Inteligente, impaciente, vanaglorioso, indomable, guapo, nervioso: a sus 78 años, O’Neal sigue teniendo todos los atributos de estrella de cine que puedas recordar.
¿Paciente e indulgente? Quizá un poco más que antes. ¿Físicamente frágil? Sí, insiste la antigua bestia de la taquilla, después de haber luchado contra varios problemas de salud: diabetes, leucemia (en remisión), un mal corazón, un hombro maltrecho, sepsis.
Hace seis meses, sus amigos llamaron a su afamada coprotagonista Ali MacGraw para advertirle: Esto podría ser todo.
No lo era.
Con su característico brillo irlandés, O’Neal sigue dando patadas, golpeando, balanceándose, tejiendo, como el boxeador del Guante de Oro que fue.
«Un combate de seis asaltos, como mucho», dice de su breve paso por el cuadrilátero.
Más larga y exitosa es una carrera de actor que ha abarcado casi 60 años, con un impresionante abanico y triunfos como «Love Story», «¿Qué pasa, Doc?» y «Luna de papel», además de una saga personal que acapara titulares y que eclipsa lo que se ve en la pantalla.
De hecho, tuvo una vida en Hollywood mucho más grande y dramática «que los personajes que interpreté», dice, terminando de pensar.
Este día, Ryan «Big Deal» O’Neal está en un gimnasio de Brentwoood en la avenida Montana, a la altura de San Vicente, que ofrece un ring de boxeo y un poco de pasado. El lugar es un proyecto de pasión para él y su hijo Patrick, de 51 años, que presenta las retransmisiones de los Kings y los Angels para Fox Sports West.
Sus bromas son fáciles, las de la vieja escuela de los padres y sus hijos. No es hasta que uno u otro están solos cuando realmente se abren sobre lo mucho que el otro significa para ellos.
«Era tan maravilloso; estaba ahí para mí», dice el padre, refiriéndose a sus luchas de salud. «Me decía: ‘¡Toma el gimnasio!»
«Estoy muy orgulloso de él»
El gimnasio del barrio es una metáfora -¿acaso no lo son todos los gimnasios?- de la perseverancia y el renacimiento. En este caso, el viejo O’Neal lo abrió con un socio en 1988, con Farrah Fawcett ayudando a diseñarlo, un lugar donde se ejercitaba ferozmente: abdominales, abdominales, más abdominales.
O’Neal acabó cediendo su participación. Pero cuando el gimnasio cerró repentinamente a principios del año pasado, el actor sintió que aún era suyo para salvarlo. Patrick intervino para ayudarle a comprar el local, para levantarlo de la alfombra.
Están celebrando algo más que la historia del regreso de un amistoso local de barrio, por supuesto. Están celebrando lo que hizo por ellos como padre e hijo, por el espíritu del actor, por su relación.
PRO Gym se llamó así por Ryan O’Neal, utilizando las iniciales de su nombre de pila, Patrick Ryan O’Neal, que tuvo que cambiar cuando se registró en el Sindicato de Actores de la Pantalla porque estaba cogido.
Durante 30 años, el gimnasio atrajo al vecindario: actores, médicos, tipos de la industria – incluso Bruce Springsteen apareció una vez. Era conocido por su sentido de la camaradería y un ambiente agradable. Nada elegante. Muchos espejos. Cardio y pesas libres. El ring de boxeo al aire libre en la cubierta.
Se ha convertido en algo más que una simple zona de confort para O’Neal. La asociación con su hijo es, para él, una prueba de que es un padre cariñoso y funcional, después de épicas luchas en el complicado territorio de la paternidad de las celebridades, donde en un mundo, eres adorado y en otro, sólo eres un padre tratando de resolver la vida.
Los puntos álgidos siguen siendo crudos. Cuatro hijos con tres mujeres. El distanciamiento de Tatum y Griffin. La adicción y luego la cárcel para Redmond, que sigue allí.
A continuación, la agonía de la lucha contra el cáncer de Fawcett, que perdió hace 10 años este mes.
«No he podido ver su documental», dice sobre el telefilme de 2009 sobre su batalla contra el cáncer. «Todavía soy frágil. Yo estuve allí. Lo viví.
«Querida Farrah…», dice con nostalgia. «Se la echa tanto de menos», aunque no rehúye hablar de los retos a los que se enfrentaron.
«muy incómodo vivir con eso, tener una novia por la que todo el mundo se interesa, se fascina, era un poco incómodo….I la compartía.»
