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Los bebés pequeños pueden sufrir estreñimiento. Si las heces de su bebé son bolitas secas y duras, o si son grandes, firmes y dolorosas, entonces podría estar estreñido.
Sorprendentemente, la frecuencia de las deposiciones del bebé no es muy importante, siempre que sean suaves. Algunos bebés defecan sólo una vez cada pocos días; si el bebé está sano, probablemente sea normal.
Los músculos del estómago del bebé no son muy fuertes, por lo que es posible que tenga que empujar para producir las heces. A menudo, los padres se preocupan cuando el bebé llora o parece esforzarse al defecar; pueden notar que el vientre parece «duro». De nuevo, si las heces son blandas, esto es normal y no necesita tratamiento.
El estreñimiento no causa ningún síntoma aparte de las heces duras, algo de inquietud y, ocasionalmente, un ligero aumento de las regurgitaciones. Los vómitos persistentes, la fiebre o la congestión no están causados por el estreñimiento; si un bebé inquieto presenta estos u otros síntomas, es necesario realizar un examen; no asuma que el bebé está simplemente estreñido.
(Ocasionalmente, puede verse una pequeña cantidad de sangre roja brillante en el exterior de las heces. Esto es común con el estreñimiento; por lo general, la inspección minuciosa del ano bajo una luz brillante revelará una pequeña fisura o abrasión. Esto no es peligroso por sí mismo, pero es una señal de que el estreñimiento necesita tratamiento.)
Por otro lado, el verdadero estreñimiento en los bebés ciertamente necesita ser tratado. Los bebés pueden (y lo hacen) aprender que tener heces duras causa dolor, y a veces tratan de evitarlo, lo que resulta en un comportamiento de retención de heces. Este comportamiento es difícil de tratar, por lo que es mejor tratar el estreñimiento tan pronto como se note.
¿Qué causa el estreñimiento en un bebé? Por lo general, nunca lo descubrimos. En ocasiones, la causa es una intolerancia a las proteínas de la leche, y el problema puede resolverse cambiando a la soja o a una fórmula diferente. Lo más habitual, especialmente en el caso de los bebés de menos de dos meses, es que el bebé necesite alimentarse con más frecuencia, incluso cada 1½ o 2 horas o más. Pero la mayoría de las veces, el estreñimiento parece ser una ocurrencia aleatoria.
Se pueden recomendar a los padres muchos remedios populares para el estreñimiento. Por desgracia, la mayoría de ellos no funcionan. Por ejemplo, aumentar la ingesta de agua no ayuda a los bebés estreñidos; la deshidratación rara vez es la causa del estreñimiento, ya que la leche materna y la leche de fórmula tienen aproximadamente un 85% de agua. El zumo de manzana no suele ayudar. Los remedios a base de hierbas no suelen ser útiles. Masajear el abdomen puede calmar al bebé, pero no ayuda a evacuar las heces.
Pero a corto plazo, hay varios tratamientos que sí ayudan a los bebés estreñidos. La estimulación rectal con la punta de un termómetro puede estimular un reflejo que hace que el bebé defeque. El zumo de ciruela o de pera puede ayudar; contienen azúcares no absorbibles que atraen más agua al colon, lo que ablanda las heces.
Un supositorio de glicerina «tamaño infantil» (de la farmacia) puede ser útil. El tipo de cera puede introducirse en el recto, hasta el primer nudillo; el calor del cuerpo derretirá el supositorio, que lubrica las heces y estimula el reflejo del colon. O bien, se pueden obtener «supositorios de glicerina» líquidos en un pequeño tubo de plástico; la punta se introduce en el recto y se aprieta el bulbo para liberar la glicerina en el colon. Se puede utilizar cualquiera de estos métodos, incluso cada 20 minutos, hasta que el niño haga sus deposiciones. Pero si no se obtiene ningún resultado después de la tercera aplicación, probablemente no servirán más supositorios. En circunstancias inusuales, se puede utilizar un enema de Fleets para bebés, pero los bebés pequeños rara vez necesitan un enema.
Si el estreñimiento del bebé es persistente, es fácil de tratar. Recomiendo Miralax® o una versión genérica, el mismo medicamento que usaría un adulto. Una o dos veces al día, puede disolver una cucharadita o dos en una onza o más de agua o leche del bebé, y dársela en un biberón, jeringa o cuchara. Una vez que empieces a darle Miralax, es mejor que continúes dándoselo todos los días hasta que el bebé lleve dos o tres semanas sin hacer ninguna deposición dura. Los ablandadores de heces como Miralax no crean en absoluto hábito. Algunos bebés y niños necesitan Miralax a diario durante muchos meses para evitar el estreñimiento; Miralax no tiene efectos secundarios, y no hay razón para retenerlo o reducirlo hasta que el niño pueda formar heces blandas y fáciles de evacuar por sí mismo.
Copyright © David M. Epstein MD, April 2010