Con unos 3 millones de millas cuadradas (7,7 millones de km cuadrados), Australia es el continente más pequeño de la Tierra. De hecho, su tamaño es más parecido al de Groenlandia que al de Sudamérica. ¿Es eso lo que convierte a Australia en una isla como Groenlandia?
Aunque a veces se llama a Australia «isla-continente», la mayoría de los geógrafos consideran que las islas y los continentes son cosas distintas. Según la Britannica, una isla es una masa de tierra que está «totalmente rodeada de agua» y también «más pequeña que un continente». Según esa definición, Australia no puede ser una isla porque ya es un continente.
Pero en ese caso, ¿cuál es la diferencia entre Australia y Groenlandia? Por qué Groenlandia (con 836.000 millas cuadradas ) no se considera un continente en lugar de ser simplemente la isla más grande del mundo? Por desgracia, no existe una definición científica estricta de continente. Pero hay algunos criterios que se utilizan habitualmente para distinguir un continente de otro.
En primer lugar, hay una distinción geológica. Mientras que Australia y la mayor parte de Asia están situadas en placas tectónicas distintas, Groenlandia comparte una placa tectónica con América del Norte. En segundo lugar, hay una distinción biológica. Mientras que un gran porcentaje de las especies vegetales y animales de Australia no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, menos especies de Groenlandia son únicas. En tercer lugar, hay una distinción antropológica. Los aborígenes se limitan a Australia, mientras que los groenlandeses pertenecen a un grupo de pueblos (los inuit) que se encuentran en todo el Ártico, incluyendo partes de Canadá, Estados Unidos y Rusia.
Si bien cada uno de estos criterios puede no ser suficiente por sí solo -por ejemplo, Europa y Asia también comparten una placa tectónica, pero suelen considerarse continentes separados por razones culturales-, juntos forman un entendimiento general de lo que se considera un continente.
Por supuesto, también está la cuestión básica del tamaño. Australia es casi cuatro veces más grande que Groenlandia. Si estuvieran mucho más cerca en cuanto a superficie, Groenlandia podría tener más argumentos para el estatus de continente (y Australia para el de isla). Sin embargo, la gran diferencia entre ambos es una buena línea divisoria.