En 1918 una variedad de grupos diferentes se opusieron al gobierno bolchevique. Entre ellos se encontraban los terratenientes que habían perdido sus fincas, los propietarios de fábricas a los que se les nacionalizó su propiedad, los miembros devotos de la Iglesia Ortodoxa Rusa que se oponían al ateísmo del gobierno y los monárquicos que querían restaurar la monarquía. El cierre de la Asamblea Constituyente y la prohibición de todos los partidos políticos unió a los revolucionarios socialistas, los mencheviques y los cadetes contra los bolcheviques. Otros estaban descontentos con la aceptación de las duras condiciones del Tratado de Brest-Litovsk, por el que Rusia se vio privada de un tercio de su población, un tercio de sus fábricas y tres cuartas partes de sus zonas productoras de carbón y hierro. También tuvo que pagar reparaciones por un total de 3.000 millones de rublos en oro. (29)
Alexander Kerensky, que había logrado escapar del arresto y huyó a Pskov, donde reunió a algunas tropas leales para intentar retomar la ciudad. Sus tropas cosacas lograron capturar Tsarskoe Selo. Según John Reed: «Los cosacos entraron en Tsárskoye Selo, con el propio Kerensky montado en un caballo blanco y con todas las campanas de la iglesia clamando. No hubo batalla. Pero Kerensky cometió un error fatal. A las siete de la mañana mandó decir a los segundos fusiles de Tsárskoye Selo que depusieran las armas. Los soldados respondieron que permanecerían neutrales, pero que no se desarmarían. Kerensky les dio diez minutos para obedecer. Esto enfureció a los soldados; durante ocho meses se habían gobernado por comité, y esto olía al antiguo régimen. Pocos minutos después, la artillería cosaca abrió fuego contra el cuartel, matando a ocho hombres. Desde ese momento no hubo más soldados «neutrales» en Tsarskoye». (30)
Al día siguiente los soldados de Alexander Kerensky fueron derrotados por 12.000 soldados leales en Pulkovo. Kerensky escapó por poco, y pasó las siguientes semanas escondido antes de huir del país. (31) Louise Bryant estaba en Petrogrado cuando llegó a la ciudad la noticia de la derrota de Kerensky. «Una enorme procesión marchó por las calles de Petrogrado para recibir a los guardias rojos y soldados que regresaban». (32)
Ejército Rojo hasta su muerte el 26 de julio de 1919. Tenía 24 años.
Tras su fuga de la cárcel, el general Lavr Kornilov y sus partidarios se dirigieron a la región del Don, controlada por los cosacos. Allí se unieron al general Mikhail Alekseev. Kornilov se convirtió en el comandante militar del Ejército de Voluntarios antibolchevique y Alekseev en el jefe político. Kornilov prometió que «cuanto mayor sea el terror, mayores serán nuestras victorias». Afirmó que tendría éxito aunque fuera necesario «incendiar la mitad del país y derramar la sangre de las tres cuartas partes de los rusos». (33) Victor Serge afirma que sólo en el pueblo de Lezhanka, las bandas de oficiales de Kornilov mataron a más de 500 personas. (34)
Las personas que estaban dispuestas a tomar las armas contra el gobierno bolchevique se conocieron como el Ejército Blanco. Sin embargo, tenían opiniones encontradas sobre el tipo de Rusia que querían: «Los oficiales y los políticos que seguían siendo pro-monárquicos se adhirieron a cada uno de los ejércitos blancos porque políticamente no tenían otro lugar al que acudir. En cada uno de los ejércitos blancos surgieron tensiones entre los partidarios del progresismo más democrático de la Revolución de Febrero y los que no podían reconciliarse con él. Hicieron una causa común aunque incómoda contra los bolcheviques». (35)
