En 1905, los arqueólogos británicos descendieron a una franja de África oriental, con el objetivo de descubrir y extraer artefactos de templos de 3.000 años de antigüedad. Se marcharon sobre todo con fotografías, desanimados por las dunas de arena siempre cambiantes que cubrían el terreno. «Nos hundíamos hasta las rodillas a cada paso», escribió entonces Wallis Budge, egiptólogo y filólogo británico, y añadió: «hicimos varias excavaciones de prueba en otras partes del sitio, pero no encontramos nada que valiera la pena llevarse».
Durante el siglo siguiente, la región conocida como Nubia -hogar de civilizaciones más antiguas que los egipcios dinásticos, que bordea el río Nilo en lo que hoy es el norte de Sudán y el sur de Egipto- recibió relativamente poca atención. La tierra era inhóspita y algunos arqueólogos de la época descartaron sutil o explícitamente la idea de que los negros africanos fueran capaces de crear arte, tecnología y metrópolis como las de Egipto o Roma. Los libros de texto modernos siguen tratando a la antigua Nubia como un mero anexo de Egipto: unos pocos párrafos sobre faraones negros, a lo sumo.
Hoy en día, los arqueólogos se están dando cuenta de lo equivocados que estaban sus predecesores -y del poco tiempo que les queda para descubrir y comprender plenamente la importancia histórica de Nubia.
«Se trata de una de las grandes civilizaciones más antiguas que se conocen en el mundo», dice Neal Spencer, arqueólogo del Museo Británico. Durante los últimos diez años, Spencer ha viajado a un yacimiento que sus predecesores académicos fotografiaron hace un siglo, llamado Amara West, a unos 160 kilómetros al sur de la frontera egipcia en Sudán. Armado con un aparato llamado magnetómetro, que mide los patrones de magnetismo en los rasgos ocultos bajo tierra, Spencer traza miles de lecturas para revelar barrios enteros bajo la arena, las bases de pirámides y túmulos redondos, llamados túmulos, sobre tumbas donde los esqueletos descansan en lechos funerarios -únicos en Nubia- que datan de 1.300 a 800 a.C.
Se pueden encontrar yacimientos como éste a lo largo del río Nilo, en el norte de Sudán, y en cada uno de ellos los arqueólogos están descubriendo cientos de artefactos, tumbas decoradas, templos y ciudades. Cada hallazgo es valioso, dicen los científicos, porque proporciona pistas sobre quiénes eran los antiguos nubios, qué arte hacían, qué lengua hablaban, cómo rendían culto y cómo morían: valiosas piezas de rompecabezas en la búsqueda de la comprensión del mosaico de la civilización humana en general. Sin embargo, desde las presas hidroeléctricas hasta la desertificación del norte de Sudán amenazan con superar y, en algunos casos, borrar estos sagrados terrenos arqueológicos. Ahora, los científicos, armados con una serie de tecnologías -y un acelerado sentido del propósito- se apresuran a descubrir y documentar lo que puedan antes de que se cierre la ventana del descubrimiento de lo que queda de la antigua Nubia.
«Sólo ahora nos damos cuenta de la cantidad de arqueología prístina que está esperando a ser encontrada», dice David Edwards, arqueólogo de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. En los próximos 10 años, dice Edwards, «la mayor parte de la antigua Nubia podría ser barrida».
Entre el 5.000 y el 3.000 a.C., los humanos de toda África emigraban a las exuberantes orillas del Nilo a medida que la Tierra se calentaba y las selvas ecuatoriales se transformaban en los desiertos que son hoy. «No se puede recorrer 50 kilómetros a lo largo del valle del río Nilo sin encontrar un yacimiento importante porque los seres humanos pasaron miles de años aquí en el mismo lugar, desde la prehistoria hasta los tiempos modernos», me dice Vincent Francigny, director de la Unidad Arqueológica Francesa, en su oficina de la capital de Sudán, Jartum. Cerca de su despacho, el Nilo Blanco, procedente de Uganda, y el Nilo Azul, procedente de Etiopía, se unen en un solo río que atraviesa Nubia, entra en Egipto y desemboca en el mar Mediterráneo.
