Aprendí mi primera lección sobre la fertilización hace muchos años cuando era un niño en nuestra granja familiar. A mi joven mente le costaba conciliar las lecciones de mis estudios de botánica en la escuela primaria con los sacos de fertilizante de nitrato chileno apilados hasta el techo de nuestro granero. En mi juventud impresionable, había salido de la clase con la idea de que las plantas fabricaban su propio alimento a partir del aire y la luz del sol mediante el milagroso proceso de la fotosíntesis.
Entonces, ¿por qué, le pregunté a mi padre, tenemos que alimentarlas con todo este fertilizante? Lo pensó durante unos instantes y respondió: «Bueno, supongo que esos tomates podrían crecer por sí solos, pero nunca llegarían al mercado sin nosotros. Sólo les damos un pequeño empujón en la dirección correcta»
A mí me pareció más que un pequeño empujón. Cada vez que volvía a casa de la escuela, sabía dónde encontrar a mi padre: en el tractor, echando abono a los cultivos. No estaba seguro de si las plantas requerían su atención constante o si simplemente disfrutaba de la soledad del trabajo.
Más tarde descubrí que, como la mayoría de las cosas que aprendemos cuando somos muy jóvenes, la fertilización es un poco más complicada de lo que me habían hecho creer.
Podrías pasar años estudiando la ciencia de la fertilización de los cultivos. Pero yo trato de mantenerlo simple en mi jardín. Tengo en cuenta los fundamentos de la nutrición de las plantas. He aprendido que una de las distinciones más importantes entre los fertilizantes es su solubilidad, un concepto fundamental para proteger las aguas subterráneas. Y he organizado mi jardín de forma que la fertilización sea más fácil.
Las plantas absorben oxígeno, hidrógeno y dióxido de carbono del aire. Alimentadas por la luz solar, las plantas utilizan estos elementos para fabricar carbohidratos mediante el proceso de fotosíntesis. Pero eso es sólo una parte de lo que necesitan. Para fabricar proteínas y aminoácidos vitales, necesitan otros 13 elementos.
Están los nutrientes primarios: nitrógeno, fósforo y potasio. Y los nutrientes secundarios: calcio, magnesio y azufre. Y los micronutrientes: zinc, hierro, manganeso, cobre, boro, molibdeno y cloro. Cada uno de ellos desempeña un papel vital en el crecimiento de las plantas, y si alguno de ellos es deficiente, las plantas sufrirán.
El nitrógeno es el elemento que recibe la mayor parte de nuestra atención, y con razón.
El nitrógeno es el combustible que hace funcionar a las plantas. Se utiliza para sintetizar aminoácidos, proteínas, clorofila, ácidos nucleicos y enzimas. Las plantas necesitan más nitrógeno que cualquier otro elemento. Es el nutriente que más veces tenemos que aplicar.
La buena noticia es que el nitrógeno abunda en la naturaleza; constituye el 78% de la atmósfera terrestre. La mala noticia es que las plantas no pueden extraer el nitrógeno del aire. De hecho, ya sea en el aire o en el suelo, el nitrógeno no puede ser absorbido por las plantas en su forma elemental. Para que el nitrógeno sea absorbido por las raíces de las plantas, debe ser convertido, o «fijado», en iones nitratos (NO3) o amonio (NH4).
Esa transformación se produce de forma natural en el ciclo del nitrógeno. Una parte del nitrógeno se fija en los rayos y se suministra a través de las lluvias. Pero la mayor parte se convierte a partir de la materia orgánica del suelo con la ayuda de microorganismos, que transforman el nitrógeno en nitratos.Esta transformación puede ser un proceso lento. Pero cuanto más rico sea el suelo, mayor será su contenido en materia orgánica y microorganismos, y más rápido estará disponible el nitrógeno.
Hasta hace unos 100 años, este ciclo natural del nitrógeno era la única forma de convertirlo en nitratos. Cultivábamos y cultivábamos bajo las restricciones del tiempo y la naturaleza, y en armonía con el ciclo del nitrógeno, aplicando estiércol y desechos, y permitiendo que se descompusieran con el tiempo, proporcionando así un flujo constante de nitrógeno. En aquella época, prácticamente todos los fertilizantes nitrogenados procedían de fuentes naturales: estiércol, residuos vegetales y harinas de huesos y sangre.
