LE CHANGJIANG coupe le cœur de la CHINE et est considéré par les Chinois comme le marqueur géographique divisant le pays en nord et sud. Il serpente à travers les 10 provinces de Qinghai, Tibet, Yunnan, Sichuan, Hubei, Hunan, Jiangxi, Anhui, Jiangsu et Shanghai avant d’atteindre la mer de Chine orientale. Ses fertiles PLAINES ALLUVIALES produisent de grandes quantités de blé, de coton, de tabac et de soie. Le fleuve Changjiang ou Yangzi domine le centre de la Chine du nord au sud et de l’est à l’ouest. Il est donc l’un des principaux facteurs affectant l’industrialisation et la production alimentaire futures de la Chine.
Changjiang signifie « long fleuve » et c’est bien le cas. Le Changjiang chinois est le troisième plus long fleuve du monde (après l’AMAZON et le NILE). Il mesure plus de 6 300 km de long et son importance économique est comparable à celle du MISSISSIPPI aux États-Unis. Prenant sa source dans le Tanggula Shan, dans l’est du Tibet, le Changjiang traverse et relie le bassin rouge fertile de la province du Sichuan aux TROIS GORGES et à leur nouveau et gigantesque projet hydroélectrique, ainsi qu’aux provinces centrales de Hunan-Hubeh. Il débouche enfin sur la mer à Shanghai. Au total, il relie huit provinces, plusieurs grandes villes urbaines et industrielles et d’innombrables régions écologiques.
Le Changjiang est le plus long fleuve navigable de Chine ; les navires océaniques peuvent encore passer à l’intérieur des terres jusqu’à la municipalité (une ville autonome) de Chongqing. C’est également le principal foyer hydroélectrique de la Chine. Le projet des Trois Gorges est conçu pour fournir de l’énergie électrique propre à l’ensemble du Sichuan et jusqu’au pôle économique de Shanghai à l’est. Du Sichuan à Shanghai, le corridor du Changjiang produit 40 % des céréales du pays, dont 70 % du riz, 33 % du coton, 48 % des poissons d’eau douce et plus de 40 % de la production industrielle totale, qui devrait augmenter considérablement avec l’achèvement du projet des Trois Gorges. Et avec une abondance d’eau douce, il est prévu d’en détourner une partie vers les zones à déficit hydrique du nord de la Chine.
La clé pour comprendre la géographie, et donc la signification humaine, du Changjiang est de réaliser qu’il s’agit d’un seul fleuve qui relie six environnements géographiques et cultures distincts. (Pensez-y comme à une série de wagons distincts le long d’une ligne ferroviaire, le fleuve étant le connecteur ou la « ligne ». Chaque « wagon » contient des villes, des climats et des économies distincts.)
Chamdo-Tibet : ce début du Changjiang est une zone de vallées abruptes, de fortes chutes de neige et de fortes inondations au printemps. Aucune partie du fleuve n’est navigable, les sols sont rocheux et les pentes abruptes, ce qui empêche toute installation à grande échelle par des agriculteurs. La plupart des habitants sont tibétains ou tribaux et non des Chinois Han dominants.
Sichuan : En quittant le PLATEAU TIBETAIN, les affluents du fleuve ajoutent de l’eau pour former cette portion dans le bassin rouge qui était le site de l’ancienne culture Shu. Autrefois un grand lac, et avec un climat doux, le Sichuan ou Bassin rouge a des sols très fertiles. Cela s’est traduit par un surplus de nourriture et une population agraire très importante. Jusqu’à ce qu’il atteigne la zone proche de l’actuelle Chongqing, il n’est navigable que par des bateaux de taille modérée encore capables de transporter des cargaisons importantes.
Trois Gorges : Site de l’ancienne culture Ba, les montagnes qui séparent le bassin rouge des plaines centrales de l’est de la Chine forcent le Changjiang à se transformer en un canal étroit qui contient une série de petits bassins intérieurs au climat doux mais aux terres planes limitées pour l’agriculture. La vie se concentre sur le fleuve, les transports et l’industrie légère. Il y a trois gorges distinctes à traverser avant que le fleuve ne débouche dans la région connue sous le nom de Chine orientale. C’est la dernière gorge en aval qui est devenue le site du barrage controversé des Trois Gorges. La région est désignée pour former à terme une province distincte (Sanxia ou « Trois Gorges »).
Liang Hu (Deux lacs, Poyang et Dongting) : Une fois passé les Trois Gorges, le Changjiang pénètre dans ce que l’on a appelé » le bol de riz de la Chine « , ainsi nommé en raison de son abondante production. S’étendant sur plus de 1 000 km, c’est une région qui compte de nombreux petits lacs et deux grands, et comme trois autres rivières se jettent dans le fleuve à cet endroit, elle est sujette aux inondations. Historiquement, la base du contrôle naturel des inondations était le fait que les deux grands lacs (Dongting et Poyang) pouvaient absorber les eaux de crue. Par exemple, le lac Poyang s’élève de 11 m (36 ft) pendant la saison des pluies. Le lac Dongting s’étend jusqu’à plus de trois fois sa taille en saison sèche et sa profondeur dépasse les 10 m pendant les pluies d’été. Cette région fait vivre d’immenses populations agraires et industrielles et constitue une importante jonction est-ouest ainsi que nord-sud pour le transport dans toute la Chine orientale.
Montagnes Dabie : Le dernier POINT D’ÉCHOEMENT du Changjiang avant son élan final vers la mer est créé par les monts Dabie. Cette zone ne se prête pas à la construction de barrages, mais elle crée néanmoins un étranglement qui retient souvent les hautes eaux du fleuve dans les bassins centraux, provoquant des inondations. Sans les grands lacs des provinces du Hunan et du Jiangxi, qui peuvent absorber une grande partie de ces hautes eaux, toute la région serait restée un lac ou une zone marécageuse.
Nanjing à Shanghai : Entre l’ancienne capitale (nan) du sud (jing) et Shanghai, le Changjiang a son plus grand volume et son plus grand débit. Cette section est large et profonde et a longtemps été une sorte de zone intérieure de construction navale et de port. La zone située au sud du fleuve est en grande partie montagneuse et couverte de forêts (fournissant ainsi du bois pour la construction de bateaux) et bénéficie d’un climat subtropical doux idéal pour le thé et les agrumes, tous ces produits étant des spécialités de longue date.
Aujourd’hui, Shanghai, à l’embouchure de ce grand fleuve et malgré sa géographie physique marécageuse, est la ville la plus grande et la plus moderne de Chine. Elle remplacera bientôt HONG KONG comme la ville la plus internationale de Chine, et le Changjiang deviendra l’une des plus importantes artères industrielles du monde.
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