre, disant qu’il « est tombé amoureux de cette fille. Elle était magnifique. » N’étant pas du genre à perdre du temps, il l’a invitée à dîner et ils sont sortis ce soir-là – et tous les soirs suivants – pendant deux semaines, jusqu’à leur mariage au palais de justice de Beverly Hills, le 17 août 1956.
Sa famille était contre le mariage, soulignant à quel point lui et Clarke étaient différents. Il était méthodiste, né et élevé dans l’Oklahoma ; elle était juive et avait toujours vécu à Los Angeles. « Mais aucun de nous n’a jamais été ce qu’on pourrait appeler religieux, donc ce n’était pas un problème, du moins pas pour Lois et moi », a écrit Garner dans ses mémoires de 2012 The Garner Files. « Aucun des opposants ne s’était arrêté pour considérer que Lois et moi nous complétions l’un l’autre. Ce qu’ils voyaient comme des faiblesses, nous le voyions comme des forces. »
C’était un second mariage pour Clarke, qui avait une fille, Kim. Le couple a accueilli son premier enfant ensemble, une fille qu’ils ont appelée Gigi, deux ans plus tard. La naissance de Gigi et l’adoption de Kim par Garner ont solidifié leur famille.
Bien que leur mariage ait finalement duré 57 ans jusqu’à la mort de Garner en 2014, il n’a pas été sans épreuve. Le couple s’est séparé pendant trois mois en 1970, après 14 ans de mariage, puis à nouveau en 1979. Cette séparation a duré 18 mois, au cours desquels Garner a joué dans la série télévisée The Rockford Files et a fait l’objet de rumeurs selon lesquelles il sortait avec Lauren Bacall, invitée dans deux épisodes. Garner a toujours nié ces rumeurs. « Lois et moi n’avons jamais eu de problèmes sérieux », a-t-il déclaré à People. « Quatre-vingt-dix-neuf pour cent du problème était la pression de Rockford. Ce n’était pas nous, c’était moi qui avais besoin de m’éloigner pour me remettre les idées en place. »
« J’ai travaillé avec beaucoup d’actrices très belles, et je me fais un devoir de ne détester aucune d’entre elles », a-t-il encore précisé. « Je me fais également un devoir de ne pas tomber amoureux d’elles non plus. »
Clarke rêvait autrefois d’une carrière d’actrice pour elle-même, mais au fil des ans, elle a compris que la célébrité n’était pas pour elle. Comme People l’a noté dans un article de couverture sur Garner en 1985, elle ne voulait « rien de la vie publique de son mari ». L’écrivain Jane Hall a décrit leur ancienne demeure de Brentwood, en Californie, comme un » manoir fermé par une grille de fer […] offre une vue de chaque pièce, mais le monde est fermé à l’extérieur « .
Elle est restée le système de soutien indéfectible de Garner, attendant dans les coulisses. « Jim est un homme assez compliqué et il dissimule beaucoup de blessures. En grandissant, il a été maltraité, solitaire et privé », a déclaré Clarke à People, faisant vraisemblablement référence à la mort de sa mère, probablement à la suite d’un avortement raté, lorsqu’il avait 4 ans, et aux violences physiques qu’il a subies aux mains de sa belle-mère. Lorsque son mari a souffert d’ulcères et d’une dépression irritée par la pression financière en 1980, Garner a déclaré qu’elle « est restée avec moi », ajoutant : « Je suppose qu’elle est têtue aussi. » Dans l’addendum de Clarke aux mémoires de Garner, elle qualifie leur union de longue date de « miracle ».
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