Todo esto empezó a cambiar a finales del siglo XIX con el descubrimiento de que el nitrógeno podía fijarse artificialmente combinando el nitrógeno atmosférico con el hidrógeno para formar amoníaco. Ese amoníaco podía utilizarse para producir nitratos. ¿El resultado? El ciclo del nitrógeno se aceleró drásticamente y nació la industria de los fertilizantes sintéticos.
Este avance cambió la forma de ver los fertilizantes. A diferencia de los fertilizantes naturales, el nitrógeno de estos sintéticos estaba disponible para las plantas casi tan pronto como llegaba al suelo. Prácticamente podíamos ver cómo las plantas reverdecían y crecían ante nuestros ojos. Pero había, y hay, un inconveniente en estos sintéticos de acción rápida y solubles en agua. También son muy móviles en el suelo. Pueden desaparecer rápidamente del alcance de las raíces de las plantas y llegar a las aguas subterráneas. Por eso deben utilizarse con cuidado y aplicarse con frecuencia. Si se aplica una cantidad excesiva de una sola vez, el exceso de nitratos puede filtrarse a las aguas subterráneas y suponer un peligro para la salud; si se aplica una cantidad insuficiente, las plantas sufren.
El fósforo y el potasio completan los tres grandes nutrientes
El fósforo es el segundo elemento que necesitan las plantas, después del nitrógeno. Es un elemento vital al principio de la temporada, ya que estimula el crecimiento temprano de los brotes y la formación de las raíces. Cuando los niveles de fósforo son bajos, las plantas crecen lentamente y pueden tener un desarrollo deficiente de los frutos o las semillas. El fósforo es especialmente importante en épocas de frío. Por eso la mayoría de los fertilizantes de arranque contienen altas cantidades de él.
El problema con el fósforo es el opuesto al del nitrógeno. Los suelos generalmente contienen un buen suministro de él, pero no está fácilmente disponible para las plantas. El fósforo es extremadamente inmóvil en el suelo. No se desplaza en la solución del suelo, y las raíces de las plantas deben estar en contacto con los iones de fosfato para absorberlos.
Todos los fertilizantes fosfatados se originan en la roca fosfórica, generalmente en forma de francolita. Pero en su forma natural, tarda mucho en estar disponible en el suelo. Sin embargo, en 1842 se descubrió que el tratamiento de la roca fosfórica con ácido sulfúrico aceleraba enormemente la liberación de fósforo. El resultado fue el superfosfato.
El superfosfato (0-20-0 ) se produce haciendo reaccionar roca fosfórica finamente molida con ácido sulfúrico. El superfosfato concentrado o triple, que contiene hasta un 45 por ciento de fosfato, se forma si se utiliza ácido fosfórico.
La roca fosfórica finamente molida (0-30-0) se sigue utilizando como fuente natural de fósforo, al igual que el fosfato coloidal (0-20-0) y la harina de huesos (0-12-0). Todos ellos liberan sus nutrientes muy lentamente. Independientemente del tipo de abono fosfatado que utilices, la clave es la ubicación, la ubicación, la ubicación. Asegúrate de que los fertilizantes penetran en la zona de las raíces del suelo. Añada la cantidad necesaria de fósforo en otoño o a principios de primavera. No te molestes en aplicar un abono lateral durante el año. Si el suelo es frío, utilice un abono líquido de arranque que contenga fosfato amónico. El nitrógeno de la fórmula parece hacer que el fósforo esté más disponible.
El potasio, el tercer nutriente principal, también fomenta el crecimiento de las raíces y ayuda a las plantas a resistir las enfermedades. Ayuda a aumentar el tamaño de las verduras y mejora la resistencia al frío. Los signos de deficiencia de potasio incluyen plantas débiles, crecimiento lento, frutos pequeños o arrugados y quemaduras en las puntas y los márgenes de las hojas. Al igual que con el fósforo, sólo alrededor del 1 por ciento del potasio del suelo está disponible para las plantas.
