Que vous soyez un amateur occasionnel de dauphins ou un étudiant sérieux du monde naturel qui est captivé par ces mammifères marins enjoués, vous êtes sans aucun doute ravi par leurs pitreries et leur intelligence évidente. Si vous vous êtes déjà demandé comment les dauphins s’accouplent, c’est tout à fait naturel – après tout, ce sont des créatures hautement sociales qui font preuve d’une grande créativité et de différences individuelles dans d’autres aspects de leur vie, alors pourquoi leurs habitudes d’accouplement seraient-elles différentes ? On dit que cette espèce cognitivement avancée s’accouple à des fins autres que la procréation, ci-dessous un bref aperçu de la cour et des rituels d’accouplement des grands dauphins.
Comment les dauphins s’accouplent
Les dauphins ne sont pas des animaux monogames et ne s’accouplent généralement pas pour la vie. Les grands dauphins de l’Atlantique vivent dans ce qu’on appelle des sociétés de fission-fusion, où les pods changent constamment en taille et en nombre. Certains pensent que les liens entre les mâles sont les plus forts et les plus durables dans les sociétés de grands dauphins. Les femelles, en revanche, ont tendance à entretenir des liens faibles à modérés avec d’autres femelles, plus complexes et moins stables dans le temps.
Les comportements de cour et de copulation ont été documentés à la fois dans les populations captives et en liberté et sont souvent caractérisés par des affichages de la bouche ouverte, des postures en s, des modes de nage erratiques, ainsi que des vocalisations. Il est suggéré que ces interactions sont cruciales pour le développement des liens sociaux entre les individus, réduisent le stress, résolvent les conflits, servent de forme de jeu et établissent la dominance, indépendamment de la classe d’âge ou du sexe. En raison de l’importance de ces interactions, les comportements sexuels sont souvent réalisés en dehors du contexte de la reproduction.
La maturité compte
L’âge de la maturité sexuelle varie fortement chez les grands dauphins entre les régions et les populations. La maturité sexuelle est généralement fonction de la taille, et non de l’âge. Une femelle atteint généralement la maturité sexuelle lorsqu’elle a atteint 85 à 95 % de sa longueur corporelle adulte moyenne. Cela varie de 7 à 12 ans, en fonction de la population. Les mâles atteignent la maturité sexuelle plus tard que les femelles, généralement entre 10 et 15 ans. Ce phénomène où les sexes atteignent leur maturité sexuelle à des moments différents est appelé « bimaturisme ».
Sélection sexuelle des dauphins
La sélection sexuelle chez les mammifères décrit des rôles dimorphiques chez les mâles et les femelles. Il est suggéré que les caractéristiques phénotypiques et reproductives, telles que la taille du corps, la parité et la taille de la progéniture, jouent un rôle important dans la sélection du partenaire.
Il est suggéré que le succès reproductif des femelles dépend des soins apportés à la progéniture et de la forme physique du partenaire, ce qui entraîne une sélectivité accrue des femelles lors du choix d’un partenaire. Le choix du partenaire chez les mammifères mâles, monogames et polygames, est influencé par le potentiel reproductif de la femelle (par exemple, la parité et l’état reproducteur) et la maximisation du succès de la reproduction. Par exemple, les femelles présentent un potentiel reproductif plus faible pendant les années de lactation par rapport aux femelles sans veaux dépendants, et la recherche suggère que les mâles et les femelles bénéficient de la reconnaissance du potentiel reproductif chez un partenaire d’accouplement.
Les comportements d’accouplement, tels que les parades nuptiales, favorisent le développement de couples reproducteurs, conduisant potentiellement à la production d’une progéniture plus viable et suscitant des liens de couple durables. Comme chez les primates non humains à gros cerveau, la fréquence des comportements d’accouplement observés est influencée par l’âge et la dominance des mâles et des femelles, ainsi que par la parité, ce qui suggère que les caractéristiques sociales et reproductives vs le phénotype (c’est-à-dire, taille) ont un effet significatif sur le choix du partenaire chez les grands dauphins.
Grossesse et structure familiale des dauphins
Les dauphins sont des mammifères et, par conséquent, donnent naissance à des petits vivants. La période de gestation des grands dauphins est d’environ 12 mois, et les baleineaux naissent généralement la queue en premier. Le processus de naissance peut prendre entre 30 minutes et 3 heures.
À la naissance, un baleineau de grand dauphin mesure environ 3 à 4 pieds de long et pèse 30 à 40 livres. Ils naissent avec leur nageoire dorsale à plat sur le dos, et leurs nageoires caudales enroulées. La nageoire dorsale se redresse généralement 24 à 48 heures après la naissance, mais elle peut rester bancale pendant de nombreuses années. Les nageoires dorsales s’aplatissent également dans les 24 à 48 heures. Un baleineau nouveau-né est généralement de couleur sombre avec des rayures claires appelées plis fœtaux.
Pour tous les mammifères marins, le nombre normal de petits à la naissance est de 1, ce qui est censé refléter l’immense quantité de soins investis dans une seule progéniture. Il est peu probable qu’une mère soit capable d’offrir les soins nécessaires à la survie de plusieurs nouveau-nés en même temps.
Les recherches suggèrent que l’investissement paternel est pratiquement inexistant, spécifiquement chez les grands dauphins. Les soins maternels post-partum sont la principale influence dans la vie d’un baleineau. Cependant, des groupes de femelles apparentées ou non se partagent les tâches d’élevage temporaire des petits. Les mâles ont été documentés comme nageant à proximité des baleineaux pendant les interactions mère-baleineau ; cependant, des adaptations des soins des mâles ont été signalées chez plusieurs espèces de mammifères, ainsi que chez les grands dauphins. Il est théorisé que les mâles de certaines espèces non obligées peuvent s’engager dans les soins à la progéniture pour obtenir une meilleure aptitude génétique, développer des liens plus forts avec des compagnons aptes, augmenter la production reproductive, améliorer la survie de la progéniture, et/ou diminuer les intervalles entre les naissances.