US Pharm. 2009;34(11):12-15.
La fatiga y la somnolencia forman parte de la vida cotidiana de millones de personas, y la fatiga prolongada es una preocupación para el 10% al 25% de los que visitan a los médicos de cabecera.1 La alta incidencia de la fatiga se debe a cuestiones como el estilo de vida agitado de hoy en día, la falta de tiempo libre, los malos hábitos de sueño y ciertas condiciones médicas. Los farmacéuticos están en una posición ideal para proporcionar asistencia a los pacientes que se quejan de la fatiga continua y la somnolencia diurna.
Fatiga
La fatiga se experimenta habitualmente y es la sensación de cansancio o agotamiento que sigue a un día duro de trabajo o de ejercicio mental y físicamente exigente.2,3 Los pacientes también pueden quejarse de que están cansados, de que su energía ha desaparecido o de que sienten falta de motivación para realizar otras tareas.
Asesoramiento a pacientes con fatiga: Al aconsejar a los pacientes con fatiga, el farmacéutico debe intentar primero determinar si la fatiga es una respuesta normal al exceso de trabajo o un problema continuo que parece no estar relacionado con la cantidad o el grado de esfuerzo realizado ese día, semana o mes. Si se trata de lo primero, es probable que el problema sea una dificultad menor a corto plazo que se resolverá por sí sola una vez que los factores de estrés hayan disminuido. Sin embargo, si el paciente es capaz de dormir con normalidad pero sigue experimentando una fatiga continua que no parece estar relacionada con el estrés mental o físico en curso, la fatiga puede ser secundaria a los medicamentos o a una condición médica.3 Por ejemplo, los pacientes con hipotiroidismo se quejan de que se despiertan renovados, pero que la actividad da lugar a una rápida aparición de la fatiga.3
Causas de la fatiga: La fatiga puede estar causada por una amplia variedad de afecciones médicas.1,3,4 Hasta un 40% de las personas que informan de síntomas de fatiga crónica se descubrió finalmente que tenían una afección psiquiátrica o médica que aún no había sido diagnosticada pero que finalmente fue tratada con éxito.4 Las etiologías incluyen el síndrome premenstrual, el trastorno disfórico premenstrual, la rinitis alérgica, el asma, las anemias, el hipo o hipertiroidismo, la enfermedad de Addison, la fibromialgia, la artritis, el lupus, el cáncer, la enfermedad de Parkinson, la insuficiencia cardíaca congestiva, la diabetes, las afecciones que causan dolor persistente, las infecciones (por ejemplo, el SIDA, la mononucleosis), la enfermedad renal y la enfermedad hepática.4-8 La depresión y el duelo inducen la fatiga. Los trastornos del sueño causan fatiga, como el insomnio, la narcolepsia y la apnea obstructiva del sueño. El alcohol y otras drogas de abuso (por ejemplo, la cocaína, los narcóticos) provocan fatiga, y el paciente puede descubrir que si elige un estilo de vida más saludable se resolverá el problema. La desnutrición provoca fatiga, al igual que la anorexia y otros trastornos alimentarios. El amplio espectro de posibles etiologías hace que sea fundamental que los farmacéuticos remitan a los pacientes con fatiga inexplicable a un médico para que realice una evaluación médica completa.
Síndrome de Fatiga Crónica: El síndrome de fatiga crónica (SFC) es una causa de cansancio crónico que afecta a entre 1 y 4 millones de estadounidenses.4 Sus ramificaciones son profundas, ya que una cuarta parte de quienes lo padecen no tienen empleo y muchos reciben prestaciones por discapacidad. Se diferencia de la fatiga normal en su gravedad, en la sensación de incapacidad que experimentan los pacientes y en el hecho de que el reposo en cama no la alivia.1,9 El grado de fatiga limita o detiene los compromisos sociales, los esfuerzos educativos, el trabajo y la actividad personal. Los estudios de los CDC revelan que los efectos incapacitantes del SFC rivalizan con los de afecciones tan abrumadoras como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la artritis reumatoide, el lupus, la esclerosis múltiple, la enfermedad cardíaca y la enfermedad renal terminal.
El grado de discapacidad varía mucho entre los pacientes y en el mismo paciente de un episodio a otro. Algunos pacientes experimentan periodos en los que están relativamente libres de síntomas, seguidos de un periodo de extrema discapacidad.1 Este patrón cíclico se observa a menudo en el SFC.
Para cumplir con el diagnóstico formal de SFC, los pacientes deben haber experimentado los síntomas durante 6 meses o más.1 Además, la fatiga no está causada por ninguna afección médica subyacente y se acompaña de síntomas secundarios inespecíficos como dolor de garganta, articulaciones dolorosas pero sin eritema ni inflamación, dolor muscular incesante, dolores de cabeza que difieren de la norma en cuanto a gravedad o síntomas, y sensibilidad de los ganglios linfáticos (axilares o cervicales).1 Los pacientes no se sienten renovados después de dormir, y también notan que el ejercicio físico o mental produce un malestar que persiste durante más de 24 horas. Su capacidad de concentración en las tareas se reduce y su memoria se ve afectada. Estos son los ocho síntomas que definen el SFC.
