Rôles de George WashingtonModification
Le général Washington a assumé cinq rôles principaux pendant la guerre.
Premièrement, il a conçu la stratégie globale de la guerre, en coopération avec le Congrès. L’objectif était toujours l’indépendance. Lorsque la France est entrée en guerre, il a travaillé en étroite collaboration avec les soldats qu’elle a envoyés – ils ont été décisifs dans la grande victoire de Yorktown en 1781. Leur aide a permis à l’Amérique de gagner la guerre dans l’ensemble.
Deuxièmement, il a assuré la direction des troupes contre les principales forces britanniques en 1775-1777 et à nouveau en 1781. Il a perdu beaucoup de ses batailles, mais il n’a jamais rendu son armée pendant la guerre, et il a continué à combattre les Britanniques sans relâche jusqu’à la fin de la guerre. Washington travailla dur pour développer un système d’espionnage efficace afin de détecter les emplacements et les plans des Britanniques. En 1778, il forma le Culper Ring pour espionner les mouvements britanniques dans la ville de New York. En 1780, il découvre que Benedict Arnold est un traître.
Troisièmement, il est chargé de sélectionner et de guider les généraux. En juin 1776, le Congrès fit sa première tentative pour diriger l’effort de guerre avec le comité connu sous le nom de « Board of War and Ordnance », auquel succéda le Board of War en juillet 1777, un comité qui finit par inclure des membres de l’armée. La structure de commandement des forces armées était un méli-mélo de personnes nommées par le Congrès (et le Congrès procédait parfois à ces nominations sans l’avis de Washington) et de personnes nommées par l’État pour les rangs inférieurs. Les résultats de son état-major sont mitigés, car certains de ses favoris ne maîtrisent jamais l’art du commandement, comme John Sullivan. Il finit par trouver des officiers compétents tels que Nathanael Greene, Daniel Morgan, Henry Knox (chef d’artillerie) et Alexander Hamilton (chef d’état-major). Les officiers américains ne parviennent jamais à égaler leurs adversaires en matière de tactique et de manœuvres, et ils perdent la plupart des batailles rangées. Les grands succès de Boston (1776), Saratoga (1777) et Yorktown (1781) sont venus du fait qu’ils ont piégé les Britanniques loin de leur base avec des troupes beaucoup plus nombreuses.
Quatrièmement, il s’est chargé de l’entraînement de l’armée et de son approvisionnement, de la nourriture à la poudre à canon en passant par les tentes. Il recruta des réguliers et chargea le baron Friedrich Wilhelm von Steuben, un vétéran de l’état-major prussien, de les former. Il transforma l’armée de Washington en une force disciplinée et efficace. L’effort de guerre et l’acheminement des fournitures aux troupes étaient du ressort du Congrès, mais Washington faisait pression sur ce dernier pour qu’il fournisse l’essentiel. Il n’y en avait jamais assez.
Le cinquième et plus important rôle de Washington dans l’effort de guerre était l’incarnation de la résistance armée à la Couronne, servant d’homme représentatif de la Révolution. Sa stratégie à long terme consistait à maintenir une armée sur le terrain à tout moment, et finalement cette stratégie a fonctionné. Son énorme stature personnelle et politique et ses compétences politiques ont permis de maintenir le Congrès, l’armée, les Français, les milices et les États vers un objectif commun. En outre, il a établi de façon permanente le principe de la suprématie civile dans les affaires militaires en démissionnant volontairement de son poste et en dissolvant son armée lorsque la guerre a été gagnée, plutôt que de se déclarer monarque. Il a également contribué à surmonter la méfiance à l’égard d’une armée permanente en répétant constamment que des soldats professionnels bien disciplinés comptaient deux fois plus que des milices mal entraînées et dirigées.
