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Lorsque les États-Unis ont commencé, ils ont été confrontés à un autre test de politique étrangère : Comment devaient-ils répondre aux pirates de Barbarie qui pillaient leurs navires ?

Dans les années 1700, les pays situés le long de la côte sud de la mer Méditerranée étaient appelés les États de Barbarie. Ils comprenaient le Maroc, Alger, Tunis et Tripoli. Nommés d’après les Berbères, l’un des peuples autochtones d’Afrique du Nord, les États de Barbarie étaient de petits royaumes de pirates qui pillaient les navires marchands de nombreuses nations.

Les pirates de Barbarie étaient principalement des Berbères, des Arabes et d’autres musulmans, mais certains venaient d’Europe chrétienne. Les pirates utilisaient de petits navires se déplaçant rapidement pour capturer les navires de commerce et leurs cargaisons. Ils retenaient les équipages et les passagers pour obtenir une rançon ou les vendaient comme esclaves.

Chacun des quatre États de Barbarie avait son propre dirigeant. Il s’agissait généralement d’un homme fort militaire qui s’était emparé du trône en assassinant le souverain ou en tuant des membres de sa famille rivale.

En 1662, l’Angleterre a conclu le premier traité avec un souverain barbare. Cela a établi le modèle pour des traités similaires par d’autres nations européennes faisant du commerce en Méditerranée. Généralement, un traité de paix barbare exigeait qu’une nation paie un « tribut » au souverain pirate, qui mettait alors fin aux attaques contre les navires de la nation. Le tribut prenait généralement la forme d’un gros versement d’argent et de paiements annuels. Les paiements annuels pouvaient être de l’argent, des fournitures militaires ou des cadeaux coûteux pour le souverain. Un traité particulier pouvait également inclure l’argent d’une rançon pour la libération des citoyens d’une nation retenus en captivité par le pays barbare.

Les souverains barbaresques demandaient fréquemment aux nations de « renouveler » leurs traités pour des montants de tribut encore plus importants. Tant qu’une nation n’acceptait pas de nouveaux termes, ses navires restaient un gibier équitable pour les pirates.

Les flottes de guerre des puissances européennes auraient pu facilement vaincre les navires des pirates barbaresques. Pourtant, les Européens ont accepté les traités de tribut. Des nations comme l’Angleterre pensaient qu’en payant le tribut, elles achetaient non seulement une protection pour elles-mêmes, mais redirigeaient aussi les pirates pour qu’ils fassent des ravages sur les navires marchands des nations concurrentes.

Les colonies américaines faisaient un commerce important en Méditerranée avant la guerre d’Indépendance. Pendant cette période, les traités de tribut britannique avec les États de Barbarie protégeaient les navires américains. Mais après que les colonies se soient détachées de l’Angleterre, cette protection a disparu. De nombreux Britanniques pensaient que les pirates de la Barbarie élimineraient la concurrence commerciale américaine en Méditerranée. Un fonctionnaire britannique jubile : « Les Américains ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. Ils ne peuvent pas prétendre à une marine. »

Les États-Unis rendent hommage

Après avoir constaté que le commerce américain en Méditerranée avait presque cessé à cause des pirates, le Congrès continental a accepté en 1784 de négocier des traités avec les quatre États de la Barbarie. Le Congrès a nommé une commission spéciale, composée de John Adams, Thomas Jefferson et Benjamin Franklin, pour superviser les négociations. L’année suivante, le Congrès a autorisé un maximum de 80 000 dollars à dépenser pour les traités de tribut avec tous les États de Barbarie.

En 1787, les États-Unis ont signé un traité de tribut avec le Maroc. Ce traité s’est avéré raisonnable, coûtant aux États-Unis un tribut unique d’environ 20 000 dollars. À l’exception de quelques brefs désaccords, le Maroc n’a plus jamais harcelé la navigation américaine.

Alger, le plus puissant des États de Barbarie, était une histoire différente. Au cours de l’été 1785, des pirates d’Alger ont capturé deux navires marchands américains et ont retenu les 21 hommes à leur bord pour obtenir une rançon. Les États-Unis offrent 4 200 $ pour les captifs. Le souverain d’Alger, appelé le dey, exigeait près de 60 000 $. Les Américains ont refusé, et les négociations ont traîné pendant plus de 10 ans.

Les deux commissaires les plus impliqués dans les négociations du traité de tribut étaient John Adams et Thomas Jefferson. Adams était favorable au paiement d’un tribut, car c’était le moyen le moins cher de faire repartir le commerce américain en Méditerranée. Jefferson n’était pas d’accord. Il ne voyait pas de fin aux demandes de tribut. Il voulait que les choses soient réglées « par le moyen de la guerre » et proposait une ligue de nations commerciales pour forcer la fin de la piraterie de Barbarie.

En 1790, les pirates d’Alger capturèrent 11 navires américains et plus de 100 prisonniers à ajouter à ceux déjà détenus pour la rançon. Cette nouvelle choquante a produit un débat sérieux au sein du Congrès américain nouvellement formé sur la nécessité de construire une marine. Mais il fallut cinq ans avant que le Congrès n’autorise la construction de six navires de guerre.