El general Peter Wrangel, comandante en el norte del Cáucaso, afirmó que era difícil mantener las zonas arrebatadas al Ejército Rojo: «En el transcurso de los últimos meses mi mando había recibido considerables refuerzos. A pesar de las grandes pérdidas, su fuerza era casi normal. Estábamos bien provistos de artillería, equipos técnicos, teléfonos, telégrafos, etc., que habíamos arrebatado al enemigo. Cuando los rojos lograron hacerse dueños del distrito de Kuban, recurrieron allí al reclutamiento. Ahora estos reclutas forzados desertaban en masa y venían a nosotros para defender sus hogares. Eran buenos combatientes, pero una vez que su propio pueblo quedaba limpio de rojos, muchos de ellos abandonaban las filas para volver a cultivar sus tierras.» (36)
Ambos bandos cometieron atrocidades. Un periodista afirmó que el Ejército Rojo recibió órdenes sobre cómo comportarse por parte del gobierno bolchevique: «Se propuso tomar como rehenes a los antiguos oficiales del ejército del zar, a los cadetes y a las familias de las clases medias de Moscú y Petrogrado y fusilar a diez por cada comunista que cayera en manos del terror blanco…. La razón aducida por los dirigentes bolcheviques para el terror rojo era que los conspiradores sólo podían convencerse de que la República Soviética era lo suficientemente poderosa como para ser respetada si era capaz de castigar a sus enemigos, pero nada convencería a estos enemigos excepto el miedo a la muerte, ya que todos estaban persuadidos de que la República Soviética estaba cayendo. Dadas estas circunstancias, es difícil ver qué arma podrían haber utilizado los comunistas para hacer respetar su voluntad.» (37)
El Ejército Blanco también llevó a cabo actos de terror. El general de división Mijaíl Drozdovski escribió en su diario: «Llegamos a Vladimirovka hacia las 17.00 horas. Habiendo rodeado la aldea, colocamos el pelotón en posición, cortamos el vado con ametralladoras, disparamos un par de salvas en dirección a la aldea, y todos allí se pusieron a cubierto. Entonces el pelotón montado entró en la aldea, se encontró con el comité bolchevique y ejecutó a sus miembros. Después de las ejecuciones, se quemaron las casas de los culpables y se azotó fuertemente a toda la población masculina menor de cuarenta y cinco años, siendo los ancianos quienes se encargaron de los azotes. Luego se ordenó a la población que entregara sin paga el mejor ganado, cerdos, aves, forraje y pan para todo el destacamento, así como los mejores caballos.» (38)
Walter Duranty, un periodista que trabajaba para el New York Times entrevistó a un oficial del Ejército Blanco que admitió que fusilaron a todos los miembros del Ejército Rojo capturados: «Son todos comunistas, y no podemos retenerlos, ya sabe; crean problemas en los campos de prisioneros e inician rebeliones, etc. Así que ahora siempre los fusilamos. Ese lote vuelve al cuartel general para ser examinado -por supuesto que nunca dicen nada, los comunistas no lo hacen, pero uno o dos podrían ser estúpidos y dar alguna información útil- entonces tendremos que fusilarlos. Por supuesto que no disparamos a los prisioneros, pero los comunistas son diferentes. Siempre dan problemas, así que no tenemos otra opción». (39)
El general Alexander Kolchak se unió a la rebelión y aceptó ser ministro del Gobierno Provisional de toda Rusia con sede en Omsk. En noviembre de 1918, los ministros miembros del Partido Socialista Revolucionario fueron arrestados y Kolchak fue nombrado Gobernante Supremo con poderes dictatoriales. En su primer discurso afirmó: «No seguiré el camino de la reacción, ni el ruinoso camino de la política partidista… mi principal objetivo es crear un ejército digno de batalla, lograr una victoria sobre el bolchevismo y establecer la ley y el orden para que el pueblo pueda, sin prejuicios, elegir por sí mismo la forma de gobierno que prefiera.» (40)
