James Shields quiere recuperar su vida.
«Siento que vuelvo a tener mi propio lugar», dijo Shields a NY1 a principios de este mes. «Tuve mi propio apartamento durante unos 10 años. Ahora sólo me mantengo y sólo vivo mi vida y espero poder salir de aquí, ser una mejor persona para mí y para mi hija.»
Por ahora, Shields se aloja en un hotel de Manhattan. Tiene un trabajo en un restaurante de sushi.
Mantiene la esperanza de un nuevo apartamento, una nueva vida mucho más fuerte.
«Sí creo que cuando consiga suficiente dinero para ahorrar y mudarme», dijo Shields, haciendo una pausa para limpiarse las lágrimas de los ojos. «Creo que seré una persona mejor después de salir de aquí»
Su hija de 15 años está en el sistema de refugios para personas sin hogar de la ciudad. Y, aunque no lo parezca, Shields también lo está.
Su hotel ha sido convertido temporalmente en un refugio para personas sin hogar – una medida que la ciudad tomó para detener la propagación del Coronavirus.
Desde que el virus arrasó la ciudad en marzo, el gobierno de Blasio ha estado enviando a miles de personas sin hogar de los grandes y abarrotados refugios a hoteles donde pueden practicar el distanciamiento social en sus propias habitaciones.
Hay unos 700 hoteles en la ciudad de Nueva York. Ciento treinta y nueve de ellos están ocupados por personas sin hogar. Eso significa que casi el 20% de los hoteles de la ciudad funcionan, al menos en parte, como refugios para personas sin hogar. Sesenta y tres de esos hoteles han acogido a personas sin hogar de la ciudad en los últimos tres meses a causa del COVID-19. No está claro cuándo se irán.
Entre en The Palace on the Bowery y podrá ver por qué. Las camas están a escasos metros de distancia. Este es el refugio en el que Shields dormía hasta principios de este mes.
«Daba un poco de miedo pensar: ‘¿Lo tengo?'», preguntó. «‘¿Me voy a contagiar de alguien de allí?'»
Cuando el COVID-19 llegó a los cinco distritos, se extendió rápidamente en el sistema de refugios. Desde marzo, al menos 96 neoyorquinos sin hogar han muerto a causa del virus. Hay más de 17.000 adultos solteros sin hogar en el sistema de refugios de la ciudad, y 13.000 viven ahora en hoteles.
El zar de los sin techo de la ciudad dice que no se trata de un cambio de política permanente.
«El consenso de la ciudad antes de COVID era que los hoteles comerciales no eran una forma adecuada de albergar a la gente», dijo Steven Banks, el jefe del Departamento de Servicios Sociales de la ciudad. «Estamos utilizando esto sólo como un puente temporal para volver a donde la salud pública puede ser adecuadamente protegida en un entorno de congregación.»
El hotel convertido en refugio está dirigido por el Comité de Residentes de Bowery.
«Estamos haciendo uno o dos a la semana», dijo Muzzy Rosenblatt, director general y presidente del Comité de Residentes de Bowery. «Es una empresa enorme para coordinar y poner en escena y mover. No se trata sólo de trasladar a los residentes y al personal, sino también a los trabajadores y a los archivos, a los registros y a los suministros. Es todo lo que se necesita. Es trasladar una pequeña comunidad».
Aunque el número de traslados que la ciudad y los proveedores de refugios han realizado en los últimos tres meses es enorme, la ciudad sigue sin revelar una lista de los hoteles que están utilizando para proteger la privacidad de los residentes. Hemos encontrado muchos hoteles por nuestra cuenta. Hay al menos 30 en Manhattan.
Sólo hay que ir a la calle 36. En un lado está el SpringHill Suites. Puedes conseguir una habitación por 139 dólares en booking.com. Está lleno de hombres de Pamoja House en Brooklyn.
Fuera, en una mañana reciente, uno describió las habitaciones así: «Bonita cama de matrimonio, televisión de pantalla plana. Tenemos cable. Es mejor que estar allí en el refugio»
Directamente al otro lado de la calle hay un DoubleTree. Este hotel está lleno de hombres de un refugio en el Bronx.
Vaya al otro lado de la ciudad, a la calle 35. El Kixby es un hotel boutique de lujo con 195 habitaciones y suites. Está reservado hasta septiembre porque es un refugio.
«Está manteniendo algo de flujo de caja para los hoteles, pero nosotros estábamos allí. Dimos un paso adelante cuando la ciudad tenía una necesidad», dijo Vijay Dandapani, líder de la Asociación de Hoteles de la ciudad. «¿Por qué ha ocurrido esto? Están en refugios en un entorno de congregación que posiblemente, o definitivamente, no es bueno para ellos desde el punto de vista de la pandemia. Así que aquí están en habitaciones individuales, están razonablemente bien protegidos del virus»
En abril, la asociación consiguió un contrato inicial de 78 millones de dólares para encontrar hoteles para los sin techo. En ese momento, el coronavirus hacía estragos en la ciudad. Los hoteles de la ciudad no veían señales de que su negocio fuera a volver pronto.
Así que empezaron las reservas.
Múltiples residentes de los refugios que viven en los hoteles dijeron a NY1 que les dijeron que esperaran quedarse en estas nuevas ubicaciones durante unos seis meses. Los bancos nos dijeron que no hay fecha de mudanza.
«Nos vamos a regir por las preocupaciones de salud pública, y en el punto en el que sea seguro reanudar las operaciones de los refugios congregados y dejar de usar los hoteles comerciales, lo haremos», dijo Banks.
Su contrato con la asociación de hoteles llega hasta octubre. La ciudad espera que el coste final de ese contrato crezca. Los funcionarios no pudieron decir en cuánto. Las negociaciones están en curso.
La ciudad tiene un compromiso de la FEMA para pagar el 75 por ciento de los costes de las habitaciones de hotel. Pero los servicios adicionales, los traslados, el personal, todo eso está costando a los contribuyentes.
Por ahora, Shields se siente más seguro, como si su vida fuera en la dirección correcta. Al menos en el futuro próximo, tiene alguna esperanza.
«¿Estás esperanzado ahora?», le preguntamos la semana pasada.
«Estoy muy esperanzado y muy agradecido ahora», dijo Shields. «Sí que me han abierto los ojos a muchas cosas nuevas»