El fertilizante de potasio viene en varias formas. El cloruro de potasio (0-0-60), también conocido como muriato de potasa, es el más común. Derivado del mineral de silvanita, está disponible para las plantas casi inmediatamente. Sin embargo, el cloruro de potasio es bastante acidificante, y algunos cultivos, especialmente las judías, las patatas y los tomates, tienen una baja tolerancia a los cloruros.
El nitrato de potasio (13-0-45) se produce cuando el cloruro de potasio reacciona con el ácido nítrico. Su ventaja es que no acidifica el suelo y aporta nitrógeno además de potasio. Sin embargo, se lixivia rápidamente del suelo. El sulfato de magnesia potásica (0-0-21), que se vende como Sul-po-mag o K-mag, se deriva del mineral langbeinita. Está en una forma que está disponible para las plantas rápidamente.
El sulfato de potasio (0-0-50), otro producto extraído, proporciona azufre además de potasio. Otras fuentes comunes de potasio son la arena verde, procedente del mineral glauconita (0-0-6), las cenizas de madera (0-0-10) y el polvo de granito (0-0-7).
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Pequeñas cantidades de otros elementos ayudan al crecimiento de las plantas
Los nutrientes secundarios, calcio, magnesio y azufre, no son requeridos en grandes cantidades por las plantas y suelen estar presentes en el suelo en cantidades adecuadas. Además, algunos fertilizantes de nitrógeno y fósforo contienen pequeñas cantidades.
El calcio debe estar presente en las plantas para la construcción de nuevas células, donde refuerza las paredes y las membranas. El suelo suele tener cantidades suficientes, excepto en condiciones alcalinas o muy secas. Las carencias de calcio se manifiestan en forma de quemaduras en las puntas de las hojas jóvenes o de hojas anormalmente verdes. La piedra caliza es una buena fuente de calcio, al igual que los fertilizantes de nitrato de calcio y superfosfato.
El magnesio es un elemento esencial en el proceso de fotosíntesis. Puede ser deficiente en suelos arenosos y se manifestará en el amarillamiento de las hojas. La piedra caliza dolomítica es una buena fuente de magnesio. También se puede aportar magnesio con sulfato de magnesio, sales de epsom y sulfato de potasa magnesia, Sul-po-mag.
El azufre es necesario para la síntesis de proteínas. Gran parte de él se absorbe a través del aire y del suelo. Cuando el azufre es deficiente, las plantas son pequeñas y enjutas, y las hojas más jóvenes son de color verde claro a amarillo. Para complementarlo, aplique Sul-po-mag, yeso o superfosfato.
Un conjunto aún más pequeño de elementos dietéticos también influye en el desarrollo de las plantas. Los llamamos micronutrientes, y las plantas sólo necesitan trazas de ellos. Por ejemplo, sólo 3⁄4 onzas de bórax, el detergente para la ropa, proporcionan todo el boro necesario para 100 pies cuadrados de jardín.
El zinc, el manganeso y el cobre contribuyen a la formación de enzimas y hormonas en las plantas. El hierro y el cloro son necesarios para la formación de la clorofila. El boro regula el metabolismo de los carbohidratos en las plantas. El molibdeno ayuda a convertir los nitratos en aminoácidos. La mayoría de estos micronutrientes están disponibles en formas quelatadas, fórmulas que se disuelven fácilmente, haciéndolos fácilmente disponibles. Un suelo bien alimentado y con un pH bien ajustado no debería requerir la adición de micronutrientes.
Aunque está bien añadir los tres nutrientes primarios al suelo de su jardín como algo natural, los secundarios y los micronutrientes no deberían aplicarse a menos que lo indique un análisis del suelo. Una aplicación excesiva puede ser más perjudicial que beneficiosa al contribuir a un desequilibrio mineral en el suelo.
¿Orgánico o sintético?
Cuando era adolescente, en los años 60, reaccioné contra los montones de fertilizantes químicos de mi padre, con su olor acre y que hacía temblar la nariz, y planté un huerto orgánico en un rincón de la granja. Pronto aprendí lo que todos los jardineros orgánicos llegan a comprender: que el fertilizante orgánico es voluminoso, ocasionalmente incómodo, a veces descuidado y a menudo maloliente.