Alrededor del año 2.000 a.C., los arqueólogos encuentran los primeros vestigios del reino nubio llamado Kush. Los egipcios conquistaron partes del reino kushita durante unos cientos de años, y alrededor del 1.000 a.C., los egipcios parecen haber muerto, abandonado o mezclado a fondo con la población local. En el 800 a.C., los reyes kushitas, también conocidos como los faraones negros, se hicieron con el control de Egipto durante un siglo; dos cobras decorando las coronas de los faraones significan la unificación de los reinos. Y en algún momento alrededor del año 300 d.C., el imperio kushita comenzó a desvanecerse.
No se sabe casi nada sobre cómo era la vida de los habitantes de Nubia durante esta época. Los egiptólogos británicos del siglo XIX solían basarse en los relatos de los historiadores de la antigua Grecia, que inventaban historias descabelladas, dice Francigny, sin molestarse en ir ellos mismos a Sudán. Algunos detalles fueron completados por el arqueólogo de Harvard George Reisner en la primera parte del siglo XX. Reisner descubrió docenas de pirámides y templos en Sudán, registró los nombres de los reyes y envió las antigüedades más valiosas al Museo de Bellas Artes de Boston. Sin pruebas y con una condescendencia incuestionable, atribuyó cualquier arquitectura sofisticada a una raza de piel clara. En un boletín de 1918 para el museo, escribió con toda naturalidad: «La raza negroide nativa nunca había desarrollado ni su comercio ni ninguna industria digna de mención, y debía su posición cultural a los inmigrantes egipcios y a la civilización egipcia importada». Y creyendo que la pigmentación de la piel marcaba la inferioridad intelectual, atribuyó la caída de la antigua Nubia al mestizaje racial.
Además de pertenecer a una época abiertamente racista, Reisner era miembro de una vieja ola de la arqueología que estaba más interesada en registrar los nombres de la realeza y recuperar tesoros que en observar las antigüedades como medio para entender la evolución de las sociedades y las culturas. Stuart Tyson Smith, arqueólogo de la Universidad de California en Santa Bárbara, adopta un enfoque más novedoso cuando limpia el polvo de los objetos que ha encontrado en las tumbas nubias durante los últimos años. Las cámaras funerarias subterráneas albergan esqueletos cuyos huesos se examinan en busca de detalles sobre la edad, la salud y el lugar de origen, así como de pistas culturales, ya que los muertos eran enterrados con sus pertenencias. Smith y su equipo han estado excavando una enorme necrópolis al sur de la localidad de Spencer, llamada Tombos, que estuvo en uso durante cientos de años antes del siglo VII a.C.
Smith me invita alegremente a entrar en los almacenes de Tombos rebosantes de objetos que él y su equipo han encontrado recientemente. Nuestros antepasados consideraban la vanidad en el viaje a la tierra de los muertos: Los enterraban junto a delineadores de ojos kohl, jarrones de colonia y cajas de cosméticos intrincadamente pintadas. Smith acuna un incensario de arcilla con forma de pato. Ha encontrado otro igual, de un periodo cercano al 1.100 a.C. «Tenían modas, como nosotros», dice Smith, «como que hay que conseguir uno de esos inciensos de pato para el funeral.»
