El trazado de la ciudad
La cuadrícula de calles del centro de Filadelfia, la primera ciudad de Estados Unidos en estar dispuesta así, sigue los planes originales de William Penn. A medio camino entre los dos ríos, Penn Square, ocupada por el Ayuntamiento, es el centro del plan. El propio edificio, inaugurado el 1 de enero de 1901, es uno de los grandes monumentos de la ciudad y constituye el mayor ejemplo de arquitectura francesa del Segundo Imperio en Estados Unidos. El Ayuntamiento contiene 700 habitaciones y 250 relieves arquitectónicos y esculturas de Alexander Milne Calder, incluida una estatua de William Penn de 37 pies y 27 toneladas que se alza en lo alto de la torre principal del edificio; la punta de su sombrero -a casi 549 pies sobre el nivel del suelo, o sea, unos 33 pisos- fue durante unos 90 años el punto más alto de la ciudad, por un «acuerdo entre caballeros» no escrito. Cuatro plazas sombreadas y con fuentes -Logan, Franklin, Washington y Rittenhouse- salpican los cuadrantes. Hacia el oeste de Penn Square, a lo largo del bulevar John F. Kennedy, se encuentra el Penn Center, y el largo tramo de Broad Street, al norte y al sur de Penn Square, ha sido llamado la Avenida de las Artes por sus numerosas atracciones culturales. El complejo de varios niveles comprende oficinas y hoteles de gran altura, con patios interiores y centros comerciales y pasillos subterráneos con tiendas y restaurantes.
La autopista Benjamin Franklin Parkway ofrece una espléndida vista mientras corta en diagonal hacia el noroeste desde Penn Square a través de la red, rodeando Logan Square y desembocando en Fairmount Park. Fairmount, el mayor parque ajardinado del país dentro de los límites de la ciudad y el centro de la Exposición del Centenario de 1876, es uno de los primeros planos más frecuentes para las fotografías del horizonte de Filadelfia, y contribuye a la reputación de la ciudad por su elegancia sombreada y esculpida. El parque, que en su día fue una sección de fincas periféricas de los ricos, contiene muchas mansiones antiguas de gran calidad mantenidas por la ciudad como museos. A través de él serpentea el estrecho valle del arroyo Wissahickon, cuya escarpada belleza ha inspirado a generaciones de poetas y pintores.
Las secciones más antiguas de Filadelfia -Southwark, Society Hill y la zona del Independence Hall- se encuentran al este, a lo largo del Delaware y tierra adentro. Southwark es la más antigua, ya que fue colonizada por suecos en 1643. Las casas antiguas y ruinosas que se han salvado de ser arrasadas para construir autopistas frente al río se parecen a los edificios de Society Hill antes de que se iniciara su restauración en la década de 1950. Esta última zona contiene algunas de las mejores casas antiguas, tabernas e iglesias de la ciudad, aunque algunos edificios de apartamentos de gran altura provocan una nota disonante en el corazón de muchos habitantes de Filadelfia.
El Parque Histórico Nacional de la Independencia, creado en 1956 y designado Patrimonio de la Humanidad en 1979, contiene el Salón de la Independencia, donde se crearon la Declaración de la Independencia y la Constitución, y muchos otros edificios utilizados por la Revolución y los primeros gobiernos federales. En 2001, el Centro de Visitantes de la Independencia abrió sus puertas en el parque, y en 2003 se inauguró el nuevo Centro de la Campana de la Libertad para albergar la famosa campana. Cerca de allí, Elfreth’s Alley, que data de 1702, contiene 33 casas que conforman la calle más antigua del país habitada de forma continua. El complejo incluye el Carpenters’ Hall, sede de la reunión del Primer Congreso Continental, y el Philosophical Hall, sede de la Sociedad Filosófica Americana. En las inmediaciones se encuentra también el Centro Nacional de la Constitución, inaugurado el 4 de julio de 2003 para promover un mejor conocimiento de la Constitución de los Estados Unidos.
© Pablo Sánchez
En estas zonas y en otras, la arquitectura doméstica se caracteriza principalmente por estructuras de ladrillo rojo de dos y tres pisos que dan directamente a las aceras y que contienen impresionantes ejemplos de diseño colonial tanto en el exterior como en el interior. La Comisión Histórica de Filadelfia ha certificado unos 7.500 edificios y estructuras, desde casas del siglo XVII hasta un puente construido en 1950. La restauración de lo antiguo pero habitable ha sido más característica que la demolición y reconstrucción al por mayor en la mayor parte de la ciudad. Incluso en el centro de la ciudad, Filadelfia sigue siendo una ciudad de tiendas más que de grandes establecimientos comerciales. No tiene nada parecido a la Quinta Avenida de Nueva York como calle de grandes tiendas. Pine y otras calles son conocidas por sus especialidades, como las tiendas de antigüedades, y Chestnut Street contiene muchas tiendas más pequeñas junto con unos grandes almacenes Lord & Taylor en el lugar de la antigua institución de Filadelfia, Wanamaker’s. South Street es un popular lugar nocturno con tiendas, restaurantes y teatros, que conecta Headhouse Square, un mercado colonial renovado, y Penn’s Landing.
Durante la mayor parte del siglo XX, las principales características del horizonte eran los enormes contornos de las numerosas instituciones bancarias y financieras de la ciudad. En 1987, se produjo un cambio con la finalización del primero de una serie de nuevos rascacielos que redefinieron el horizonte de Filadelfia y formaron parte del boom de la construcción que tuvo lugar durante la década de 1990 y principios de la década de 2000.
Los largos tramos de Filadelfia al norte, sur y oeste de la intersección de las calles Broad y Chestnut, una especie de centro de la ciudad justo debajo de Penn Square, contienen numerosas secciones distintivas, a menudo identificadas durante generaciones con varios grupos étnicos que han llenado la ciudad durante su larga historia. Entre las más interesantes se encuentra la sección Germantown del norte de Filadelfia, asentada en tiempos de Penn por alemanes y hogar en el siglo XVIII de ricos filadelfianos que huían de las periódicas epidemias de fiebre amarilla de la ciudad ribereña. El norte de Filadelfia cuenta con una importante comunidad afroamericana y puertorriqueña. El sur de Filadelfia contiene secciones, sobre todo italianas e irlandesas, asentadas por inmigrantes europeos principalmente en el siglo XIX, así como una gran sección afroamericana.