Pero funciona siempre que no esperes resultados instantáneos. Si eres paciente y tienes tiempo para construir el suelo, los fertilizantes orgánicos pagan dividendos a largo plazo. Si introduces en el suelo aproximadamente una fanega de estiércol por cada 100 pies cuadrados de jardín a principios de año, todos los años, estarás proporcionando prácticamente toda la nutrición que necesitan la mayoría de las plantas. La materia orgánica residual significa que las plantas nunca se mueren de hambre, y usted no se sobrealimentará ni se subalimentará.
Sin embargo, a menudo no tenemos el lujo de tiempo. O después de años de construir el suelo de nuestro jardín, arrancamos las estacas y nos mudamos y debemos empezar de nuevo. O las plantas de pimiento se quedan atrás justo cuando el contenedor de compost se agota, y no puedes echar mano de algún abono maduro.
Fue durante uno de esos momentos, después de que acabara de empezar un jardín en un suelo tan arenoso como la playa, cuando empecé a preguntarme: ¿Qué hay de malo en rociar esas plantas con un poco de Miracle-Gro? Jamás me plantearía usar sólo un toque de pesticida sintético, pero confieso que no se me ocurría una razón de peso para no usar un poco de abono sintético.
| Cuando compre fertilizantes, lea la etiqueta con atenciónLa etiqueta indicará los porcentajes de nitrógeno soluble y no soluble en agua. La bolsa, por supuesto, mostrará la cantidad de otros nutrientes en porcentajes. Una bolsa de 100 libras de fertilizante 10-10-10 tiene 10 libras de cada uno de los nutrientes, y los estabilizadores constituyen el resto. Si necesita 20 libras de nitrógeno, fósforo y potasio, necesitará dos bolsas de fertilizante. Debe tener en cuenta la cantidad real de los ingredientes, no sólo para obtener el mayor beneficio por su dinero, sino también para determinar la cantidad que debe aplicar a los diferentes cultivos. |
Así que ahora, mi programa de fertilizantes, como muchas cosas en mi vida, es quizás menos puro y un poco más utilitario. De vez en cuando complemento el fertilizante orgánico con un estimulante sintético. Para mí, la distinción importante no es si un fertilizante es orgánico o sintético, sino si su nitrógeno es insoluble en agua o soluble en agua. Creo que el nitrógeno insoluble en agua es superior, porque se libera gradualmente para una alimentación constante. Mientras que los fertilizantes hidrosolubles están hoy y se van mañana. Aplicarlos es como el viejo chiste sobre las votaciones en Chicago: Hay que hacerlo pronto y con frecuencia. No sólo hay que volver a aplicarlos con regularidad, sino que también existe el peligro de que los nitratos nocivos se filtren en las aguas subterráneas.
Los nitratos en el agua potable a niveles superiores a la norma federal de 10 partes por millón pueden causar una condición potencialmente mortal en los bebés conocida comúnmente como el síndrome del «bebé azul», también llamado metahemoglobinemia. Los bebés pueden desarrollar el síndrome del bebé azul después de beber agua contaminada con niveles de nitrato superiores a 10 partes por millón durante tan sólo una semana, según el Grupo de Trabajo Medioambiental, una organización activista con sede en Washington, D.C. El grupo estimó que entre 1986 y 1995 más de 2 millones de personas, incluidos aproximadamente 15.000 bebés, bebieron agua de sistemas que tenían nitratos superiores a 10 partes por millón. El estudio se refería principalmente a las granjas.
Algunos de los nuevos productos sintéticos imitan la calidad de liberación lenta de los orgánicos. Algunos, como la urea recubierta de azufre, vienen en una cáscara que se descompone para liberar los nutrientes con el tiempo. Otras, como la urea de isobutileno (IBDU) o la urea de metileno, contienen formas de nitrógeno que son menos solubles en agua, y dependen de la temperatura y los microorganismos para liberar el nitrógeno con el tiempo. Eliminan la necesidad de reaplicar constantemente el fertilizante, pero no ofrecen ninguna de las cualidades de construcción del suelo de los productos orgánicos.
