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Una de las mayores cuencas termales del Parque Nacional de Yellowstone, la cuenca de los géiseres Norris es también una de las más volátiles.
Y no sólo en un sentido geológico, tampoco, según la Guía Haynes de 1898:
Esta región, llamada Cuenca de Géiseres Gibbon en el informe del Dr. Hayden, fue descubierta en 1875 por el coronel W. Norris, entonces superintendente del Parque. Desde 1881 se llama Norris Geyser Basin, nombre que probablemente conservará. Cubre un área de seis millas cuadradas, y es una de las porciones más interesantes del Parque desde el punto de vista geológico por el hecho de ser una de las cuencas de géiseres más altas del Parque, y por ser muchos de sus géiseres activos de origen bastante reciente (29, 31).
Esa valoración de Norris se mantiene hoy en día, ya que muchas de sus características han sufrido marcados cambios. De hecho, el tratamiento de Norris en los últimos cien años ha sido continuo. En 1953, la carretera del Parque atravesaba la cuenca, lo que no ocurre hoy en día, debido a la nueva comprensión de la fragilidad de las características térmicas de Yellowstone. Norris solía ser un lugar de parada popular para que los visitantes recorrieran la cuenca y almorzaran antes de bajar a Old Faithful o al antiguo Firehole Hotel.
Hoy en día, navegar por Norris es un poco complicado ya que 1) los paseos marítimos y los caminos de tierra se inclinan con el paisaje y 2) está dividido en dos grandes cuencas: Porcelana y Espalda. Cada una ofrece sus propias atracciones, sorpresas y curiosidades. De las dos, Porcelana es la más pequeña, aunque tiene algunas de las más difíciles de caminar en Norris. Si tiene niños pequeños a los que quiera llevar a Porcelana, deje el cochecito.
Mirando desde el museo, Porcelana se extiende como una colcha de retazos de tonos naturales: amarillo azufre, naranja óxido de hierro, blanco calcificado, azul cielo y verde alga. La mayoría de las características se concentran hacia la parte inferior de la ladera. Ninguno de los géiseres de Porcelana es especialmente regular. Sin embargo, muchos de los otros elementos (fuentes termales, fumarolas, respiraderos) son impresionantes por sí mismos y tienen nombres muy coloridos. La Boca de la Ballena, por ejemplo, hace honor a su gigantesco nombre. Y la fumarola Black Growler Steam Vent imprime su nombre en la mente de los visitantes: una columna de vapor que se eleva desde una ladera aparentemente calcinada.
Mientras que Porcelain Basin es relativamente compacta y abierta, Back Basin se extiende a través de bosques y arroyos. Al igual que Porcelana, Back Basin está en gran parte inactiva, en cuanto a erupciones. Sin embargo, rebosa de energía potencial. Por ejemplo, Back Basin alberga el Echinus Geyser, un antiguo elemento que entraba en erupción con frecuencia y que ha permanecido prácticamente inactivo desde su declive a finales de los años 90. Llamado así por su género biológico (Echinus engloba a ciertos erizos de mar), Echinus se parece a los erizos de mar en su aspecto y a los erizos humanos en su disposición. Curiosamente, Echinus es también el géiser más ácido del Parque, con un pH de aproximadamente 3, el mismo que el del vinagre.
Back Basin es el hogar de Steamboat Geyser, el más alto del mundo. Sus erupciones pueden superar los 300 pies. Por desgracia, es totalmente impredecible; se sabe que Steamboat permanece inactivo durante años antes de volver a cobrar vida de repente. Por supuesto, incluso cuando no entra en erupción, el complejo de respiraderos y piscinas de Steamboat es impresionante.
Esta línea de pensamiento se aplica a Norris Basin en su conjunto, especialmente a la parte trasera. Además de los géiseres, Back alberga varias fuentes termales preciosas. El Emerald Spring tiene un precioso tono verde y ofrece a los visitantes una gran primera impresión de Back Basin. Green Dragon Spring, por otro lado, es una atracción oculta: una pequeña piscina parcialmente cubierta por roca amarilla, oscurecida (la mayor parte del tiempo, excepto en los días cálidos y soleados) por el vapor que se desprende de la tierra.
Una de las otras atracciones de Back para los visitantes es la gran parte de características que son (todavía) sin nombre. Las piscinas blancas y lechosas sin nombre se extienden por el paisaje, esperando que una imaginación intrépida les ponga nombre. Es un testimonio de la volatilidad de Norris Basin. En términos de tiempo geológico, Norris cambia a menudo, a veces de forma violenta; el géiser Porkchop (llamado así por su forma) era un chorro rugiente antes de su repentina explosión el 5 de septiembre de 1989, que esparció rocas y escombros a más de 200 pies de distancia del respiradero.
Además de las características térmicas, la cuenca Norris también ofrece maravillosas vistas de las montañas circundantes y le permite acercarse a franjas de arbolitos de lodgepole nacidos tras el incendio de Yellowstone de 1988. Piense que, algún día, partes del paseo marítimo de Back Basin estarán rodeadas de un espeso bosque de lodgepoles: un poderoso testimonio del dinamismo de Yellowstone.