Supongamos que a su madre le han diagnosticado recientemente un cáncer de mama y también a su mejor amiga. Las dos trabajaron juntas durante 30 años en la fábrica de conservas de alimentos de la ciudad. Usted se pregunta si algo en el lugar de trabajo fue la causa de su cáncer.
Los investigadores pueden ayudar a encontrar respuestas a este tipo de preguntas utilizando un estudio de casos y controles. Este diseño de estudio ayuda a determinar si una exposición previa está vinculada a una afección actual, como tener una enfermedad.
Un estudio de casos y controles compara a personas que ya tienen una afección o enfermedad (estos son los casos) con personas que no tienen la afección o enfermedad pero que son similares en otros aspectos (estos son los controles). A continuación, se examina si una exposición a algo en particular (por ejemplo, en el trabajo, en el entorno, en el estilo de vida) fue más probable en el grupo con la afección que en el grupo sin ella.
No todos los estudios con casos y controles son estudios de casos y controles. Algunos estudios comienzan con un grupo de personas con una exposición conocida y un grupo de comparación (el grupo de control) sin la exposición y los siguen hacia adelante para ver qué sucede. Este es el caso de algunos estudios de cohortes.
Los estudios de casos y controles son siempre retrospectivos; siempre miran hacia atrás. Los resultados son siempre conocidos -los casos tienen la enfermedad y los controles no- y los investigadores hacen un seguimiento hacia atrás para identificar posibles exposiciones o factores que puedan haber contribuido a la enfermedad.
Estudio de casos y controles en acción
Tomemos nuestro ejemplo del cáncer de mama y trabajemos para mostrar cómo un estudio de casos y controles podría proporcionar algunas respuestas. Los investigadores comienzan por dirigirse al centro regional de tratamiento del cáncer para encontrar mujeres dentro de la ciudad y de los alrededores que hayan desarrollado un nuevo caso de cáncer de mama durante un período de seis años y que estén dispuestas a participar en el estudio. Los investigadores identifican a 1.000 mujeres, los casos.
A continuación, los investigadores seleccionan los controles. Con números de teléfono generados por ordenador, se llama a los hogares de forma aleatoria para encontrar mujeres de la región sin cáncer de mama de aproximadamente la misma edad que estén dispuestas a participar en el estudio. Encuentran a 1.150 mujeres, los controles.
Tanto a los casos como a los controles se les pregunta por su pasado personal, de estilo de vida y reproductivo, incluyendo información sobre los factores que se sabe que están asociados al cáncer de mama (por ejemplo, índice de masa corporal, consumo de alcohol, tabaquismo, historial menstrual y de menopausia, uso de terapia hormonal sustitutiva, anticonceptivos, antecedentes familiares). También se les pregunta por los trabajos que han tenido a lo largo de los años y durante cuánto tiempo. Los investigadores toman esta información sobre el trabajo para codificar la ocupación, la industria y la exposición, lo que les permite averiguar las probables exposiciones a materiales cancerígenos y a disruptores endocrinos (es decir, sustancias químicas que interfieren en el sistema hormonal).
Al comparar los dos grupos, los investigadores descubren que, teniendo en cuenta los demás factores de riesgo, las mujeres con cáncer de mama tienen más probabilidades de haber trabajado en determinadas ocupaciones, entre ellas el enlatado de alimentos. Aunque el estudio no puede afirmar que el cáncer de mama de su madre y de su mejor amiga haya sido causado por el trabajo -los estudios de control de casos no pueden demostrar la causalidad-, sí indica que su cáncer de mama puede estar relacionado con su trabajo.
Los estudios de control de casos tienen una serie de inconvenientes. No pueden demostrar la causalidad, como se ha mencionado; tampoco pueden proporcionar información sobre la incidencia (por ejemplo, qué porcentaje de personas padecen una enfermedad). Además, la información recopilada puede ser defectuosa o incompleta, ya que depende de que las personas recuerden con precisión y veracidad su pasado.
No obstante, los estudios de casos y controles son relativamente rápidos, baratos y fáciles. Por lo tanto, a menudo se utilizan para llevar a cabo investigaciones preliminares de presuntos factores de riesgo. Si se encuentra una relación, puede estar justificado un estudio más costoso que comience con un grupo de personas y las siga hacia adelante.