Las opciones de tratamiento para el SFC son diversas y de uso variable. Los CDC instan a los profesionales a adaptar los planes de tratamiento a los síntomas actuales de cada paciente.10 Los trastornos del sueño pueden tratarse inicialmente con simples medidas de higiene del sueño, seguidas de ayudas para el sueño con antihistamínicos de venta libre como Sominex y Unisom. Sin embargo, si estos medicamentos son necesarios durante más de 14 días, se debe instar al paciente a que acuda a un médico. El dolor muscular y articular y el dolor de cabeza pueden ser susceptibles de ser tratados con paracetamol, ibuprofeno o naproxeno sin receta.
Los CDC alertan a los pacientes de las falacias que supone el uso de suplementos nutricionales y herbales para el SFC.10 Aunque algunos pacientes informan de que estos productos les alivian, no están regulados por la FDA y, por tanto, a menudo faltan datos objetivos que demuestren su eficacia y seguridad. Los CDC advierten a los pacientes contra hierbas como la consuelda, la efedra, la kava, el germander, el chaparral, el naranjo amargo, la raíz de regaliz y la yohimbina debido a los informes de toxicidad junto con la falta de datos de eficacia.10
Los CDC también mencionan el uso de terapias alternativas como la acupuntura, la terapia acuática, los masajes suaves, la meditación, la respiración profunda, la biorretroalimentación, el yoga y el tai chi.10 La agencia insta a los pacientes a discutir estas opciones con un proveedor de atención médica para asegurarse de que han sido probadas como seguras y eficaces.
Medicamentos que causan fatiga: Los medicamentos de los que se ha informado que causan fatiga incluyen los antihistamínicos, los antihipertensivos, los corticosteroides, los diuréticos y los somníferos para el insomnio.2 Algunos agentes inducen una miopatía tóxica que puede provocar fatiga.11 Si se sospecha que los medicamentos recetados son la causa de la fatiga o del SFC, se debe pedir a los pacientes que visiten a su prescriptor para una evaluación completa y la consideración de medicamentos alternativos.
Somnolencia
La somnolencia difiere de la fatiga en que es una sensación subjetiva de que se necesita dormir. Un paciente puede no estar cansado en absoluto, pero es presa de una necesidad abrumadora de dormir en un momento o situación inapropiados.12
Asesoramiento a pacientes con somnolencia: Es normal experimentar somnolencia después de un sueño inadecuado porque el paciente tiene una «deuda de sueño». Sin embargo, algunos pacientes se quejan de una somnolencia anormal a pesar de haber dormido lo suficiente la noche anterior. El farmacéutico puede interrogar a estos pacientes sobre sus patrones de sueño, cuánto duermen normalmente, si roncan y si su compañero de cama se queja de que tienen episodios de interrupción de la respiración durante la noche (apnea del sueño). Si las respuestas no son reveladoras, hay que instar al paciente a que visite a un médico, que puede realizar estudios del sueño para determinar la causa fundamental de esta somnolencia anormal. Si los hábitos del paciente parecen demostrar que duerme mal, que interrumpe el sueño o que éste es inadecuado, se le debe aconsejar que adopte los principios de la higiene del sueño. Se puede preguntar a los pacientes si están deprimidos, ansiosos, estresados o si sufren de aburrimiento vital general. Un ensayo de antidepresivos puede ayudar a algunos de estos pacientes.
Causas de la somnolencia: La somnolencia puede estar causada por etiologías tan variadas como el trabajo por turnos rotativos, los medicamentos sedantes (por ejemplo, antihistamínicos, antidepresivos, analgésicos), el hipotiroidismo, la hipercalcemia, la hiponatremia o la hipernatremia, la apnea del sueño y la narcolepsia.12
Productos sin receta
Además de ayudar a los pacientes a descubrir las fuentes de la fatiga o la somnolencia y remitirlos cuando sea apropiado, los farmacéuticos también pueden recomendar un tratamiento sin receta. El único medicamento que se ha considerado seguro y eficaz para el autoconsumo cuando se utiliza según lo indicado en la etiqueta es la cafeína.2 El efecto estimulante de la cafeína es bien conocido y es la razón principal de su uso recreativo omnipresente. La dosis de estimulante aprobada como segura y eficaz es de 100 a 200 mg, con una frecuencia no superior a cada 3 ó 4 horas.2 Entre los productos se encuentran Vivarin y NoDoz, ambos con 200 mg de cafeína por comprimido/capuchón. Estos productos no deben recomendarse a menores de 12 años.
