Por Kay Mills
Cuando los jóvenes trabajadores de los derechos civiles llegaron a Ruleville, en el delta del Misisipi, en 1962, buscaban a personas negras locales que pudieran ayudar a convencer a sus vecinos de que se registraran para votar. Encontraron a Fannie Lou Hamer, de cuarenta y cuatro años.
Hamer se sintió atraída por los jóvenes, especialmente por los del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). «Nos trataban como si fuéramos especiales y los queríamos», dijo. «Confiábamos en ellos». Durante el resto de su vida, Hamer trabajaría en el Movimiento por los Derechos Civiles tanto a nivel estatal como nacional. Sentía que los derechos civiles eran su vocación, su misión.
Defensor del derecho al voto
Después de la reunión en la iglesia Williams Chapel de Ruleville, diecisiete personas fueron con Hamer a la sede del condado de Sunflower, en Indianola, para intentar registrarse el 31 de agosto de 1962. Los posibles votantes se sintieron amenazados por hombres con rifles en la parte trasera de sus camionetas que rodearon el juzgado de forma ominosa. En aquella época, Mississippi exigía a las personas que se registraban para votar que interpretaran una sección seleccionada al azar de la constitución del estado, un documento complicado. Los posibles votantes negros suspendían inevitablemente la prueba, tuvieran o no una buena formación. Incluso después de varios años de esfuerzos en el condado de Sunflower, en la primavera de 1965 sólo 155 personas de raza negra -el 1,1% de las personas con derecho a voto- estaban registradas, mientras que más de 7.000 blancos estaban registrados, es decir, el 80% de las personas con derecho a voto.
Nadie se registró aquel día de agosto. Hamer, que tenía una voz retumbante, cantó para tratar de calmar los temores de la gente en el autobús que los llevaba a casa. Años más tarde, Harry Belafonte, que a menudo aparecía con Hamer en los actos del movimiento, dijo que sus canciones «de corazón aportaban otra dimensión» a la acción cuando la gente se ponía manos a la obra. Antes o después de sus discursos, Hamer inspiraba a sus oyentes cantando una canción que pronto se asoció a ella, «This Little Light of Mine» (Esta pequeña luz mía).
El día del intento de registro en Indianola, Hamer perdió su empleo en la plantación de W. D. Marlow, donde había trabajado como cronometradora durante dieciocho años, y donde su marido, Perry Hamer, trabajaba como conductor de tractor. El propietario se opuso a su intento de registrarse para votar. Ese mismo otoño, Hamer asistió a una conferencia de formación de líderes del SNCC en la Universidad de Fisk. Luego volvió al juzgado de Indianola hasta que los funcionarios finalmente le permitieron registrarse para votar ese diciembre.
Hija de aparceros
Hamer, nacida Fannie Lou Townsend el 6 de octubre de 1917, en el condado de Montgomery, Mississippi, era la menor de veinte hijos. Sus padres, Ella y James Lee Townsend, eran aparceros, lo que significaba que, en la época de la cosecha, entregaban sus cultivos al terrateniente y recibían una pequeña cantidad por su parte. Se trasladaron al condado de Sunflower para trabajar en la plantación de E. W. Brandon cuando Hamer tenía dos años. A los seis años, ya escardaba el campo de algodón y luego ayudaba a recogerlo. Hamer fue a la escuela hasta el octavo grado, lo que suponía una escolarización superior a la que tenían muchos niños negros de la época.
En 1944, Fannie Lou Townsend se casó con Perry Hamer, al que todos llamaban «Pap», y vivieron en la plantación de Marlow, en las afueras de Ruleville. Cuando Marlow se enteró de que la señora Hamer sabía leer y escribir, la nombró encargada de los registros de la plantación. Los Hamer no tuvieron hijos propios, pero criaron a dos niñas de hogares empobrecidos, y más tarde adoptaron a las dos hijas de una de ellas que murió. Hamer era respetado tanto en la comunidad blanca como en la negra como alguien que podía ayudar a resolver disputas y siempre tenía un momento para escuchar el problema de un vecino. Tenía profundas creencias religiosas; se había criado en la iglesia y confiaba en su fuerza.
Activista encarcelada y golpeada
Hamer se convirtió en secretaria de campo del SNCC a principios de 1963. Unos meses después, asistió a una escuela de formación ciudadana patrocinada por la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) en Charleston, Carolina del Sur, para aprender a enseñar a sus vecinos los beneficios de la ciudadanía. En el viaje de vuelta a casa en junio, el autobús hizo una parada en Winona, Mississippi. Annelle Ponder, de SCLC, que viajaba con el grupo, dijo que tres o cuatro de las personas entraron en la cafetería para ser atendidas. Se sentaron en el mostrador pero la camarera se negó a servirles. Un patrullero de carretera llegó desde la parte trasera del café y golpeó a algunos del grupo en el hombro con su porra, diciendo: «Salgan, salgan». Ponder le recordó que era contrario a la ley negarles el servicio, pero él dijo: «No hay ninguna maldita ley, ¡salid de aquí!»
