El 5 de octubre de 1919, un joven mecánico e ingeniero de coches italiano llamado Enzo Ferrari participa en su primera carrera de coches, una subida de colinas en Parma, Italia. Terminó en cuarto lugar. Ferrari era un buen piloto, pero no un gran piloto: En total, sólo ganó 13 de las 47 carreras en las que participó. Muchos dicen que esto se debe a que se preocupaba demasiado por los coches deportivos que conducía: Nunca se atrevió a estropear un motor para ganar una carrera.
A mediados de la década de 1920, Ferrari se retiró de las carreras de coches para dedicarse a su primer amor: construirlos. Se hizo cargo del departamento de carreras de Alfa Romeo en 1929 y comenzó a fabricar coches con su propio nombre. En 1939, Alfa Romeo le despidió, molesto por su estilo de gestión, que era muy estricto. Después de eso, fundó su propia empresa de fabricación, pero pasó los años de la guerra construyendo máquinas-herramienta, no coches de carreras.
En 1947, aparecieron por fin los primeros Ferraris de verdad en el mercado. Ese mismo año, Ferrari ganó el Gran Premio de Roma, su primera carrera como fabricante de coches independiente. En 1949, un Ferrari ganó por primera vez la carrera en carretera de Le Mans y en 1952 uno de los pilotos del equipo, Alberto Ascari, se convirtió en campeón del mundo de carreras: ganó todas las carreras en las que participó ese año.
Esa década fue la más triunfal de Ferrari: Año tras año, sus coches dominaron el terreno, ganando ocho campeonatos del mundo y cinco campeonatos de Gran Premio. Ferrari ganó tanto porque sus coches eran implacables. Eran más grandes y fuertes que los demás y (en parte para compensar su exceso de peso) tenían motores mucho más potentes. También se aseguró el éxito inundando las carreras con sus coches y contratando a los pilotos más atrevidos y temerarios que pudo encontrar. Por desgracia, esta combinación de conductores temerarios y coches pesados y superpotentes fue una receta para la tragedia: Entre 1955 y 1965, seis de los 20 pilotos de Ferrari murieron en accidentes y en cinco ocasiones diferentes sus coches se estrellaron contra multitudes de espectadores, matando a 50 espectadores en total. (En 1957, Ferrari fue incluso juzgado por homicidio involuntario tras uno de estos sangrientos accidentes, pero fue absuelto.)
Ferrari tendía a despreciar los avances tecnológicos que no se le ocurrían a él mismo, por lo que tardó en aceptar cosas como los frenos de disco, los motores montados en la parte trasera y los sistemas de inyección de combustible. Como resultado, el dominio de sus coches en las carreras de todo el mundo comenzó a disminuir. Sin embargo, cuando murió en 1988, los coches de Ferrari habían ganado más de 4.000 carreras.