Las etiquetas advertirán a los pacientes que estos productos contienen aproximadamente tanta cafeína como una taza de café y que deben limitar o dejar de consumir cafeína mientras los toman. No hacerlo podría provocar nerviosismo, insomnio, irritabilidad y taquicardia. Por supuesto, una taza de café puede contener cantidades muy diferentes de cafeína, por lo que la advertencia de la FDA es sólo una estimación para el uso de los consumidores. Las etiquetas advierten a los pacientes que estos productos son sólo para uso ocasional y que no sustituyen al sueño. Además, si la somnolencia o la fatiga persisten o se repiten, los pacientes deben consultar a su médico. Estos productos no deben utilizarse si la paciente está embarazada o en período de lactancia. Su uso óptimo es para los pacientes que realizan tareas aburridas y repetitivas que conducen a la falta de atención (por ejemplo, el trabajo en una cadena de montaje). También pueden ser útiles para mantener la máxima atención durante la conducción.
Algunos pacientes ya consumen la cantidad recomendada de cafeína en forma de café, té y refrescos. Ocho onzas de café preparado contienen 135 mg de cafeína, y la misma cantidad de té preparado contiene 50 mg.2 Una lata de 12 onzas de Coca-Cola o Pepsi-Cola contiene de 34 a 38 mg de cafeína, mientras que la cantidad en otros refrescos puede ser de hasta 55 mg/12 oz. Un paciente que bebe varias latas de refrescos con cafeína al día, junto con una taza de café de 20 onzas de una cadena de café popular como Starbucks (480 mg de cafeína) ya está consumiendo una cantidad considerable de estimulante.2 Los 200 mg de un solo NoDoz o Vivarin pueden no ser suficientes para proporcionar ningún beneficio más allá de la ya elevada ingesta diaria y podrían provocar efectos no deseados.
Conclusión
La fatiga y la somnolencia son condiciones médicas comunes que pueden ser causadas por una serie de trastornos graves. A menos que la causa sea trivial y a corto plazo, el paciente debe ser remitido a un médico para una evaluación completa.
Medidas que puede tomar
Antes de tomar cualquier medicamento para la fatiga y la somnolencia, puede probar algunas soluciones relativamente fáciles. No debe acostarse y levantarse a horas extrañas o a horas diferentes cada día. El mejor consejo es fijar una hora para acostarse y también para levantarse y tratar de cumplirlas en la medida de lo posible. Todo el mundo ha experimentado la «diversión» de quedarse despierto hasta las 4 de la mañana o más tarde y luego dormir hasta el mediodía del día siguiente. Ni siquiera 8 horas de sueño pueden engañar a tu cuerpo para que se normalice, y sentirás los efectos de tu horario alterado al día siguiente. Además, esfuércese por dormir al menos de 7 a 8 horas por noche. Intentar pasar el día siguiente sin dormir lo suficiente conduce a una somnolencia diurna que es una de las principales causas de accidentes de tráfico mortales. Evite los estimulantes como la cafeína o los descongestionantes nasales orales (por ejemplo, Sudafed) demasiado cerca de la hora de acostarse, ya que el efecto estimulante puede no permitirle conciliar el sueño a la hora adecuada, dejándole fatigado al día siguiente.
Debe seguir siempre una dieta sana y equilibrada y beber suficiente agua para mantenerse completamente hidratado. Evite todo tipo de alcohol, nicotina y drogas de abuso. Si toma habitualmente refrescos con cafeína, café o té, intente reducir la cantidad o eliminarlos por completo para determinar si son los responsables de la sensación de cansancio. También debe ser consciente de cualquier medicamento que esté tomando que pueda causar somnolencia, como antihistamínicos, antihipertensivos, corticosteroides, diuréticos y somníferos.
Un método para reducir la fatiga es reducir el estrés de la vida. Puede ser necesario cambiar de un trabajo que cause mucho estrés a otro que permita una jornada de trabajo más relajada. Cuando tenga tiempo libre, no lo dedique a jugar a videojuegos muy estresantes que requieren una sincronización en fracciones de segundo y reflejos rápidos. En su lugar, sal a pasear, lee un libro o mantén una conversación agradable con tu familia y amigos. Si está atrapado en una relación plagada de problemas, enfréntese a ellos directamente o termine la relación.
Medicamentos sin receta
El único producto de farmacia que ha demostrado ser seguro y eficaz para ayudar a combatir la fatiga y la somnolencia es la cafeína, que se encuentra en productos de venta libre como Vivarin y NoDoz. Cada cápsula o comprimido contiene 200 mg de cafeína. Tome una dosis como máximo cada 3 ó 4 horas. Estos productos sólo son seguros para los mayores de 12 años. No son un sustituto del sueño saludable y nunca deben utilizarse para mantenerte despierto toda la noche. No deben usarse si se está embarazada o en periodo de lactancia sin hablar antes con su médico.
Bebidas energéticas
Evite el uso de las populares bebidas energéticas. Prácticamente todas contienen ingredientes de seguridad y eficacia desconocidas, como hierbas y suplementos dietéticos. Una de ellas contiene ingredientes no probados como ginkgo, guaraná, inositol, L-carnitina, ginseng y cardo mariano. Utilizar productos como estos es una apuesta arriesgada con tu salud, ya que pueden tener efectos adversos y no está demostrado que proporcionen un impulso seguro de energía.
Recuerda, si tienes dudas, consulta a tu farmacéutico.
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