Enfin, en 1796, les États-Unis signèrent un traité de paix avec Alger. Les États-Unis acceptent de payer 642 500 dollars plus un tribut annuel de fournitures navales et de cadeaux au dey. En échange, le dey promet de libérer les captifs américains et de protéger les navires américains. Les États-Unis ont dû emprunter de l’argent pour effectuer le paiement du tribut primaire.

Des problèmes avec Tripoli et Tunis

Au cours des deux années suivantes, les États-Unis ont négocié des traités de tribut similaires avec Tripoli et Tunis. Les traités avec ces pays ont coûté un total de 160 000 dollars, plus des fournitures et des cadeaux aux souverains barbaresques. William Eaton, un ancien officier de l’armée américaine qui devint le consul (représentant diplomatique) américain à Tunis, n’appréciait pas le système de tribut barbare. Il écrivit qu' »il n’y a pas d’accès à l’amitié permanente de ces États sans paver le chemin avec de l’or ou des boulets de canon ; et la question appropriée est de savoir quelle méthode est préférable. »

Avant longtemps, les souverains de Tripoli et de Tunis se plaignirent des retards dans la livraison des fournitures annuelles du tribut. Le souverain de Tripoli, le pacha, exigea un nouveau traité prévoyant un tribut beaucoup plus important. Pendant ce temps, l’ambassadeur des États-Unis en Angleterre se démenait pour rassembler les cadeaux coûteux dus au pacha de Tunis. L’un de ces cadeaux était une paire de pistolets montés en or et sertis de diamants.

En mai 1801, le pacha de Tripoli annula son traité avec les États-Unis et déclara la guerre aux navires américains. Avant même de savoir que Tripoli avait déclaré la guerre, le président Jefferson, nouvellement inauguré, ordonna à une escadre navale de quatre navires de guerre de se rendre en Méditerranée. Mais cet escadron n’a pas accompli grand-chose. Pas plus qu’un deuxième escadron envoyé l’année suivante. Les navires de la marine américaine ont bien bloqué le port de Tripoli, mais seulement pendant une courte période.

Frustré par la timidité et même l’incompétence des commandants de l’escadron de la marine américaine, William Eaton a commencé à travailler sur un complot visant à renverser Yusuf Karamanli, le pacha de Tripoli. Pour s’emparer du trône, Yusuf avait assassiné son frère aîné et forcé un autre frère, Hamet, à l’exil. Eaton a contacté Hamet et lui a promis le soutien des États-Unis pour renverser son frère. Eaton croyait qu’une fois sur le trône de Tripoli, Hamet rendrait aux États-Unis des relations pacifiques permanentes.

Guerre avec Tripoli

Une nouvelle escadre navale sous le commandement du commodore Edward Preble est arrivée en Méditerranée en 1803. Preble rétablit agressivement le blocus du port de Tripoli. Mais l’un des navires de guerre de Preble, le Philadelphia, s’échoue en poursuivant un navire tripolitain. Les pirates de Tripoli ont capturé plus de 300 officiers et membres d’équipage de la marine américaine et les ont emprisonnés. Le pacha Yusuf exige maintenant 3 millions de dollars pour la paix et la rançon des captifs américains.

Le commodore Preble réalise qu’il ne peut pas laisser le Philadelphia (une frégate de 36 canons) aux mains des pirates de Tripoli. Craignant que reprendre le navire sous les canons du port de Tripoli soit trop risqué, Preble décide de détruire la frégate à la place. Le lieutenant Stephen Decatur et environ 70 officiers, marins et marines se sont portés volontaires pour ce qui est devenu l’une des actions les plus héroïques de l’histoire de la marine américaine.

Dans la nuit du 16 février 1804, le jeune Decatur, âgé de 25 ans, et ses hommes ont audacieusement fait naviguer un navire pirate capturé à côté du Philadelphia dans le port de Tripoli. Les Américains sont rapidement montés à bord du navire, ont écrasé les pirates de Tripoli qui le gardaient et ont mis le feu à la frégate. Decatur et tous ses hommes se sont ensuite échappés à bord de leur navire sans aucune perte. Alors qu’ils quittent le port, le Philadelphia explose.

Quelques mois plus tard, le commodore Preble rassemble tous ses navires de guerre à Tripoli et bombarde la ville et ses fortifications portuaires. Pendant ce temps, Jefferson ordonne à une nouvelle escadre de la marine américaine de se rendre sur la côte de Barbarie.

Tard en 1804, William Eaton commence son plan pour renverser le pacha Yusuf de Tripoli. Eaton a trouvé le frère de Yusuf, Hamet, en Égypte. Eaton a ensuite recruté avec son propre argent et des fonds empruntés une incroyable « armée » de cavaliers arabes, de soldats de fortune et d’égorgeurs. Eaton, avec Hamet et une poignée de marines américains, a conduit cette bande sur 800 km à travers l’Afrique du Nord jusqu’à Derna, une ville portuaire contrôlée par le pacha Yusuf. Avec l’aide de trois navires de guerre américains, Eaton et ses hommes ont pris d’assaut la ville le 27 avril 1805 et ont chassé ses défenseurs. (En l’honneur de cette victoire, les mots : « To the Shores of Tripoli » ont été mis sur le drapeau du corps des Marines et plus tard mis dans l’hymne des Marines.)