Les hostilités militaires commencentModifié
Le 19 avril 1775, le gouverneur militaire royal envoie un détachement de troupes pour saisir la poudre à canon et arrêter les dirigeants locaux à Concord. À Lexington, dans le Massachusetts, des coups de feu éclatent avec la milice de Lexington, faisant huit morts parmi les colons. Les Britanniques ne parviennent pas à trouver leurs cibles à Concord et, alors qu’ils battent en retraite vers Boston, ils subissent un assaut continu de plus de 3 800 miliciens qui ont préparé une embuscade. La bataille de Lexington et Concord a déclenché la guerre d’Indépendance américaine. À mesure que la nouvelle se répand, les gouvernements locaux fantômes (appelés « comités de correspondance ») de chacune des 13 colonies chassent les fonctionnaires royaux et envoient des miliciens à Boston pour y assiéger les Britanniques.
Le deuxième Congrès continental se réunit à Philadelphie, en Pennsylvanie, au lendemain des affrontements armés d’avril. Avec les treize colonies représentées, il a immédiatement commencé à s’organiser comme un gouvernement central avec un contrôle sur la diplomatie et a demandé aux colonies de rédiger des constitutions pour elles-mêmes en tant qu’États. En juin 1775, George Washington, un leader politique charismatique de Virginie ayant l’expérience du combat, est nommé à l’unanimité commandant de l’armée continentale nouvellement organisée. Il prend le commandement à Boston et envoie de l’artillerie pour faire barrage aux Britanniques. Dans chaque État, une minorité professe sa loyauté envers le roi, mais nulle part elle n’a de pouvoir. Ces loyalistes sont surveillés de près par des comités de sécurité permanents créés par les congrès provinciaux. La règle non écrite était que ces personnes pouvaient garder le silence, mais qu’un soutien vocal, financier ou militaire au roi ne serait pas toléré. Les domaines des loyalistes au franc-parler furent saisis ; ils s’enfuirent vers les territoires sous contrôle britannique, notamment à New York.
Invasion du CanadaEdit
Pendant l’hiver 1775-76, une tentative des Patriotes de capturer Québec échoua, et l’accumulation des forces britanniques à Halifax, en Nouvelle-Écosse, empêcha cette colonie de rejoindre les 13 colonies. Les Américains parviennent à capturer un fort britannique à Ticonderoga, dans l’État de New York, et à traîner son canon sur la neige jusqu’aux abords de Boston. L’apparition de troupes et d’un canon sur les hauteurs de Dorchester à l’extérieur de Boston a conduit l’armée britannique à évacuer la ville le 17 mars 1776.
Déclaration d’indépendanceModification
Le 2 juillet 1776, le deuxième Congrès continental, toujours réuni à Philadelphie, vote à l’unanimité la déclaration d’indépendance des « États-Unis d’Amérique ». Deux jours plus tard, le 4 juillet, le Congrès adopte la Déclaration d’indépendance. La rédaction de la Déclaration a été confiée à un Comité des cinq, composé de John Adams, Thomas Jefferson, Roger Sherman, Robert Livingston et Benjamin Franklin ; elle a été rédigée par Jefferson et révisée par les autres et par le Congrès dans son ensemble. Il affirmait que « tous les hommes sont créés égaux » et jouissent de « certains droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la recherche du bonheur », et que « pour garantir ces droits, les gouvernements sont institués parmi les hommes et tirent leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés », tout en énumérant les principaux griefs des colons à l’encontre de la couronne. Depuis lors, le 4 juillet est célébré comme l’anniversaire des États-Unis.
Les Pères fondateurs représentaient un échantillon représentatif des dirigeants patriotes. Selon une étude des biographies des 56 hommes qui ont signé la Déclaration d’Indépendance :
Les signataires étaient pour la plupart issus d’une élite éduquée, résidaient dans des établissements plus anciens et appartenaient, à quelques exceptions près, à une classe modérément aisée ne représentant qu’une fraction de la population. Natifs ou nés outre-mer, ils étaient de souche britannique et de confession protestante.