Un cráneo de mujer medio recubierto de suciedad por las termitas descansa sobre una mesa de madera. Smith se asoma y localiza un amuleto del tamaño de su puño que encontró junto a este esqueleto. El amuleto tiene forma de escarabajo, un símbolo común de renacimiento en Egipto, pero el insecto lleva la cabeza de un hombre. «Esto es muy inusual», dice Smith. Se ríe mientras parafrasea los jeroglíficos grabados en la parte inferior del escarabajo: «En el día del juicio, que mi corazón no testifique contra mí»
La colega de Smith, Michele Buzon, bioarqueóloga de la Universidad de Purdue, enviará el cráneo a su laboratorio en Indiana para analizar la composición isotópica del estroncio enterrado en el esmalte dental. El estroncio es un elemento que se encuentra en las rocas y el suelo y que varía de un lugar a otro. Dado que el estroncio se integra en las capas del esmalte a medida que los niños crecen, señala dónde nació una persona. Revelará si esta mujer era de Egipto, como sugiere el escarabajo, o un local con gusto por lo egipcio.
Hasta ahora, parece claro que los funcionarios egipcios vivían y morían junto a los nubios en Tombos entre 1.450 y 1.100 a.C. Egipto gravaba la región, que era un centro de comercio, con marfil, oro y pieles de animales transportados por el Nilo desde el sur. Pero hacia el año 900 a.C., Buzon rara vez encuentra indicios de las raíces egipcias enterradas en el esmalte de los dientes. Los isótopos de estroncio revelan que la gente nació y se crió en Nubia, aunque la influencia egipcia seguía incrustada en la cultura. En muchos sentidos, es una señal temprana de apropiación artística. «Estaban creando nuevas formas», afirma Smith.
En 2005, excavó una cámara funeraria con un esqueleto masculino, llena de puntas de flecha nubias, objetos importados de Oriente Medio y una copa de cobre con toros de carga grabados en su interior -el ganado es habitual en los diseños nubios-. «Aunque tiene estos objetos tradicionales de Nubia, también hay este material cosmopolita que muestra que forma parte de la multitud», explica Smith.
«Este periodo ha estado cargado de interpretaciones coloniales racistas que asumían que los nubios eran atrasados e inferiores y ahora podemos contar la historia de esta notable civilización», añade.
Con lo poco que se sabe sobre la vida en la antigua Nubia, cada objeto que se descubra podría resultar de gran valor. «Estamos reescribiendo la historia aquí», dice Smith, «no sólo encontrando una momia más».
Dicho esto, un miembro del grupo de Smith sí descubrió restos momificados de forma natural en un antiguo cementerio cerca de Tombos, llamado Abu Fátima. Sarah Schrader, una bioarqueóloga que ahora trabaja en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, estaba de rodillas en un pozo de tierra, raspando el barro pegado a la piel de una pierna humana incorpórea, cuando apartó la arena suelta y vio un bulto. «¡Dios mío, una oreja!», gritó. «¡Orocumbu!», gritó, utilizando la palabra nubia para referirse a la cabeza, una alerta para el personal local que estaba cerca. Cambió la red de arrastre por un cepillo y dejó al descubierto una alfombra de pelo negro rizado. Y cuando barrió la arena más abajo, se le revolvió el estómago. Una lengua regordeta asomaba por debajo de dos dientes delanteros. Después de tomar un rápido descanso, Schrader excavó el resto de la cabeza.
Schrader empaquetó la cabeza cuidadosamente y planea enviarla a una cámara de humedad controlada en los Países Bajos. Allí, datará los huesos y evaluará el estroncio del esmalte dental del hombre para saber de dónde era. Por último, su carnosidad le da la esperanza de poder extraer ADN antiguo. Con la secuenciación genética, los investigadores podrían determinar si los nubios actuales, los egipcios o uno de los cientos de grupos étnicos de las regiones circundantes podrían remontar su herencia a esta primera civilización.
