El «padre de la tragedia», Esquilo nació en el año 525 a.C. en la ciudad de Eleusis. Inmerso desde muy pronto en los ritos místicos de la ciudad y en el culto a la diosa madre y de la Tierra, Deméter, fue enviado de niño a observar la maduración de las uvas en el campo. Según Esquilo, cuando se durmió, Dionisio se le apareció en sueños y le ordenó que escribiera tragedias. El joven y obediente Esquilo comenzó una tragedia a la mañana siguiente y «tuvo éxito con mucha facilidad»
Cuando Esquilo comenzó a escribir, el teatro apenas había comenzado a evolucionar. Las obras eran poco más que oratorios animados o poesía coral complementada con danza expresiva. Un coro bailaba e intercambiaba diálogos con un solo actor que representaba a uno o varios personajes principalmente mediante el uso de máscaras. La mayor parte de la acción se desarrollaba en la zona de baile circular u «orquesta», que aún se conservaba de los viejos tiempos en los que el drama no era más que una danza circular en torno a un objeto sagrado.
El hecho de que Esquilo introdujera el segundo actor supuso un gran salto para el drama. También intentó involucrar al coro directamente en la acción de la obra. En Agamenón, el coro de ancianos se pelea con el amante de la reina, y en Las Euménides, un coro de furias persigue al desconsolado Orestes. Esquilo dirigió muchas de sus producciones y, según los críticos antiguos, se dice que llevó a las Furias al escenario de una manera tan realista que las mujeres abortaron entre el público.
Aunque se dice que Esquilo escribió más de noventa obras, sólo se conservan siete. Su primera obra conservada, Los suplicantes, revela a un joven Esquilo que aún lucha con los problemas del drama coral. La historia gira en torno a las cincuenta hijas de Danaus, que se refugian en Argos de las atenciones de los cincuenta hijos de Egipcio. Su segundo drama existente, Los persas, narra la batalla de Salamina -en la que lucharon realmente Esquilo y su hermano- y trata principalmente de la recepción de las noticias en la corte imperial. Esta obra contiene la primera «escena fantasma» del drama existente.
En su tercera obra conservada, Prometeo atado, Esquilo aborda el mito de Prometeo, el primer humanitario del mundo. Al comienzo de la obra, el titán está siendo atado contra su voluntad a una cima de las montañas del Cáucaso por haber concedido a la humanidad el don del fuego sin el consentimiento de los dioses. Prometeo sabe que Zeus está destinado a caer. De hecho, posee el secreto de la perdición del olímpico, una mujer determinada que será su perdición, pero Prometeo no revelará su nombre. Incluso en medio del fuego del cielo que se lanza sobre él en un clímax aterrador, Prometeo permanece intrépido y silencioso.
En Siete contra Tebas, Esquilo trata los temas del parricidio y el incesto. Sin embargo, no estaba dispuesto a conformarse con la explicación convencional de la «maldición familiar». En su lugar, Esquilo profundizó, sugiriendo que la herencia no es más que una predisposición, que la verdadera causa de tales «actos de maldad» es la ambición, la codicia y la falta de fortaleza moral. Así, eliminando a los dioses como excusa para la maldad, Esquilo exigía que los hombres asumieran la responsabilidad de sus actos.
La Oresteia, una trilogía, se representó en el año 458 a.C., menos de dos años antes de la muerte de Esquilo. Una vez más, trató la tragedia de una casa real, una «maldición hereditaria» que comenzó en un mundo oscuro y legendario en el que Tántalo fue arrojado al pozo del Tártaro por revelar a la humanidad los secretos de los dioses. Esta situación fue paralela a los acontecimientos de la propia vida de Esquilo. Se le acusó de «impiedad» por revelar los misterios de Eleusis, los ritos secretos de su ciudad natal, a personas ajenas a la misma. Sin embargo, es probable que estos cargos tuvieran una motivación política, y no fue condenado.
La leyenda dice que Esquilo encontró la muerte cuando un águila confundió su cabeza calva con una roca y dejó caer una tortuga sobre ella. Sea cual sea la causa de su muerte, su vida sentó las bases que el arte dramático necesitaría para florecer, y en el momento de su muerte, había dos notables sucesores dispuestos a ocupar su lugar: Esófocles y Eurípides. ¡Además, Esquilo dejó dos hijos que continuarían su legado dramático, y uno de ellos, Euforión, llegaría a reclamar el primer premio en la Dionisia de la ciudad, derrotando tanto a Sófocles como a Eurípides en el año 431 a.C.
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