Lorsque Dan Minton a remarqué un gonflement récurrent dans son cou, il s’est dirigé vers le cabinet du médecin. Une biopsie a révélé des nouvelles inattendues.
« J’étais dévasté, c’est le moins que l’on puisse dire, car j’ai toujours été en très bonne santé et actif », dit Minton, 57 ans, qui vit en Caroline du Nord. « Aucun des deux côtés de ma famille n’avait d’antécédents de cancer, alors entendre le mot « lymphome » a été un choc total. »
Le lymphome est un cancer du système lymphatique, qui est une partie du système immunitaire. Divisés en deux types, les lymphomes sont soit de Hodgkin, soit non hodgkiniens, ces derniers représentant plus de 90 % des cas.
Les lymphomes commencent lorsque des cellules du système immunitaire appelées lymphocytes – des globules blancs qui aident l’organisme à combattre les infections – commencent à se multiplier de manière incontrôlée.
En l’absence de traitement, ces cellules peuvent envahir d’autres parties du corps, y compris les ganglions lymphatiques, et compliquer le pronostic du patient.
Une partie du choc ressenti par Minton en apprenant son diagnostic était de ne pas connaître la cause de sa maladie.
« Les globules blancs de notre corps mutent pour reconnaître les envahisseurs étrangers, et lorsque ce processus tourne mal, les cellules deviennent malignes », explique Nathan Fowler, M.D., professeur associé en lymphome et myélome. « Contrairement à d’autres maladies où nous pouvons pointer du doigt le tabagisme ou l’exposition au soleil, nous connaissons peu de facteurs de risque qui conduisent au développement du lymphome. »
Après avoir mené ses propres recherches, Minton, père de quatre enfants, a décidé de remettre sa santé entre les mains des experts et s’est envolé pour Houston fin 2012. Au MD Anderson, son diagnostic d’un sous-type de lymphome non hodgkinien connu sous le nom de lymphome folliculaire de stade III a été confirmé. Les médecins ont parlé à Minton d’un essai clinique prometteur impliquant deux médicaments existants qui n’avaient pas été utilisés en combinaison auparavant.
Les deux médicaments, le lénalidomide et le rituximab, représentent un changement croissant par rapport à l’utilisation de la chimio pour traiter le lymphome, dit Fowler, qui est l’oncologue de Minton. Ensemble, les médicaments agissent en stimulant le système immunitaire de l’organisme pour qu’il reconnaisse les cellules cancéreuses et les détruise, éliminant ainsi le besoin de chimio et ses effets secondaires.
La combinaison s’avère particulièrement bénéfique dans le lymphome folliculaire, une maladie connue pour ses taux de rechute élevés. Dirigée au MD Anderson, l’étude pilote initiale des deux médicaments en 2008 a rassemblé 30 patients. Les chercheurs ont été étonnés lorsqu’ils ont constaté des taux de réponse de 100 % chez ceux atteints de lymphome folliculaire.
« Bien que le nombre de patients qui ont répondu soit faible, sept au total, nous nous sommes beaucoup intéressés à cette association et avons immédiatement étendu l’essai à 110 patients », déclare Fowler. « Comme nous l’espérions, les résultats du groupe plus important ont reflété ce que nous avions vu précédemment, avec un taux de réponse global de 98 %. »
Depuis qu’il a commencé les traitements avec la combinaison, Minton a remarqué que le gonflement de son cou avait considérablement diminué en quelques semaines. Cinq mois plus tard, au printemps 2013, il était en rémission complète.
« Ma réponse au traitement a été excellente, sans aucune rechute, et je viens actuellement au MD Anderson tous les deux mois pour un traitement d’entretien », dit-il. « J’ai hâte de terminer l’essai au début de l’année prochaine et je suis très optimiste quant à ce que l’avenir me réserve. »
Le cas de Minton est un instantané des progrès rapides réalisés par la science. D’autres soulignent notamment le développement de l’ibrutinib, pour lequel le MD Anderson a mené les premiers essais sur l’homme. Ce médicament a révolutionné les soins pour deux types de maladies différentes, le lymphome à cellules du manteau et la leucémie lymphocytaire chronique.
Avant l’ibrutinib, la survie médiane du lymphome à cellules du manteau était de trois ans, mais certains patients sous ce médicament sont restés en rémission jusqu’à cinq ans, indique le Dr Fowler.
« C’est une période tellement passionnante pour les chercheurs et les patients dans de nombreux sous-types de lymphome », dit-il. « Pour la première fois depuis des décennies, ces percées dans notre compréhension de la maladie se traduisent par des avancées cliniques et changent littéralement les schémas de survie. »
Pour Minton, les avancées sont un peu plus simples. Les progrès lui permettent de se concentrer sur les choses qui comptent le plus, comme la famille. Celle-ci comprend deux petits-enfants, la gestion d’une entreprise immobilière et son passe-temps favori, l’aviation.