Des troupes envoyées par Yusuf sont arrivées pour assiéger Derna. À la grande consternation d’Eaton, il reçut la nouvelle que le pacha Yusuf avait signé un traité de paix avec les États-Unis à Tripoli. Cela mit fin au plan d’Eaton de remplacer Yusuf par son frère.

Le traité de paix avec le pacha Yusuf, sous les canons des navires de guerre américains à Tripoli et des forces d’Eaton à Derna, déçut de nombreux Américains. Yusuf libère les prisonniers du Philadelphia et plusieurs navires marchands américains. Les États-Unis acceptent tout de même de payer 60 000 dollars pour eux.

Guerre avec Alger

Après la guerre avec Tripoli, les États-Unis ordonnent à leurs navires de guerre en Méditerranée de rentrer chez eux. Le conflit avec l’Angleterre s’échauffe et finit par exploser dans la guerre de 1812.

À cette époque, un nouveau dey, Omar, avait pris le pouvoir à Alger. Il a ordonné la capture de navires marchands américains en raison du tribut américain en souffrance. Le président Madison réagit en obtenant du Congrès qu’il autorise une action militaire contre Alger en février 1815. Il envoie une escadre de neuf navires de guerre pour mettre fin au tribut des Barbaresques. Le commodore Stephen Decatur (le chef du groupe qui a mis le feu au Philadelphia 11 ans plus tôt) commandait l’escadron.

Après avoir capturé plusieurs des navires pirates du dey, Decatur a froidement navigué dans le port d’Alger le 29 juin 1815. Le lendemain, sous la menace des navires de guerre de Decatur, le dey Omar accepte un traité de paix et la libération de toutes les prisons américaines sans paiement de rançon. En outre, l’article II du traité stipulait : « Aucun tribut, soit sous forme de cadeaux biennaux, soit sous toute autre forme, ne sera jamais exigé par Alger des États-Unis sous aucun prétexte. » Puis, dans un acte sans précédent, les Américains exigèrent que le dey Omar verse aux États-Unis 10 000 dollars en compensation des biens pris à ses citoyens. Decatur navigua ensuite vers Tunis et Tripoli, où il obtint des concessions similaires.

Environ un an plus tard, Dey Omar écrivit au président Madison, proposant un renouvellement du traité de tribut que les États-Unis avaient signé avec Alger en 1796. Madison répondit que « les États-Unis, tout en souhaitant la guerre avec aucune nation, achèteront la paix avec aucune. » Il conclut que c’était la « politique établie » des États-Unis « que comme la paix est meilleure que la guerre, la guerre est meilleure que le tribut. »

Pour la discussion et l’écriture

1. Pourquoi les puissances européennes ont-elles accepté de payer le tribut aux États de Barbarie ?
2. Quel effet les guerres de Barbarie ont-elles eu sur la défense militaire des États-Unis ?
3. Etes-vous d’accord ou non avec le président Madison pour dire que  » la guerre vaut mieux que le tribut  » ? Pourquoi ?
4. Quelles sont les similitudes et les différences entre le conflit avec les États de Barbarie et la campagne actuelle de l’Amérique contre le terrorisme ?

Pour en savoir plus

Les guerres de Barbarie du Musée du Marin.

L’Amérique et les pirates de Barbarie : An International Battle Against an Unconventional Foe De la Library of Congress.

Le terrorisme dans l’Amérique primitive De Early America Review.

Des terroristes d’un autre nom : The Barbary Pirates From Washington Post.

A C T V I T Y

Est-ce que payer une rançon est toujours juste ?

Divisez la classe en cinq groupes. Chaque groupe doit discuter d’un des scénarios de rançon décrits ci-dessous. Chaque groupe devra décider si le gouvernement américain doit payer la rançon demandée dans le scénario. Enfin, les groupes doivent faire part de leurs décisions et de leur raisonnement au reste de la classe.

Scénarios de rançon

1. Une nation en guerre contre les États-Unis exige 1 million de dollars pour chacun de ses 1 000 prisonniers de guerre américains.
2. Une nation hostile aux États-Unis abat un avion espion américain, tuant tout l’équipage. Le pays exige 50 millions de dollars pour le retour des aviateurs morts.
3. Une foule violente entoure des diplomates américains dans une ambassade américaine. Le pays où cela se passe exige des armes militaires en échange de la protection des diplomates.
4. Un groupe de terroristes désespérés a capturé un avion de ligne civil en vol avec des hommes, des femmes et des enfants à bord. Les terroristes exigent 100 millions de dollars déposés sur un compte bancaire suisse ou ils feront s’écraser l’avion.
5. Une organisation radicale américaine menace de faire exploser un bâtiment fédéral dans une grande ville si certains prisonniers fédéraux ne sont pas libérés.