Benito Mussolini nació en Forli, Italia, en 1883. Tras trabajar brevemente como maestro de escuela, Mussolini huyó a Suiza en 1902 para evitar el servicio militar.
Mussolini regresó a Italia en 1904 y durante los diez años siguientes trabajó como periodista y llegó a ser editor de Avanti. Mussolini participó activamente en el movimiento socialista, pero se pasó a la derecha en 1914 cuando el gobierno italiano no apoyó la Triple Alianza. En 1915 Mussolini dimitió del Partido Socialista cuando abogó por el apoyo a los aliados en la Primera Guerra Mundial.
Cuando Italia entró en la guerra, Mussolini sirvió en el ejército italiano y llegó a alcanzar el grado de cabo. Tras ser herido, regresó a Milán para editar el periódico derechista Il Popolo d’Italia. La revista exigía que los aliados apoyaran plenamente las demandas de Italia en la Conferencia de Paz de París.
Después de la guerra, Mussolini atacó a Vittorio Orlando por no haber conseguido los objetivos de Italia en el Tratado de Paz de Versalles y ayudó a organizar los diversos grupos de derecha de Italia en el Partido Fascista. Tras una serie de disturbios en 1922, el rey Víctor Manuel III nombró a Mussolini en un intento de evitar una revolución comunista en Italia.
Mussolini encabezó una coalición de fascistas y nacionalistas y el gobierno parlamentario continuó hasta el asesinato del líder socialista, Giacomo Matteotti en 1924. Los partidos de izquierda fueron suprimidos y en 1929 Italia se convirtió en un estado unipartidista. Mussolini también llevó a cabo un amplio programa de obras públicas y la caída del desempleo le convirtió en una figura popular en Italia.
Italia controlaba Eritrea y Somalia en África, pero había fracasado varias veces en su intento de colonizar la vecina Etiopía. Cuando Mussolini llegó al poder estaba decidido a mostrar la fuerza de su régimen ocupando el país. En octubre de 1935, Mussolini envió al general Pietro Badoglio y al ejército italiano a Etiopía.
La Sociedad de Naciones condenó la agresión de Italia y en noviembre impuso sanciones. Esto incluía un intento de prohibir a los países la venta de armas, caucho y algunos metales a Italia. Algunos líderes políticos de Francia y Gran Bretaña se opusieron a las sanciones argumentando que podrían persuadir a Mussolini a formar una alianza con Adolf Hitler y la Alemania nazi.
Más de 400.000 soldados italianos lucharon en Etiopía. Los etíopes, mal armados, no fueron rivales para los modernos tanques y aviones italianos. Los italianos llegaron a utilizar gas mostaza contra las fuerzas locales y pudieron capturar Addis Abeba, la capital del país, en mayo de 1936, obligando al emperador Haile Selassie a huir a Inglaterra.
Adolf Hitler se había inspirado en los logros de Mussolini y, una vez que obtuvo el poder en Alemania, buscó una estrecha relación con Italia. En octubre de 1936 los dos hombres firmaron una alianza no militar.
En 1939 Italia invadió Albania y poco después Mussolini firmó una alianza defensiva completa con la Alemania nazi (el Pacto de Acero). Sin embargo, Mussolini no declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia hasta el 10 de junio de 1940.
Mussolini ya contaba con más de un millón de hombres en el ejército italiano con base en Libia. En el vecino Egipto, el ejército británico sólo contaba con 36.000 hombres que custodiaban el Canal de Suez y los campos petrolíferos de Arabia. El 13 de septiembre de 1940, el mariscal Rodolfo Graziani y cinco divisiones italianas iniciaron un rápido avance hacia Egipto, pero se detuvieron frente a las principales defensas británicas en Mersa Matruh.
En octubre de 1940, Mussolini declaró la guerra a Grecia. Los intentos del ejército italiano de invadir Grecia acabaron en fracaso. La guerra también iba mal en el norte de África. A pesar de estar en inferioridad numérica, el general Archibald Wavell ordenó una contraofensiva británica el 9 de diciembre de 1940. Los italianos sufrieron grandes bajas y fueron empujados a retroceder más de 800 km (500 millas). Las tropas británicas se desplazaron a lo largo de la costa y el 22 de enero de 1941 capturaron el puerto de Tobruk, en Libia, de manos de los italianos.
A finales de 1941 Italia dependía totalmente de la Alemania nazi. El ministro de Asuntos Exteriores, Galaezzo Ciano, estaba cada vez más descontento con la forma en que Mussolini dirigía el país. Después de una serie de acaloradas discusiones con Mussolini, Ciano dimitió en febrero de 1943.
En la Conferencia de Casablanca, Winston Churchill y Franklin D. Roosevelt discutieron las formas de sacar a Italia de la guerra. Finalmente se decidió lanzar una invasión de Sicilia, una isla en el Mar Mediterráneo, al suroeste de Italia. Se esperaba que si se tomaba la isla, Benito Mussolini sería expulsado del poder. También se argumentaba que una invasión exitosa obligaría a Adolf Hitler a enviar tropas desde el Frente Oriental y ayudaría a aliviar la presión sobre el Ejército Rojo en la Unión Soviética.