Para encontrar la lengua perdida de la antigua Nubia, busqué a Claude Rilly, un lingüista especializado en lenguas antiguas, en Soleb y Sedeinga, lugares reconocidos por sus templos majestuosos y en ruinas y un campo de pequeñas pirámides. El tramo de desierto entre esos sitios y Tombos es postapocalíptico: tierra quemada y plana y cantos rodados de sable hasta donde alcanza la vista. En un punto en el que la arena cubre por completo la carretera, me subo a una desvencijada lancha. Rilly me espera en la orilla del río. Un hombre imponente, de rostro curtido y sonrisa fácil, me da la bienvenida diciendo: «Estamos en la cuna de la humanidad, en el lugar donde los seres humanos tienen el hogar más antiguo»
Sin que nadie se lo pida, Rilly empieza a traducir los jeroglíficos egipcios grabados en las columnas de arenisca del templo de Soleb. Pero está ansioso por mostrar sus hallazgos más valiosos: estelas, losas de piedra grabadas con textos meroíticos de la antigua Nubia. Con sede en el Centro Nacional de Investigación Científica de París, Rilly es una de las pocas personas que pueden traducir el texto meroítico. No está relacionado con los jeroglíficos egipcios. Más bien, Rilly ha encontrado vínculos entre el meroítico y un puñado de lenguas habladas hoy en día por grupos étnicos de Nubia, Darfur y Eritrea.
Para averiguar qué significan las palabras, compara cada preciosa tablilla de texto con otra, buscando puntos comunes y temas. Saca una estela recién descubierta de una caja de madera de whisky Dewar’s y mira las letras. Caen inclinadas como logotipos de heavy metal. Explica que la inscripción comienza con un llamamiento a los dioses y termina con una bendición: «Que tengas mucha agua, mucho pan y que comas bien». Pero hay una palabra en medio de la lápida que Rilly desconoce. «Es una conjetura», dice, «no estoy seguro de si este adjetivo significa supremo o algo más».
A finales de 2016, Rilly encontró una estela pintada que había caído entre los ladrillos de una capilla funeraria en Sedeinga y que estaba protegida de las tormentas de arena y la lluvia. La parte superior de la piedra está decorada con un disco solar rodeado por un par de cobras de color amarillo dorado y rodeado por un par de alas rojas. La línea grabada que separa la ilustración del texto es de color azul, un pigmento poco común. Y el texto incluye una palabra que Rilly nunca había visto. Basándose en los idiomas que se hablan en la región hoy en día, sospecha que es un segundo término para el sol – uno para el dios del sol en oposición al sol físico, la estrella.
Rilly está desesperado por encontrar más textos para poder acotar los significados de más palabras y descifrar las historias que cuentan sobre la religión nubia. Cree que debe haber una ciudad enterrada cerca de los templos, donde nuestros antepasados podrían haber dejado notas en papiros. Este mes, el equipo de Rilly arrastrará un magnetómetro por la región para buscar indicios de un asentamiento enterrado bajo las granjas del Nilo o la tierra incrustada que lo rodea. La máquina, de forma cuadrada, calcula la señal magnética en la superficie del suelo y la compara con la señal que hay dos metros más abajo. Si la densidad entre los puntos es diferente, al punto se le asigna un tono entre gris medio y negro en un mapa de la región, lo que indica que hay algo irregular bajo tierra.
Rilly también busca los restos de un templo kushita al que se hace referencia en la estela que ha descodificado hasta ahora. «Hay al menos 15 menciones a Isis, así como al dios del sol y al dios de la luna», dice Rilly. «Sabemos que aquí hubo un culto kushita, y un culto no puede existir sin un templo».
Los nubios actuales han escuchado historias sobre la antigua Nubia, transmitidas de generación en generación. Y tanto si descienden directamente de los kushitas como si no, el pasado está inextricablemente entrelazado con su identidad. Han crecido entre estatuas caídas, templos y pirámides. En los días festivos, las familias de la ciudad de Karima, en el río Nilo, suben por la ladera arenosa de Jebel Barkal, una montaña sagrada que se distingue por un pináculo de 250 pies de altura que fue decorado con grabados hace quizás 3.400 años. Cuando el sol se pone, la vista sólo puede describirse como bíblica, que se extiende desde las verdes orillas del Nilo hasta una docena de templos a la sombra de la montaña, pasando por las pirámides en el horizonte.
