La Fuerza Espacial de Estados Unidos espera completar la validación del diseño en el cohete Falcon Heavy de SpaceX para julio, antes del lanzamiento de la primera misión militar de seguridad nacional de alta prioridad en el elevador pesado a finales de este año.
El lanzamiento de múltiples cargas útiles militares a una órbita de más de 20.000 millas sobre la Tierra marcará el cuarto vuelo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, el lanzador más potente que vuela actualmente en cualquier parte del mundo.
La misión se designa como USSF-44, rebautizada desde AFSPC-44 tras la creación de la Fuerza Espacial de Estados Unidos en diciembre.
SpaceX obtuvo un contrato militar en febrero de 2019 para lanzar la misión USSF-44 desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. En los documentos publicados por los militares durante el proceso de adquisición, el Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles, o SMC -entonces parte de la Fuerza Aérea- sugirió que el lanzamiento del USSF-44 elevará dos cargas útiles a una órbita geosincrónica circular a más de 22.000 millas sobre el ecuador.
En la solicitud de propuestas para el lanzamiento del USSF-44, la Fuerza Aérea dijo a los posibles proveedores de lanzamientos que asumieran que la masa combinada de las dos cargas útiles es inferior a 8.200 libras, o unas 3,7 toneladas métricas.
Una inyección directa de los satélites USSF-44 en la órbita geosíncrona por el cohete Falcon Heavy requerirá una larga fase de costa de más de cinco horas entre las quemas del motor de la etapa superior. En la misión más reciente del Falcon Heavy, que despegó el pasado mes de junio, la etapa superior del cohete completó cuatro quemados durante tres horas y media en un vuelo de demostración patrocinado por las Fuerzas Aéreas.
Las complejas maniobras orbitales durante la misión del pasado mes de junio fueron necesarias para colocar 24 cargas útiles de satélites en tres órbitas distintas. También sirvieron para ejercitar las capacidades del Falcon Heavy y su motor de etapa superior Merlin antes de que la Fuerza Aérea confíe al lanzador cargas útiles operativas de seguridad nacional más críticas, y más costosas, en futuros vuelos.
El coronel. Robert Bongiovi, jefe de la división de empresas de lanzamiento del SMC, dijo la semana pasada que los militares certificaron el Falcon Heavy para los lanzamientos de satélites de seguridad nacional en junio de 2018 después de que SpaceX completara «suficientes actividades de Validación de Diseño No Recurrente (NRDV) para dar al comandante del SMC confianza en su capacidad para completar su trabajo y cumplir con el calendario de lanzamientos del NSS (Espacio de Seguridad Nacional) y los requisitos de preparación de vuelo».»
«SpaceX ha proporcionado desde entonces todos los datos de ingeniería de diseño y calificación requeridos para permitir que el equipo de la USSF (Fuerza Espacial de Estados Unidos) complete el NRDV restante del diseño del Falcon Heavy», dijo Bongiovi en respuesta a una consulta de Spaceflight Now. «Esta validación debería completarse en julio de 2020. Las actividades de certificación de aeronavegabilidad específicas de la misión también están en marcha para el lanzamiento del USSF-44.»
Una de las cargas útiles asignadas para su lanzamiento en la misión USSF-44 es un microsatélite denominado TETRA 1. Construido por Millennium Space Systems, una filial de Boeing con sede en El Segundo, California, la pequeña nave espacial fue diseñada, fabricada, ensamblada e integrada en menos de 15 meses después de que SMC adjudicara el contrato de desarrollo del satélite.
«El ritmo marcado en TETRA 1 desde la adjudicación del contrato hasta la preparación del lanzamiento representa lo que Boeing hace mejor para nuestros clientes de seguridad nacional», dijo Mark Cherry, vicepresidente y director general de Boeing Phantom Works. «Nuestro esbelto equipo de Millennium estuvo a la altura de la tarea, construyendo y entregando un satélite totalmente probado y verificado en un tiempo récord».
TETRA 1 se basa en la plataforma de satélites Altair de Millennium. En un comunicado, Millennium dijo que TETRA 1 es el primero de los satélites de clase Altair de la compañía en ser calificado para las operaciones en órbita geosincrónica.
Bongiovi dijo que el microsatélite TETRA 1 fue creado para «crear un prototipo de misiones y tácticas, técnicas y procedimientos en y alrededor de la órbita terrestre geosincrónica.»
Los funcionarios militares no han dado a conocer detalles adicionales sobre la misión de TETRA 1.
Aunque la declaración de adquisición original indicaba que se lanzarían dos naves espaciales en la misión USSF-44, la Fuerza Espacial declinó dar a conocer el número final de satélites asignados al vuelo.
La misión USSF-44 es uno de los seis lanzamientos confirmados de Falcon Heavy en la cartera de pedidos de SpaceX. Otro lanzamiento militar en el Falcon Heavy, designado USSF-52, está previsto para principios de 2021. SpaceX también ha conseguido contratos con el Falcon Heavy para lanzar un satélite de comunicaciones de banda ancha Viasat, la sonda de asteroides Psyche de la NASA y dos misiones de carga a la miniestación espacial Gateway prevista por la NASA cerca de la Luna.
Todos los vuelos previstos del Falcon Heavy despegarán desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida.
El Falcon Heavy está formado por tres propulsores de primera etapa Falcon 9 modificados y conectados entre sí en una configuración de triple núcleo. Los 27 motores principales del cohete producen unos 5,1 millones de libras de empuje en el despegue.
Bongiovi dijo que SpaceX utilizará tres propulsores de nueva fabricación para la misión USSF-44.
«En base a los requisitos de rendimiento de la misión, el núcleo central será prescindible y los dos propulsores laterales tienen la intención de ser recuperados», dijo Bongiovi.
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