La operación se puso bajo el mando supremo del general Dwight D. Eisenhower. El general Harold Alexander era el comandante de las operaciones terrestres y su 15º Grupo de Ejército incluía al general George Patton (7º Ejército estadounidense) y al general Bernard Montgomery (8º Ejército). El almirante Andrew Cunningham estaba a cargo de las operaciones navales y el mariscal del aire Arthur Tedder era el comandante aéreo.
El 10 de julio de 1943, el 8º Ejército desembarcó en cinco puntos del extremo sureste de la isla y el 7º Ejército estadounidense en tres playas al oeste de las fuerzas británicas. Las tropas aliadas encontraron poca oposición y Patton y sus tropas tomaron rápidamente Gela, Licata y Vittoria. Los desembarcos británicos tampoco encontraron oposición y el mismo día se tomó Siracusa. Le siguieron Palazzolo (11 de julio), Augusta (13 de julio) y Vizzini (14 de julio), mientras que las tropas estadounidenses tomaron el aeródromo de Biscani y Niscemi (14 de julio).
El general George Patton se desplazó ahora hacia el oeste de la isla y el general Omar Bradley se dirigió al norte y el ejército alemán se vio obligado a retirarse hasta detrás del río Simeto. Patton tomó Palermo el 22 de julio cortando 50.000 tropas italianas en el oeste de la isla. Patton se dirigió ahora hacia el este, a lo largo de la costa norte de la isla, hacia el puerto de Messina.
Mientras tanto, el general Bernard Montgomery y el 8º Ejército estaban siendo retenidos por las fuerzas alemanas al mando del mariscal de campo Albrecht Kesselring. Los aliados llevaron a cabo varios asaltos anfibios que intentaron cortar el paso a los alemanes, pero no pudieron detener la evacuación a través del estrecho de Mesina hacia el territorio continental italiano. Esta incluía 40.000 soldados alemanes y 60.000 italianos, así como 10.000 vehículos alemanes y 47 tanques.
La pérdida de Sicilia creó serios problemas a Mussolini. Ahora estaba claro que los aliados utilizarían la isla como base para invadir Italia. El 24 de julio se celebra una reunión del Gran Consejo Fascista y Galaezzo Ciano consigue el apoyo a su idea de que Italia firme una paz por separado con los Aliados. Al día siguiente, Víctor Manuel III comunica a Mussolini su destitución. Su sucesor, Pietro Badoglio, declaró la ley marcial y puso a Mussolini bajo arresto.
El 29 de julio de 1943, Adolf Hitler tuvo una reunión con Otto Skorzeny sobre la posibilidad de rescatar a Benito Mussolini, encarcelado en lo alto de los Apeninos de Abruzzo. Skorzeny aceptó y el 13 de septiembre dirigió una fuerza aérea de comandos al hotel donde estaba retenido. Mussolini fue liberado pronto y Skorzeny lo llevó en avión a un lugar seguro.
Mussolini estableció ahora la República de Salo, un régimen fascista en el norte de Italia ocupado por los alemanes. Su primera medida fue el arresto y la ejecución de cinco de los que habían votado contra él en el Gran Consejo Fascista, incluido su yerno, Galaezzo Ciano.
El 18 de mayo de 1944, las tropas aliadas dirigidas por el general Wladyslaw Anders (Cuerpo Polaco) y el general Alphonse Juin (Cuerpo Francés) capturaron Monte Cassino. Esto abrió un corredor para las tropas aliadas y llegaron a Anzio el 24 de mayo. La defensa alemana comenzó a desintegrarse y el general Harold Alexander ordenó al general Mark Clark que atrapara y destruyera al 10º Ejército en retirada. Clark hizo caso omiso de esta orden y se dirigió a Roma y liberó la ciudad el 4 de junio.
Después de la captura de RomaPietro Badoglio dimitió e Invanoe Bonomi formó un nuevo gobierno. En un intento de cohesionar el país, el gobierno de Bonomi incluyó a figuras de izquierda como Benedetto Croce y Palmiro Togliatti.
Los ejércitos aliados persiguieron ahora al X Ejército alemán y tomaron Grosseto (16 de junio), Asís (18 de junio), Perugia (20 de junio), Florencia (12 de agosto), Rímini (21 de septiembre), Lorenzo (11 de octubre) hasta quedar retenidos en la Línea Gótica, en los Apeninos del norte. La llegada del clima invernal hizo que no se iniciara una nueva ofensiva hasta el 9 de abril de 1945.
El 23 de abril el 8º Ejército comenzó a cruzar el río Po en Mantua. La resistencia alemana comenzó a derrumbarse y Parma y Verona fueron tomadas y comenzaron los levantamientos de los partisanos en Milán y Génova.
Con las tropas aliadas acercándose, Mussolini y su amante, Clara Petacci, intentaron escapar a Suiza. Fueron capturados en el lago de Como por partisanos italianos el 27 de abril de 1945. Al día siguiente fueron fusilados y sus cuerpos expuestos en público en Milán.