De vuelta al autobús, Ponder anotó el número de matrícula del coche patrulla y en ese momento, el patrullero y el jefe de policía salieron del restaurante y pusieron al grupo del café bajo arresto. Mientras eso ocurría, Hamer se bajó del autobús para ver si el resto del grupo debía seguir hacia Greenwood. El jefe de policía también la detuvo. Más tarde, la policía hizo que otros dos presos negros golpearan a Hamer y a June Johnson, de 15 años, que no quiso decir «señor» a los hombres. En un juicio celebrado más tarde ese mismo año, un jurado totalmente blanco absolvió a los agentes de policía. Hamer recordaba: «Cuando salí de la cárcel, medio muerto, me encontré con que Medgar Evers había sido abatido en su propio patio».
Delegado a la convención
En el Verano de la Libertad de 1964, más jóvenes, blancos y negros, acudieron a Mississippi para unirse al esfuerzo por el derecho al voto. Los trabajadores de los derechos civiles decidieron escenificar la discriminación a la que se enfrentaban los negros en Misisipi desafiando a la delegación totalmente blanca que sería seleccionada para representar al estado en la Convención Nacional Demócrata de 1964 en Atlantic City, Nueva Jersey. Los negros de todo el estado intentaron participar en la selección de los delegados que designarían al candidato presidencial del partido, pero fueron rechazados. Celebraron sus propias reuniones y seleccionaron a sesenta y ocho personas para que les representaran en la convención. Aaron Henry, un farmacéutico de Clarksdale y antiguo activista de la NAACP, encabezó la delegación, y Hamer fue el vicepresidente de la misma. Con el nombre de Partido Democrático por la Libertad de Mississippi (MFDP), se pusieron a intentar generar apoyo nacional.
En una convención nacional, el comité de credenciales del partido estudia las impugnaciones y decide quiénes se sentarán para votar a los candidatos. El MFDP alineó a sus testigos, entre ellos el reverendo Martin Luther King Jr, líder nacional del Movimiento por los Derechos Civiles. Hamer hizo la presentación más dramática. Contando que había sido encarcelada y golpeada, concluyó: «Todo esto es a cuenta de que queremos registrarnos, para convertirnos en ciudadanos de primera clase, y si el Partido Democrático de la Libertad no está sentado ahora, cuestiono a Estados Unidos…»
El senador estadounidense Hubert Humphrey, que se convertiría en el candidato del partido a la vicepresidencia, buscó un compromiso a petición del presidente Lyndon Johnson que diera al MFDP dos escaños y la promesa de una reforma para la convención de 1968. Eso enfureció a Hamer. «No hemos venido aquí para no tener asientos porque todos estamos cansados», dijo. Los delegados del MFDP rechazaron el compromiso, pero los delegados de la convención no lo sabían cuando votaron para aceptarlo, y casi todos los blancos de Mississippi se marcharon.
Después de las elecciones de otoño, Hamer y otras dos mujeres, Victoria Gray Adams, de Hattiesburg, y Annie Devine, de Canton, impugnaron los asientos de los cinco miembros de la delegación del Congreso de Mississippi, Thomas G. Abernethy, William Colmer, Prentiss Walker, Jamie L. Whitten y John Bell Williams. Acusaron que, al impedir que los negros se inscribieran, la elección era injusta. Cientos de sus partidarios fueron a Washington cuando se inauguró la sesión del Congreso en enero de 1965, y Hamer, Adams y Devine recibieron asientos de invitados en la Cámara de Representantes ese día. Sin embargo, más tarde, el 17 de septiembre de 1965, la Cámara de Representantes rechazó su impugnación, 228-143.
Hamer no cejó en sus actividades. En 1966, acompañó al Dr. King y a Andrew Young en la reanudación de la marcha contra el miedo que James Meredith había lanzado por todo el estado. Meredith, que había sido el primer estudiante negro de la Universidad de Mississippi, tuvo que detener su marcha cuando le dispararon desde una emboscada. Hamer también recaudó dinero para apoyar las actividades electorales en dos ciudades del Delta. En 1967 perdió una candidatura para ser miembro de la junta de la agencia contra la pobreza del condado de Sunflower porque cuestionó su autoridad y el verdadero valor de los programas de la agencia para los pobres. En 1968, el Partido Demócrata, que por aquel entonces exigía la integración de sus partidos estatales, nombró a Hamer delegada en su convención presidencial de Chicago. La violencia contra la guerra de Vietnam en las calles eclipsó el asiento de la delegación integrada de Mississippi, pero Hamer habló desde el podio en nombre de un desafío al partido de Alabama.
Luchadora contra la pobreza
Ese año puso en marcha lo que llamó un Banco de Cerdos con la ayuda del Consejo Nacional de Mujeres Negras para ayudar a la gente de su comunidad a mejorar su alimentación. Hamer compró treinta y cinco cerdas (hembras) y cinco verracos (machos), y las cerdas preñadas se prestaron a las familias locales. Podían quedarse con los lechones que se producían y devolver a la madre al banco. Unas trescientas familias se beneficiaron de este programa. Al año siguiente, Hamer creó la Granja de la Libertad con un objetivo similar: proporcionar alimentos y cierta independencia económica a la población local. Siguió participando activamente en los esfuerzos contra la pobreza, como el programa Head Start, porque veía el vínculo entre la educación, el empleo y la influencia política.