Con el Día del Padre casi aquí, los O’Neal tienen este reluciente arco iris en el que, gracias a la astucia empresarial de Patrick y al dinero de Ryan, la membresía del gimnasio ha rebotado de 40 miembros a casi 200 en un año.
El ring de boxeo adyacente, utilizado principalmente para el acondicionamiento, es un recuerdo de la carrera de O’Neal, que incluyó la comedia de boxeo «The Main Event» con Barbra Streisand.
Amante de los deportes, de las mujeres, del cine y de Los Ángeles, O’Neal creció en los Palisades, hijo de una madre actriz y un padre escritor. Empezó en la televisión con «The Many Loves of Dobie Gillis», luego encontró el estatus de rompecorazones en «Peyton Place» y una carrera importante con «Love Story», la película más taquillera de 1970.
El año que viene se cumplirán 50 años desde que «Love Story» arrasara en todo el país, arrancando sollozos de los cines con las entradas agotadas y nominaciones al Oscar para el actor principal y su coprotagonista MacGraw.
«¿Qué se puede decir de una chica de 25 años que ha muerto?» es la inquietante frase inicial.
Para O’Neal, las coincidencias temáticas de la película parecen ahora proféticas: los problemas con los padres y la enfermedad trágica.
«No sé qué hace que las películas sean buenas, no lo sé», dice ahora O’Neal. «Estaba muy enamorado de ella, así que tal vez había algo de química».
En ese momento, MacGraw estaba casada con Robert Evans, entonces jefe de Paramount, el estudio que hizo «Love Story». O’Neal finge escupir por encima del hombro con disgusto al mencionar el nombre de Evans.
«Me salvó que estuviera casada», dice. «Me habría enamorado más profundamente de ella si no fuera por su gusto por los hombres».
Jab, jab, punch. Mueve esos pies. Golpea. Agáchate. Golpea. Escapa.
El cuerpo del viejo boxeador puede estar decepcionándolo ahora, pero la mente es aguda… recuerda los detalles. Cuando se lanza a los recuerdos de los platós de cine y de los coprotagonistas, casi vuelve a sonar a los 21 años, como un Oliver Barrett IV juvenil.
Y qué historias. Cuenta que se paseó por el plató de la Fox con Mia Farrow cuando vio por primera vez a su futuro marido, Frank Sinatra.
«Yo también estaba enamorado de Mia… era tan inteligente», dice O’Neal.
Trabajar con Streisand en dos películas, dice, le ayudó a enseñar el timing, que considera la mejor herramienta de un actor.
Hubo largas jornadas en el plató con el director Stanley Kubrick en «Barry Lyndon», una película que fue ridiculizada en su momento pero que se ha ganado el respeto con el paso de los años.
«Rodamos tantas tomas. …No sé qué pretendía, tal vez cansarnos, para ver qué sale del cansancio».
En el plató de «Un puente demasiado lejano», recuerda haber lanzado una pelota de béisbol con Robert Redford entre toma y toma, sólo dos chicos californianos lacados por el sol echando una partida.
«Él sí que sabía lanzar. Es un semental»
¿Hubo papeles que no cogió?
«Rambo», dice O’Neal, y sonríe al pensarlo. «Es difícil imaginarme, con el pelo largo, con todas las armas. Sly hizo un trabajo estupendo, claro».
Hoy en día, pasa los días en Malibú, su hogar desde hace 50 años, paseando a los perros por la playa, y luego viendo las retransmisiones de los Ángeles de Patrick. Cuando sale de la ciudad, suele ser para actuar en «Love Letters», la obra de teatro para dos personas, con MacGraw.
Y se sienta con orgullo, cuando puede, en este acogedor gimnasio de Brentwood que él y su hijo salvaron, una mascota de rescate, una salvación, un vínculo.
«Siempre me ha dado unos consejos maravillosos, siempre ha sido mi mayor fan», dice Patrick, tres veces ganador de un Emmy deportivo y casado con la ejecutiva de Disney Summer Imai. «Él significa el mundo para mí. Quiero que todo el mundo sepa que quiero a mi padre.
«Para que tengamos esta asociación en este gimnasio… estaba tan empeñado en que eso sucediera para que tuviéramos algo que compartir», dice.
¿Redención completa? Difícilmente. Un papel para sentirse bien en el Día del Padre? Sin duda.
Jab. Pato. Mueve esos pies….