Cuando los antiguos egipcios conquistaron la región, identificaron Jebel Barkal como la residencia del dios Amón, que se creía que ayudaba a renovar la vida cada año cuando el Nilo se inundaba. Tallaron un templo en su base e ilustraron las paredes con dioses y diosas. Y cuando los antiguos nubios recuperaron el control, convirtieron la montaña sagrada en un lugar para las coronaciones reales, y construyeron pirámides para la realeza junto a ella.
Hay otra montaña sagrada más al norte del Nilo, en un pueblo donde nació Ali Osman Mohamed Salih, un profesor de arqueología y estudios nubios de 72 años de la Universidad de Jartum. Sus padres le enseñaron que Dios vive en la montaña, y que como las personas vienen de Dios, también están hechas de la montaña. Esta lógica vincula el presente con el pasado, y un pueblo con un lugar. Salih dice que significa: «Eres tan viejo como la montaña, y nadie puede sacarte de esta tierra»
A Salih le preocupa que tres nuevas presas hidroeléctricas que el gobierno de Sudán ha planeado a lo largo del Nilo puedan hacer precisamente eso, junto con los artefactos nubios ahogados. Según una evaluación realizada por la Corporación Nacional de Antigüedades y Museos de Sudán, el embalse creado por una de las presas previstas cerca de la ciudad de Kajbar inundaría más de 500 yacimientos arqueológicos, entre los que se encuentran más de 1.600 grabados y dibujos rupestres que datan desde el Neolítico hasta la época medieval. Las estimaciones de los activistas de Sudán sugieren que cientos de miles de personas podrían verse desplazadas por las presas.
Salih ya ha protestado antes contra las presas del río Nilo. Cuando pasaba por Egipto de vuelta a casa en 1967, fue detenido en El Cairo por su abierta oposición a la Gran Presa de Asuán, cerca de la frontera de Sudán con Egipto. La presa creó un embalse de 300 millas de largo que sumergió cientos de yacimientos arqueológicos, aunque los más grandiosos fueron reubicados en museos. También obligó a más de 100.000 personas -muchos de ellos nubios- a abandonar sus hogares. Los gobiernos de los países ribereños del Nilo justifican las presas hidroeléctricas alegando la necesidad de electricidad. En la actualidad, dos tercios de la población de Sudán carecen de ella. Sin embargo, la historia demuestra que aquellos cuyas vidas son desarraigadas no siempre son los que se benefician de la electricidad y del beneficio que genera.
Pero hay poco margen de negociación. El presidente de Sudán, Omar al-Bashir, criminal de guerra según la Corte Penal Internacional, gobierna el país con mano de hierro. Desde 2006, sus fuerzas de seguridad han fusilado a más de 170 personas y han golpeado, encarcelado y torturado a muchas otras que han protestado contra las presas y otros temas de gran carga política. Los arqueólogos internacionales que desean seguir trabajando en el país no se atreven a hablar mal de las presas en los registros. Y la mayoría de los arqueólogos nacionales guardan silencio sabiendo que podrían desaparecer en las cárceles.
Otras maravillas, como Jebel Barkal y Tombos, están más amenazadas por el crecimiento de la población y el deseo de llevar una vida moderna con mayor educación y electricidad. La cabeza momificada de Abu Fátima se encontró, de hecho, debido a estos desarrollos. A pocos metros de donde estaba enterrada, unos agricultores habían golpeado el hueso con una excavadora. Tras consultar con los arqueólogos, acordaron detenerse mientras los investigadores excavaban el cementerio. Eso fue una suerte, y nadie se hace ilusiones de que se detengan otros desarrollos.