Campagnes de 1776 et 1777Modification
Les Britanniques reviennent en force en août 1776, débarquent à New York et défont la toute jeune armée continentale lors de la bataille de Long Island, dans l’un des plus grands engagements de la guerre. Ils s’emparèrent rapidement de la ville de New York et faillirent capturer le général Washington et son armée. Les Britanniques ont fait de la ville leur principale base d’opérations politiques et militaires en Amérique du Nord, la conservant jusqu’à la fin de 1783. L’évacuation des patriotes et l’occupation militaire britannique font de la ville la destination des réfugiés loyalistes et un point central du réseau de renseignements de Washington.Les Britanniques s’emparent bientôt du New Jersey, et le sort des Américains semble sombre ; Thomas Paine proclame que « ce sont les temps qui mettent à l’épreuve les âmes des hommes ». Mais Washington riposte par une attaque surprise, traversant le fleuve glacial Delaware jusqu’au New Jersey et défait les armées britanniques à Trenton et Princeton, reprenant ainsi le New Jersey. Ces victoires ont donné un important coup de pouce aux Patriotes à un moment où le moral faiblissait, et sont devenues des images emblématiques de la guerre.
Au début de 1777, un grand plan stratégique britannique, la campagne de Saratoga, a été rédigé à Londres. Ce plan prévoyait que deux armées britanniques convergent vers Albany, dans l’État de New York, par le nord et le sud, divisant les colonies en deux et séparant la Nouvelle-Angleterre du reste. En raison de communications défaillantes et d’une mauvaise planification, l’armée descendant du Canada, commandée par le général John Burgoyne, s’enlisa dans une forêt dense au nord d’Albany. Pendant ce temps, l’armée britannique qui était censée remonter le fleuve Hudson pour rencontrer Burgoyne s’est plutôt dirigée vers Philadelphie, dans une vaine tentative de mettre fin à la guerre en capturant la capitale américaine. L’armée de Burgoyne est submergée à Saratoga par un essaim de milices locales, dont le fer de lance est un cadre de réguliers américains. La bataille a montré aux Britanniques, qui avaient jusqu’alors considéré les coloniaux comme une foule enragée pouvant être facilement dispersée, que les Américains avaient la force et la détermination de se battre. Un officier britannique déclare:
Le courage et l’obstination avec lesquels les Américains se sont battus ont suscité l’étonnement de tous, et nous sommes maintenant pleinement convaincus qu’ils ne sont pas cet ennemi méprisable que nous leur avions jusqu’alors imaginé, incapable de soutenir un engagement régulier, et qu’ils ne se battraient que derrière des ouvrages forts et puissants.
La victoire américaine à Saratoga conduit les Français à une alliance militaire ouverte avec les États-Unis par le traité d’alliance (1778). La France est bientôt rejointe par l’Espagne et les Pays-Bas, deux grandes puissances navales qui ont intérêt à saper la puissance britannique. La Grande-Bretagne est désormais confrontée à une guerre européenne majeure, et l’implication de la marine française neutralise sa précédente domination de la guerre sur mer. La Grande-Bretagne est sans alliés et doit faire face à la perspective d’une invasion à travers la Manche.
Les Britanniques se déplacent vers le Sud, 1778-1783Modification
Alors que les Britanniques contrôlent la plupart des villes côtières du nord et que les forces patriotes contrôlent l’arrière-pays, les Britanniques tentent de forcer un résultat par une campagne visant à s’emparer des États du sud. Avec des troupes régulières limitées à leur disposition, les commandants britanniques ont réalisé que le succès dépendait d’une mobilisation à grande échelle des loyalistes.