| Elección de la fuente de nitrógeno No todas las fuentes de nitrógeno son iguales. Las fuentes sintéticas de nitrógeno llevan un alto porcentaje del fertilizante y ofrecen un rápido impulso a las plantas. Sin embargo, no contribuyen a la formación del suelo y pueden filtrarse a las aguas subterráneas. Las fuentes orgánicas contienen menos nitrógeno, pero duran más y contribuyen a una matriz de suelo saludable. |
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| Fertilizante | Porcentaje de nitrógeno | Tendencia a la lixiviación | Periodo de disponibilidad en el suelo * |
| Noorgánico | |||
| Urea | 46 | alta | 2 semanas |
| Urearecubierto de azufre | 38 | moderado | 6 meses |
| Urea formaldehído | 38 | moderado | 3 meses |
| Nitrato de amonio nitrato | 33 | alto | 1 mes |
| Isobutileno urea (IBDU) | 31 | baja | 9 meses |
| Metileno urea | 28-41 | moderado | 6 meses |
| 21 | alto | 1 mes | |
| Nitrato de sodio ** | 16 | alto | 3 meses |
| Nitrato de calcio | 15 | alto | 3 meses |
| Nitrato de potasio | 13 | alto | 3 meses |
| Noorgánico | |||
| Guano de murciélago | 11 | Bajo | 3 meses |
| Harina de sangre | 10 | Bajo | 1 año *** | Harina de pescado | 10 | moderada | 3 meses |
| Harina de algodón **** | 6-8 | baja | 1 año *** |
| Harina de alfalfa | 5 | baja | 1 año *** |
| Estiércol de vaca (seco) | 2-3 | baja | 1 año *** |
| 2 | baja | 6 meses *** | |
| Algas marinas (secas) | 2 | baja | 9 meses *** |
| Estiércol de caballo (fresco) | 1 | moderado | 1 año *** |
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* Supone condiciones de suelo idea de pH neutro, humedad moderada y temperatura cálida |
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Organizar el jardín en torno a la alimentación de las plantas
Las diferentes plantas tienen necesidades de abono muy diferentes. Las patatas, por ejemplo, requieren aproximadamente cuatro veces más nitrógeno y potasa y dos veces más fósforo que las judías. Una parcela de 100 pies cuadrados de patatas necesita alrededor de 1⁄2 libras de nitrógeno, fósforo y potasio al año para un buen crecimiento. Eso es alrededor de 5 libras de un fertilizante 10-10-10.
Los cultivos de raíces y las verduras de hoja, como la lechuga, la col y las espinacas, necesitan alrededor de 1⁄3 libras de nitrógeno real, 1⁄4 libras de fósforo y de 1⁄3 a 1⁄2 libras de potasio por 100 pies cuadrados. Los cultivos frutales, como los tomates, los melones y los pimientos, necesitan 1⁄4 libra de nitrógeno y fósforo real y 1⁄3 libra de potasa por cada 100 pies cuadrados. Mientras que las legumbres, como las judías y los guisantes, sólo requieren 1⁄10 libras de nitrógeno, fósforo y potasa para la misma cantidad de espacio.
Tratar de satisfacer las diversas necesidades de todo un jardín lleno de cultivos podría hacer que tu cabeza diera vueltas. Pero tengo una forma fácil de mantener los planes de alimentación. Algunas personas planifican sus huertos por la estética, otras por la sucesión y las rotaciones, y otras por la facilidad de la cosecha. Yo tengo en cuenta todos esos elementos, pero planifico mi huerto principalmente en función de las necesidades de alimentación -básicamente de nitrógeno- de las plantas.
Las patatas, las que más se alimentan, tienen su propia cama. Agrupo los cultivos frutales de alimentación media -tomates, pimientos, melones, pepinos- en una cama. Los cultivos de raíces tienen su propio lecho, al igual que las hortalizas y las legumbres. De este modo, puedo aplicar la misma cantidad de fertilizante a un único bancal y saber que cada planta recibe la cantidad óptima de nutrición.
A lo largo de los años, he aprendido que un fertilizante no tiene que ser natural, pero su uso tiene que parecerte natural. Es decir, tiene que ser de una forma en la que te sientas cómodo, que vayas a utilizar fielmente. Porque necesitas alimentarte. Elige las variedades más finas, sabrosas y atractivas que puedas encontrar -no importa si son reliquias o híbridos- y alimenta las plantas adecuadamente. Ellas le recompensarán con una cosecha que es todo lo que esperaba.
Por Warren Schultz
Junio de 1999
Del número 21
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