El general Alfred Knox escribió que Kolchak tenía «más agallas, coraje y honesto patriotismo que cualquier ruso en Siberia». Sin embargo, otros no estaban tan convencidos. «El carácter y el alma del almirante son tan transparentes que no se necesita más de una semana de contacto para saber todo lo que hay que saber sobre él. Es un niño grande y enfermo, un idealista puro, un esclavo convencido del deber y del servicio a una idea y a Rusia…. Está totalmente absorbido por la idea de servir a Rusia, de salvarla de la opresión roja y de devolverle el pleno poder y la inviolabilidad de su territorio… Desprecia apasionadamente toda anarquía y arbitrariedad, pero como es tan incontrolado e impulsivo, a menudo él mismo transgrede involuntariamente la ley, y esto principalmente cuando trata de mantener la misma ley, y siempre bajo la influencia de algún extraño.» (41)
Los Revolucionarios Socialistas (SR) cambiaron ahora de bando y se unieron al Ejército Rojo. Kolchak reaccionó promulgando nuevas leyes que establecían la pena capital por intentar derrocar a las autoridades. También anunció que «los insultos escritos, impresos y orales se castigan con la cárcel». Otras medidas impuestas por Kolchak fueron la supresión de los sindicatos, la disolución de los soviets y la devolución de las fábricas y las tierras a sus anteriores propietarios. Kolchak fue acusado de cometer crímenes de guerra y un informe afirmaba que había hecho matar a 25.000 personas en Ekaterimburgo. (42)
El Ejército Blanco tuvo inicialmente éxito en Ucrania, donde los bolcheviques eran impopulares. La principal resistencia vino de Néstor Makhno, el líder de un ejército anarquista en la zona. Los anarquistas optaron por colaborar con los bolcheviques, esperando una moderación de sus políticas. Vladimir Antonov-Ovseenko, dirigió el Ejército Rojo y poco a poco los probolcheviques se hicieron con el control de Ucrania.
En enero de 1918 el general Lavr Kornilov contaba con unos 3.000 hombres. Para aplastar esta fuerza, los bolcheviques enviaron un ejército de 10.000. El 24 de febrero de 1918, el Ejército Rojo capturó Rostov. Kornilov, muy superado en número, escapó a Ekaterinodar, la capital de la República Soviética de Kuban. Sin embargo, en la madrugada del 13 de abril, un proyectil soviético cayó sobre su cuartel general y lo mató. Fue enterrado en un pueblo cercano. Unos días después, cuando los bolcheviques se hicieron con el control del pueblo, desenterraron el ataúd de Kornilov, arrastraron su cadáver hasta la plaza principal y quemaron sus restos en el vertedero local. (43)
En junio de 1918 los aliados acordaron enviar fuerzas militares para ayudar al Ejército Blanco contra el gobierno soviético. Al mes siguiente, las tropas francesas desembarcaron en Vladivostok. Los franceses nombraron al general Maurice Janin jefe de su misión militar y lo pusieron al frente de las fuerzas aliadas en Siberia occidental. «Los propios franceses aportaron 1.076 soldados en el verano de 1918. Estos incluían un batallón indochino, una batería de artillería y una compañía reforzada de voluntarios de Alsacia-Lorena.» (44)
Los británicos desembarcaron 543 hombres del 25º Batallón, Regimiento de Middlesex, bajo el mando del Teniente-Coronel John Ward, en el verano de 1918. Antiguo miembro de la Federación Socialdemócrata, al principio simpatizaba con el Ejército Rojo. Sin embargo, quedó horrorizado por las atrocidades cometidas por los bolcheviques. Con la ayuda del general Alfred Knox, jefe de la misión militar británica, ayudó a abastecer y entrenar al Ejército Blanco en Siberia. (45)
Brian Horrocks fue un oficial británico que sirvió a las órdenes de Ward, y éste le dijo que la participación en la Guerra Civil era peligrosa: «Creo que lamentaremos este asunto durante muchos años. Siempre es imprudente intervenir en los asuntos internos de cualquier país. En mi opinión, los rojos están destinados a ganar y nuestra política actual provocará rencor entre nosotros durante mucho tiempo.» Horrocks estuvo de acuerdo: «Qué razón tenía: hay mucha gente hoy en día que remonta el actual estancamiento internacional a aquel año fatal de 1919. Esto estaba muy por encima de mi cabeza: todo el proyecto sonaba de lo más emocionante y eso era lo único que me importaba.» (46)
