Pero nada lo hizo. Las pruebas se hicieron durante los dos días siguientes mientras la fiebre mantenía su horario nocturno. Las exploraciones del cerebro y del cuerpo eran normales: no había coágulos, ni infecciones, ni otros ganglios linfáticos agrandados. La ecografía del corazón no presentaba ninguna anomalía. Los cultivos de sangre seguían siendo negativos. Sólo una prueba era anormal: la velocidad de sedimentación. Esta prueba tan antigua, que analiza la rapidez con la que los glóbulos rojos se hunden en el fondo de un pequeño tubo capilar, era elevada. Podría indicar que el paciente tenía una infección o que padecía una de las enfermedades de los tejidos conectivos. Pero los análisis de sangre para el lupus y la artritis reumatoide -los dos trastornos del tejido conectivo más comunes- eran normales.
El residente no sabía qué hacer a continuación. El paciente llevaba casi una semana en el hospital y no estaban más cerca de un diagnóstico que cuando llegó. Sterling habló del caso con otro de los médicos más veteranos del hospital. Tras escuchar la complicada historia, el médico preguntó: «¿Tiene el paciente una erupción?». La tríada de fiebre persistente, dolor articular y sarpullido, explicó, es la presentación clásica de la enfermedad de Still del adulto. Descrita por primera vez en niños, esta inusual y poco conocida enfermedad de los tejidos conectivos tiene un curso mucho más benigno en los adultos. «Hay que conocerla para los consejos, ya sabes», añadió con una sonrisa. En la enfermedad de Still, suele aparecer una erupción en el tronco y los brazos y a menudo sólo es visible cuando el paciente está febril.
3. Resolución
Ni el paciente ni su esposa habían dicho nada sobre una erupción. Y aunque el Dr. Sterling no había visto ninguna, se dio cuenta de que solía ver al paciente durante las rondas de la mañana, después de que la fiebre hubiera bajado. El equipo buscaría el sarpullido esa noche cuando su temperatura subiera. El residente recibió una llamada de un estudiante del equipo esa noche. «El sarpullido, el sarpullido… ¡lo tiene!», gritó emocionada.
El Dr. Sterling se apresuró a ir a la habitación. El paciente se había estado cambiando el pijama empapado de sudor cuando su esposa había detectado una erupción en las nalgas. Estaba formada por manchas indoloras, ligeramente elevadas e irregulares de un inusual tono rosado; en los libros de texto, suele describirse como de color salmón.
Se empezó a administrar al paciente prednisona, el tratamiento habitual para la enfermedad de Still, y su respuesta fue inmediata. Cuando se le administró la primera dosis del medicamento, su fiebre era de 102,7 y la erupción brillaba. Una hora después, ambas cosas habían desaparecido. Fue dado de alta al día siguiente.
Hablé con el paciente recientemente, después de que terminara el curso de seis meses de prednisona. Se siente muy bien ahora, pero se maravilló de lo difícil que fue para los médicos averiguar qué estaba pasando. «Nunca había oído hablar de esa enfermedad antes de padecerla, y a decir verdad, creo que mi médico tampoco lo había hecho. Pero me alegro de que haya terminado».