En 1970 Hamer presentó una demanda en la que denunciaba que las escuelas del condado de Sunflower no estaban desegregando adecuadamente. Al año siguiente, se unió a activistas feministas para fundar el Caucus Político Nacional de Mujeres. Dijo que las mujeres de todos los colores debían unirse para formar una poderosa mayoría de votos en el país. «Una madre blanca no es diferente de una madre negra. Lo único es que ellas no han tenido tantos problemas. Pero lloramos las mismas lágrimas»
Hamer se presentó al Senado de Mississippi en 1971 contra el titular, Robert Crook. Hizo campaña con Carver Randle, un líder de la NAACP en Indianola que se presentaba a la Cámara de Representantes del estado. Ambos se presentaron con una plataforma que instaba a los gobiernos estatales y locales a contratar a más minorías para puestos que antes ocupaban los blancos, y a nombrar a más minorías para puestos gubernamentales. Randle dijo: «Me impresionó su franqueza y apertura, sin importar quién estuviera presente». Dijo que Hamer también consideraba que las personas educadas de la comunidad negra «estaban mucho mejor equipadas para hacer lo que ella estaba haciendo, pero no tenían la fortaleza para hacerlo». Hamer perdió las elecciones, 11.770 votos contra 7.201.
La mala salud llenó los últimos años de Hamer. Había tenido poliomielitis de niña y había sido esterilizada sin su conocimiento mientras estaba hospitalizada en 1961. Tras una larga hospitalización por agotamiento nervioso en enero de 1972, consiguió viajar ese verano a la Convención Nacional Demócrata en Miami, donde apoyó la candidatura a la vicepresidencia de la vicegobernadora de Texas Frances «Sissy» Farenthold. Volvió a ser hospitalizada en enero de 1974 por una crisis nerviosa, pero unas semanas después informó de que se sentía mejor que nunca. En junio, un grupo de Madison, Wisconsin, que había trabajado con ella en la Granja de la Libertad, llegó a Ruleville y la encontró «en el peor estado de salud de su vida, muy medicada para el dolor y dependiente de Papanicolaou y de un vecino» para mantener el hogar. En la primavera de 1976 fue operada de cáncer de mama.
Estas dolencias le pasaron factura y murió el 14 de marzo de 1977 de un fallo cardíaco provocado por el cáncer, la diabetes y la hipertensión. Cientos de personas asistieron a su funeral seis días más tarde en Ruleville, donde Andrew Young, entonces embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, pronunció su panegírico, diciendo: «Ninguno de nosotros estaría donde está ahora si ella no hubiera estado allí entonces».
Hamer se sintió olvidada al final de su vida, que se produjo durante un reflujo del interés nacional por el Movimiento por los Derechos Civiles. Sin embargo, años más tarde, al menos dos universidades -la Universidad Estatal de Jackson, en Mississippi, y la Universidad Estatal de California, en Northridge- nombraron institutos académicos en su honor, y en 1993 fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres en Seneca Falls, Nueva York. La oficina de correos de Ruleville lleva hoy su nombre, al igual que un centro comunitario, un parque conmemorativo, un centro de actividades para jóvenes y la calle en la que vivió. Se recuerda a Fannie Lou Hamer.
Kay Mills es la autora de This Little Light of Mine: The Life of Fannie Lou Hamer, que fue reeditado en rústica en otoño de 2007 por la University Press of Kentucky.
Abril 2007
Libros
Carson, Clayborne. In Struggle: SNCC and the Black Awakening of the 1960s. Cambridge: Harvard University Press, 1981.
Dittmer, John. Local People: The Struggle for Civil Rights in Mississippi. Urbana: University of Illinois Press, 1994.
Lee, Chana Kai. For Freedom’s Sake: The Life of Fannie Lou Hamer. Urbana: University Press of Illinois, 1999.
Mills, Kay. This Little Light of Mine: The Life of Fannie Lou Hamer. New York: Dutton, 1993.
Artículos:
Hamer, Fannie Lou, «To Praise Our Bridges», Mississippi Writers: Reflections of Childhood and Youth, Vol. II, editado por Dorothy Abbott. Jackson: University Press of Mississippi, 1986, pp. 321-330.
Robertson, Nan, «Mississippian Relates Struggle of Negro in Voter Registration», The New York Times, 24 de agosto de 1964.
Video
«Eyes on the Prize: Mississippi: Is This America? 1962-1964», documental de la PBS producido por Henry Hampton para Blackside, Inc.
Sitios web relacionados (consultados en abril de 2007)
http://www.stanford.edu/group/King/about_king/
encyclopedia/voter_education_project.htm
http://www.ibiblio.org/sncc/audio.html