Entre las principales potencias aliadas, los japoneses eran los mejor situados para intervenir en Siberia. Japón tenía importantes intereses comerciales y estratégicos en el Lejano Oriente ruso, y aunque habían comenzado a llegar en gran número al Frente Occidental, estaban relativamente frescos a los horrores de la guerra de trincheras y tenían tropas de sobra. Los japoneses llegaron el 3 de agosto y comenzaron a operar contra los bolcheviques en las regiones de Amur y Assuri. En noviembre, sus efectivos alcanzaban los 72.400. (47)
El general William S. Graves recibió el mando de la 8ª División de Infantería y fue enviado a Siberia bajo órdenes directas del presidente Woodrow Wilson. Sus órdenes eran permanecer estrictamente apolítico en medio de una situación políticamente turbulenta. Su principal objetivo era asegurarse de que el ferrocarril transiberiano siguiera funcionando. Las tropas americanas no intervinieron en la Guerra Civil a pesar de la fuerte presión ejercida por el almirante Alexander Kolchak sobre Graves para que ayudara al Ejército Blanco. (48)
Morgan Philips Price, un periodista que trabajaba para el Manchester Guardian, creía que la ayuda extranjera ayudaba a los bolcheviques: «Los blancos sentían que estaban salvando a Rusia de la tiranía de una minoría y pretendían, si salían victoriosos, restaurar el orden social que siempre habían conocido, templado con lo que llamaban vagamente «democracia occidental». Los rojos sabían que eran una minoría que se enfrentaba a otra minoría con una mayoría de vacilantes y neutrales indecisos que se verían influidos por la suerte de la lucha. Sentían que representaban un orden social más noble y elevado que el que habían derrocado. Se trataba, pues, de saber cuál de estas dos minorías tenía la convicción moral más fuerte, cuál de ellas tenía más valor y creía en sí misma. La impresión que tengo ahora al recordar estos días es que los bolcheviques ganaron al menos en parte porque los blancos habían perjudicado su causa al solicitar la ayuda del extranjero.» (49)
Lenin nombró a León Trotsky como comisario de guerra y fue enviado a reunir al Ejército Rojo en el Volga. Poco después de tomar el mando emitió la siguiente orden: «Advierto que si alguna unidad se retira sin órdenes, el primero en ser abatido será el comisario de la unidad, y después el comandante. Los soldados valientes y gallardos serán nombrados en sus puestos. Los cobardes, los bastardos y los traidores no escaparán a la bala. Esto lo prometo solemnemente en presencia de todo el Ejército Rojo». (50)
Trotsky demostró ser un destacado comandante militar y Kazán y Simbirsk fueron recapturados en septiembre de 1918. Al mes siguiente tomó Samara, pero el Ejército Blanco hizo progresos en el sur cuando el general Anton Denikin tomó el control de la región de Kuban y el general Peter Wrangel comenzó a avanzar por el Volga. En octubre de 1918, el ejército del general Denikin había aumentado a 100.000 efectivos y ocupaba un frente de trescientos kilómetros. (51)
Trotsky anunció su estrategia sobre cómo derrotar al Ejército Blanco. «Reconociendo la existencia de un agudo peligro militar, debemos tomar medidas para transformar realmente la Rusia soviética en un campo militar. Con la ayuda del partido y de los sindicatos hay que llevar a cabo un registro que incluya a todos los miembros del partido, de las instituciones soviéticas y de los sindicatos, con el fin de utilizarlos para el servicio militar.» (52)