La naturaleza también es una fuerza destructiva. Desde la década de 1980, las tormentas de arena han erosionado cada vez más las intrincadas paredes talladas de 43 pirámides decorativas kushitas y una docena de capillas en un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO llamado Meroe. Con la financiación de Qatar, los arqueólogos han intentado eliminar la arena que se acumula en la necrópolis. Pero un informe de 2016 sobre el esfuerzo dice: «el volumen de las dunas de arena supera con creces todas las capacidades de remoción». Un arqueólogo que trabaja en el yacimiento, Pawel Wolf, del Instituto Arqueológico Alemán, cree que el aumento de la erosión se debe en parte a las sequías de las décadas de 1980 y 1990, que empujaron la tierra del desierto sahariano hacia el norte. Otra razón, sugiere, es que el sobrepastoreo en las cercanías eliminó la vegetación y promovió la desertificación. Y una vez que los vientos llevaron arena a la cuenca donde se encuentra Meroe, la arena quedó atrapada dentro de las montañas circundantes, barriendo violentamente de un lado a otro cada temporada.
Estas amenazas y otras más preocupan al arqueólogo que gestiona Meroe, Mahmoud Suliman Bashir, en la Corporación Nacional de Antigüedades y Museos de Sudán. Bashir duda en exponer las coordenadas de los yacimientos que está excavando en el norte de Sudán -puntos a lo largo de una supuesta ruta comercial antigua hacia el Mar Rojo- debido a los buscadores de oro ilegales que penetran en esa parte del desierto. «Hay gente con detectores de metales por todas partes», dice. «Es una locura y es incontrolable». Ya han robado algunas de las tumbas.
«Como arqueólogo, siempre te sientes impaciente y urgente», dice Geoff Emberling, arqueólogo de la Universidad de Michigan. «Hay tiempo limitado, dinero limitado, siempre estás preocupado». Antes de dedicarse a Nubia, Emberling se centró en la arqueología mesopotámica en Siria. Dice que no habría predicho que el Estado Islámico, o ISIS, acabaría arrasando templos antiguos en Palmira, y ejecutando a un arqueólogo sirio, colgando su cuerpo sin cabeza de una columna.
«Siria me enseñó que no puedes dar nada por sentado en la vida», dice Emberling, «todo puede cambiar de la noche a la mañana».
Spencer, el arqueólogo del Museo Británico que excava pirámides y barrios enterrados bajo la arena en Amara West, se prepara para la pérdida mientras trabaja. La arena empieza a invadir cada tarde. Si llega una tormenta lo suficientemente fuerte, las excavaciones de su equipo pueden quedar enterradas una vez más. Y si se construye una presa prevista más arriba en el Nilo, sumergirá Amara West por completo. De pie junto a un laberinto de muros recientemente excavados justo debajo de la superficie del suelo, Spencer despliega un mapa magnetométrico, un plano que le sirve de guía. Señala un punto en el mapa fuera de las líneas grises de los asentamientos, y luego hacia un océano de dunas en la distancia. La baja señal magnética en esta franja, dice Spencer, «indicaba que alguna vez pudo haber un río por ahí».
Efectivamente, Spencer ha revelado lo diferente que era la región hace unos 3.300 años. Con la Luminiscencia Ópticamente Estimulada -una técnica utilizada para determinar cuándo fue la última vez que el sedimento estuvo expuesto a la luz- su equipo fechó las capas de arcilla fluvial enterradas bajo el cuarzo en la franja del mapa. Revela que Amara Oeste era de hecho una isla en el Nilo cuando los antiguos egipcios y nubios habitaban la tierra. Hacia el año 1.000 a.C., el canal lateral del Nilo parece haberse secado y la isla quedó conectada con el continente.
La colega de Spencer, Michaela Binder, bioarqueóloga del Instituto Arqueológico Austriaco de Viena, ha descubierto que los cuerpos enterrados alrededor de este punto murieron jóvenes. «No muchos pasaron de los 30 años», dice Binder. Sus huesos suelen estar agujereados, un signo de malnutrición que, según Binder, se produjo cuando las explotaciones agrícolas fracasaron. También ha encontrado signos de enfermedad pulmonar crónica en las costillas: la arena y el polvo habían contaminado el aire. La investigación sugiere que el pueblo no terminó por la guerra o el mal gobierno, como algunos arqueólogos anteriores plantearon la hipótesis, sino que el cambio climático expulsó a la gente.