À la fin du mois de décembre 1778, les Britanniques avaient capturé Savannah. En 1780, ils lancèrent une nouvelle invasion et prirent également Charleston. Grâce à une victoire importante à la bataille de Camden, les envahisseurs contrôlent bientôt la majeure partie de la Géorgie et de la Caroline du Sud. Les Britanniques mettent en place un réseau de forts à l’intérieur des terres, espérant que les loyalistes se rallieront au drapeau. Cependant, les loyalistes ne sont pas assez nombreux et les Britanniques doivent se retirer. Ils se frayent un chemin vers le nord, en Caroline du Nord et en Virginie, avec une armée gravement affaiblie. Derrière eux, une grande partie du territoire qu’ils ont laissé se dissout dans une guérilla chaotique, les bandes de loyalistes étant, une par une, submergées par les patriotes.
L’armée britannique sous les ordres de Lord Cornwallis a marché vers Yorktown, en Virginie, où elle s’attendait à être secourue par une flotte britannique. Lorsque cette flotte a été vaincue par une flotte française, cependant, ils ont été pris au piège et ont été entourés par une force beaucoup plus forte d’Américains et de Français sous le commandement de Washington. Le 19 octobre 1781, Cornwallis se rendit.
Les nouvelles de la défaite mirent effectivement fin aux combats en Amérique, bien que la guerre navale se poursuive. Le soutien au conflit n’avait jamais été fort en Grande-Bretagne, où beaucoup sympathisaient avec les rebelles, mais il atteignait maintenant un nouveau fond. Le roi George III souhaitait personnellement poursuivre le combat, mais il perdit le contrôle du Parlement et dut accepter des négociations de paix.
Paix et mémoireÉdit
De longues négociations aboutissent au traité de Paris (1783), qui fournit des frontières très favorables aux États-Unis ; il inclut presque toutes les terres à l’est du Mississippi et au sud du Canada, à l’exception de la Floride occidentale britannique, qui est attribuée à l’Espagne. Englobant une vaste région presque aussi grande que l’Europe occidentale, les territoires occidentaux contenaient quelques milliers de pionniers américains et des dizaines de milliers d’Indiens, dont la plupart avaient été alliés aux Britanniques mais étaient désormais abandonnés par Londres.
Chaque nation construit et honore la mémoire de sa fondation, et les générations suivantes l’utilisent pour établir son identité et définir le patriotisme.La mémoire de la Fondation et de la Révolution a longtemps été utilisée comme une arme politique. Par exemple, le mouvement de droite « Tea Party » du XXIe siècle a explicitement commémoré la Boston Tea Party comme une protestation contre un gouvernement intrusif.
La dépendance des Patriotes envers la France catholique pour l’aide militaire, financière et diplomatique a entraîné une forte baisse de la rhétorique anticatholique. En effet, le roi a remplacé le pape comme démon contre lequel les patriotes devaient se battre. L’anticatholicisme reste fort chez les Loyalistes, dont certains se rendent au Canada après la guerre, tandis que 80 % restent dans la nouvelle nation. Dans les années 1780, les catholiques bénéficient d’une tolérance légale dans tous les États de la Nouvelle-Angleterre qui s’étaient auparavant montrés si hostiles. « Au milieu de la guerre et de la crise, les habitants de la Nouvelle-Angleterre ont renoncé non seulement à leur allégeance à la Grande-Bretagne, mais aussi à l’un de leurs préjugés les plus chers. »
Les historiens ont présenté la Révolution comme la principale source de la « religion civile américaine » non confessionnelle qui a façonné le patriotisme, ainsi que la mémoire et la signification de la naissance de la nation depuis lors. Les événements et les personnes clés étaient considérés comme des icônes des vertus fondamentales. Ainsi, la Révolution a produit un leader semblable à Moïse (George Washington), des prophètes (Thomas Jefferson, Tom Paine), des disciples (Alexander Hamilton, James Madison) et des martyrs (Massacre de Boston, Nathan Hale), ainsi que des démons (Benedict Arnold). Il existe des lieux sacrés (Valley Forge, Bunker Hill), des rituels (Boston Tea Party), des emblèmes (le nouveau drapeau), des jours sacrés (Independence Day) et des écritures sacrées dont chaque phrase est soigneusement étudiée (la Déclaration d’indépendance, la Constitution et la Déclaration des droits).