La principal amenaza para el gobierno bolchevique fue el general Nikolai Yudenich. El 14 de octubre de 1918, capturó Gatchina, a sólo 50 kilómetros de Petrogrado. Se calcula que había 200.000 soldados extranjeros apoyando a las fuerzas antibolcheviques. Trotsky llegó para dirigir la defensa de la capital. No estaba muy impresionado y se afirma que su primera acción fue ordenar a Ivan Pavlunovsky, jefe de la sección especial de la Cheka de Petrogrado, que llevara a cabo ejecuciones. «Camarada Pavlunovsky, le ordeno que detenga inmediatamente y fusile a todo el personal para la defensa de Petrogrado». (53)
con los perros, Anton Denikin, Alexander Kolchak y Nikolai Yudenich con correa (1918)
Trotsky dejó claro al pueblo de Petrogrado que la ciudad no se rendiría: «Tan pronto como las masas empezaron a sentir que Petrogrado no se iba a rendir, y que si era necesario se defendería desde dentro, en las calles y en las plazas, el espíritu cambió enseguida. Los más valientes y abnegados levantaron la cabeza. Destacamentos de hombres y mujeres, con herramientas de trinchera al hombro, salieron de los molinos y las fábricas…. Toda la ciudad estaba dividida en secciones, controladas por personal obrero. Los puntos más importantes estaban rodeados de alambre de espino. Se eligieron varias posiciones para la artillería, con un campo de tiro marcado de antemano. Se colocaron unos sesenta cañones a cubierto en las plazas abiertas y en los cruces de calles más importantes. Se fortificaron canales, jardines, muros, vallas y casas. Se cavaron trincheras en los suburbios y a lo largo del Neva. Toda la parte sur de la ciudad se transformó en una fortaleza. Se levantaron barricadas en muchas de las calles y plazas». (54)
El ejército del general Vemrenko fracasó en sus esfuerzos por cortar el vital ferrocarril de Tosno a Moscú permitiendo al Ejército Rojo reforzar libremente Petrogrado. El 15º Ejército Rojo atacó desde Pskov hasta Luga, amenazando el flanco derecho y el centro de los blancos. El 7º Ejército Rojo, ahora reorganizado y reforzado por miles de Guardias Rojos reclutados desde el interior de la ciudad, presionó hacia el oeste contra la izquierda y el centro de los blancos. Su fuerza combinada, al menos 73.000, obligó a los blancos a volver a su punto de partida original en Narva. (55)
En marzo de 1919, el almirante Alexander Kolchak capturó Ufa y supuso una amenaza para Kazán y Samara. Sin embargo, sus actos de represión habían dado lugar a la formación del Ejército Rojo de los Campesinos de Siberia Occidental. El Ejército Rojo, dirigido por Mikhail Frunze, también avanzó y entró en Omsk en noviembre de 1919. Kolchak huyó hacia el este y los checoslovacos le prometieron un salvoconducto a la misión militar británica en Irkutsk. Sin embargo, fue entregado a los revolucionarios socialistas. Entre el 21 de enero y el 6 de febrero compareció ante una comisión de cinco hombres. Al final de la audiencia fue condenado a muerte y ejecutado. (56)
Otro destacado comandante militar rojo fue Nestor Makhno, un anarquista de Ucrania. Según Victor Serge: «Néstor Makhno, bebedor, espadachín, desordenado e idealista, demostró ser un estratega nato de insuperable habilidad. El número de soldados bajo su mando llegó en ocasiones a varias decenas de miles. Sus armas las tomaba del enemigo. A veces sus insurgentes marchaban a la batalla con un fusil por cada dos o tres hombres: un fusil que, si algún soldado caía, pasaba de inmediato de sus manos aún moribundas a las de su vecino vivo y expectante.» (57)
Nesto Makhno siempre llevaba al frente de su ejército una gran bandera negra, símbolo de la anarquía, bordada con los lemas «Libertad o muerte» y «la tierra para los campesinos, las fábricas para los trabajadores». Más tarde, Makhno dijo a Emma Goldman que su objetivo era establecer una sociedad libertaria en el sur que sirviera de modelo para toda Rusia. Cuando fundó su primera comuna cerca de Pokrovskoye, la bautizó con el nombre de Rosa Luxemburg.