Amara West es hoy inhabitable debido a las tormentas de arena. El equipo de Spencer reside en una isla cercana en el Nilo. A altas horas de la madrugada, él y su equipo viajan al lugar en barco bajo un océano de estrellas. Empiezan temprano porque al mediodía los vientos se levantan y arrastran nubes de arena y pequeñas moscas. Además de documentar sus hallazgos con notas, dibujos, vídeos y maquetas, el equipo también vuela cometas conectadas a cámaras digitales sobre las ruinas. La cámara hace una foto cada dos segundos. Estas fotos se unen a miles de imágenes tomadas sobre el terreno, en una técnica llamada «Estructura a partir del movimiento» que puede utilizarse para crear reconstrucciones en 3D.
De vuelta en Londres, el equipo puede introducir estos modelos en el mismo software que se utiliza para desarrollar videojuegos de disparos en primera persona. En su portátil, Spencer me muestra los resultados. Navega por el suburbio que hemos visitado ese mismo día con el desplazamiento del ratón. Los pasillos que Spencer recorre virtualmente son tan estrechos que sus hombros parecen rozar las paredes. Entra en una habitación estrecha con un busto de un hombre con peluca negra y la cara pintada de rojo. Está representado precisamente como lo encontró Spencer.
Spencer sale de la sala virtual y se desplaza por el suelo para exponer las casas más antiguas que el equipo había descubierto enterradas bajo el asentamiento de estilo egipcio más reciente. Aparece una cúpula con una zona en forma de yema seccionada. Pulsa otra tecla y el visor se eleva hacia el cielo como una cometa desbocada. Los tamariscos y las acacias se alzan como entonces, según los análisis microscópicos del carbón vegetal cerca de las polvorientas orillas del Nilo.
Los gráficos interactivos se conservan ahora en la web del Museo Británico para que la gente pueda explorarlos sin necesidad de viajar a Sudán. Las reconstrucciones digitales de tumbas y pirámides de otros lugares de la antigua Nubia también están llegando a Internet. Y muchos de los arqueólogos que trabajan en Sudán publican sus hallazgos anuales en blogs, y sus publicaciones académicas les siguen. La interpretación de las reliquias también puede cambiar, ya que los arqueólogos sudaneses dirigen proyectos y perciben los hallazgos a través de una lente africana, en lugar de europea. En un futuro próximo, los profesores de secundaria podrían inspirar a los alumnos con historias de la antigua Nubia, y dotar a esas reliquias de toda la gloria otorgada al antiguo Egipto, Grecia y Roma. Tal vez la próxima generación de estudiantes no piense en el África subsahariana como un espacio negativo carente de historia, sino como el lugar de nacimiento de los seres humanos y el hogar de algunas de las primeras metrópolis de la humanidad, repletas de gobierno, religión y arte.
Pero para reconstruir el panorama, los arqueólogos necesitarán el tiempo y los fondos necesarios para explorar vastos territorios de tierra árida. Ambas cosas escasean.
«La arqueología es siempre una carrera contra el reloj», afirma Francigny, director de la Unidad Arqueológica Francesa en Sudán. Pero las pérdidas de Nubia serán más dramáticas porque no se limitan a complementar una historia conocida. Por el contrario, los hallazgos forman capítulos de una nueva historia aún no contada. «Si quieres saber sobre un dios adorado en Nubia, tienes que desenterrar un templo y ver la iconografía; no es como en Roma, donde alguien ha escrito una síntesis de tres volúmenes sobre todos los dioses y rituales», dice Francigny.
«Cada uno de los hallazgos es valioso porque antes no sabíamos nada».
Amy Maxmen es reportera de la revista Nature. Sus historias, que cubren los enredos de la evolución, la medicina, la política -y de las personas que están detrás de la investigación- también han aparecido en Wired, National Geographic y The New York Times, entre otros medios.