El general Peter Wrangel no toleró la anarquía ni los saqueos de sus tropas durante la Guerra Civil. (58) Sin embargo, se quejó de que no siempre fue así. «La guerra se está convirtiendo para algunos en un medio de enriquecerse; el reequipamiento ha degenerado en saqueo y peculado. Cada unidad se esfuerza por conseguir lo máximo posible para sí misma, y se apodera de todo lo que está a su alcance. Lo que no se puede utilizar en el lugar se envía al interior y se vende a precio de saldo…. Un número considerable de tropas se ha retirado al interior, y muchos oficiales están fuera en misiones prolongadas, ocupados en vender e intercambiar botines. El ejército está absolutamente desmoralizado y se está convirtiendo rápidamente en una colección de comerciantes y especuladores. Todos los empleados en los trabajos de reequipamiento -es decir, casi todos los oficiales- tienen en su poder enormes sumas de dinero; como resultado, se ha producido un brote de libertinaje, juego y orgías salvajes.» (59)
El Ejército Rojo siguió creciendo y ahora tenía más de 500.000 soldados en sus filas. Esto incluía a más de 40.000 oficiales que habían servido bajo el mando de Nicolás II. Esta fue una decisión impopular entre muchos bolcheviques que temían que, si se les daba la oportunidad, traicionaran a sus propias tropas. Trotsky trató de superar este problema imponiendo un estricto sistema de castigos para aquellos que fueran juzgados como desleales. «El ejército rojo tenía a su servicio miles y, más tarde, decenas de miles de viejos oficiales. Según sus propias palabras, muchos de ellos sólo dos años antes habían considerado a los liberales moderados como revolucionarios extremos.» (60)
En febrero de 1920, el general Peter Wrangel fue destituido por conspirar contra el general Anton Denikin. Sin embargo, dos meses después, fue llamado a filas y se le dio el mando del Ejército Blanco en Crimea. Durante este periodo reconoció y estableció relaciones con las nuevas repúblicas independientes antibolcheviques de Ucrania y Georgia y estableció un gobierno de coalición que intentó instituir reformas agrarias progresistas. (61)
El 12 de octubre de 1920, los bolcheviques firmaron un acuerdo de paz con Polonia. Al conocer la noticia, el general Peter Wrangel emitió la siguiente orden: «El ejército polaco que ha estado luchando codo con codo con nosotros contra el enemigo común de la libertad y el orden acaba de deponer las armas y firmar una paz preliminar con los opresores y traidores que se autodenominan Gobierno soviético de Rusia. Ahora estamos solos en la lucha que decidirá el destino no sólo de nuestro país, sino de toda la humanidad. Esforcémonos por liberar a nuestra tierra natal del yugo de esta escoria roja que no reconoce ni a Dios ni a la patria, que trae a su paso la confusión y la vergüenza. Entregando a Rusia al saqueo y la ruina, estos infieles esperan iniciar una conflagración mundial.» (62)
León Trotsky pudo ahora transferir la mayoría de sus tropas de combate contra los blancos del sur. Néstor Makhno aportó una brigada de su ejército insurgente, la mayoría montada a caballo. En total, había 188.000 soldados de infantería, caballería e ingenieros con 3.000 ametralladoras, 600 piezas de artillería y 23 trenes blindados. El ejército del general Wrangel estaba formado por 23.000 soldados de infantería y 12.000 de caballería. (63)
Wrangel pudo resistir durante seis meses, pero la derrota era inevitable. El 11 de noviembre de 1920, ordenó a sus tropas que se retiraran y retrocedieran a los puertos asignados para la evacuación de los puertos de Crimea en Eupatoria, Sebastopol, Yalta, Teodosia y Kerch. Se cree que se requisaron 126 barcos para llevar al exilio a 145.693 miembros del Ejército Blanco.
David Bullock, el autor de The Russian Civil War (2008) ha argumentado que nadie ha podido calcular con precisión el coste en vidas humanas atribuible a la Guerra Civil. «Estimaciones razonables han situado el número de muertos por batalla y enfermedad en el Ejército Rojo entre 425.000 y 1.213.000. Las cifras de sus oponentes oscilan entre 325.000 y 1.287.000». Otros 200.000-400.000 murieron en prisión o fueron ejecutados como resultado del «Terror Rojo». Otros 50.000 pueden haber sido víctimas del correspondiente «Terror Blanco». Se cree que otros 5 millones murieron en las hambrunas subsiguientes de 1921-1922, causadas directamente por el trastorno económico de la guerra. Bullock concluye que, en total, entre 7 y 14 millones murieron como consecuencia de la Guerra Civil rusa. (64)