En la entrega del domingo por la noche de El último baile, la docuserie de ESPN sobre el ascenso de los Chicago Bulls, Michael Jordan se retiró del baloncesto para probar suerte en el béisbol. Fue una historia sorprendente en 1994 -Jordan dejó la NBA en la cima de su juego para perseguir un sueño de la MLB- pero parece aún más descabellada en retrospectiva. En ese momento, las estrellas de dos deportes eran relativamente comunes: Bo Jackson estaba en su última temporada en la MLB, mientras que no uno, sino dos ex defensores de los Atlanta Falcons (Brian Jordan y Deion Sanders) patrullaban los campos exteriores de la Liga Nacional.
Por esos estándares, parecía francamente risible que Jordan bateara sólo .202/.289/.266 con 114 ponches en 497 apariciones en el plato en su única temporada en Doble A. (También fue golpeado por cuatro lanzamientos, lo cual, imagínate ser un chico anónimo de las ligas menores sin dominio de la bola rápida y que le peguen a Michael Fucking Jordan. Yikes.) A pesar de que Jordan robó 30 bases, su tasa de éxito fue sólo del 62,5%, muy por debajo del punto de equilibrio aceptado del 70%. En el vacío, Jordan era un jugador de béisbol muy, muy malo. Pero si se tiene en cuenta su historia con el juego (o la falta de ella) y algunos otros factores, empieza a parecer un pequeño milagro que fuera tan bueno como lo fue.
Dicen que lo más difícil de hacer en el deporte es batear una pelota de béisbol. (Bueno, Ted Williams dice eso, así que tal vez deberíamos tener en cuenta algún sesgo). Pero eso se aplica a personas que no estaban saltando al deporte a la edad de 31 años después de no haber jugado competitivamente desde la escuela secundaria. Aprender a batear una pelota de béisbol a nivel de las grandes ligas es un proceso que dura toda la vida y que puede descarrilarse incluso por una interrupción momentánea. Jurickson Profar, jugador de los Rangers, era el número 1 del béisbol. 1 del béisbol en 2013, pero después de que las lesiones acabaran con sus dos temporadas siguientes, se ha convertido en un bate de banquillo. El actual QB de los Cardinals, Kyler Murray, fue uno de los jugadores de campo de la escuela secundaria más codiciados de la nación en 2015. Pero después de saltarse la temporada de 2016, se fue de 6 por 49 con ningún golpe de extrabases y 20 ponches en la Universidad de Oklahoma en 2017. Que se convirtiera en una selección top-10 de MLB al año siguiente es una hazaña notable teniendo en cuenta el despido.
Jordan no estaba ni cerca de ese nivel de prospecto de béisbol de la escuela secundaria, y cuando llegó al campamento de los White Sox, no había jugado un partido de béisbol competitivo en casi 15 años. Llegó con un curso intensivo de una habilidad que no se puede dominar sin una práctica constante durante largos períodos de tiempo. Y fue empujado de nuevo al juego en un nivel difícil.
La doble A es el curso de eliminación de las ligas menores de béisbol. La mayoría de los lanzadores en las ligas menores tienen una buena bola rápida o una buena bola de ruptura, pero no ambas, y los que tienen un buen material en bruto todavía están descubriendo cómo lanzar strikes. Si un bateador con un buen swing y una buena coordinación mano-ojo va a tener problemas con los lanzamientos fuera de velocidad, en la Doble A es donde normalmente lo descubrimos. (Tim Tebow, que tiene una propensión Forrest Gumpian para insertarse en los debates deportivos, bateó .273/.336/.399 en Doble-A, pero sólo después de una temporada y media en niveles inferiores.)
Incluso para los jugadores con mucha experiencia en el béisbol, ver una bola curva de calidad de las grandes ligas por primera vez es muy parecido a ver un extraterrestre. Y Jordan no fue una excepción. Su tasa de ponchados del 22,9% no parece tan mala según los estándares modernos, pero los números no cuentan toda la historia: Se ponchó tanto a pesar de que bateaba sin potencia con un swing que podría describirse eufemísticamente como «orientado al contacto». Además, la tasa de ponchados en 1994 era sólo dos tercios de la actual. La tasa de strikeout de Jordan habría sido una de las 13 más altas de la MLB en 1994.
Jordan se las arregló para caminar mucho, teniendo en cuenta su absoluta falta de poder (51 veces en 497 apariciones en el plato) y colgar el bate lo suficiente como para batear .202 en la mayoría de los singles y dobles. Eso indica que, además de tener una buena coordinación mano-ojo, Jordan tenía al menos cierto sentido de la zona de strike. Incluso si la mecánica física del bateo le fallaba a veces, no se limitaba a subir y agitarse como un chico de fraternidad en una carrera de bateo vertiginosa.
Lo que nos lleva a la otra cosa que Jordan tenía en su contra: su cuerpo.
Probablemente hayamos visto a la última estrella de la NFL y la MLB cruzada, pero todavía es positivamente común ver a atletas excepcionales jugar tanto al béisbol como al fútbol. Murray es el ejemplo más obvio, aunque la primera selección en el draft de la MLB de 2019, Adley Rutschman, tuvo un pluriempleo en el equipo de fútbol americano en Oregon State. El año después de que Auburn perdiera a Bo Jackson en la NFL, Frank Thomas llegó al campus y jugó al fútbol americano además de al béisbol. En un momento dado, los Colorado Rockies tenían en su plantilla a los refuerzos universitarios de Peyton y Eli Manning, y hay cientos de ejemplos más.
Pero las exigencias físicas del béisbol y del baloncesto son tan diferentes que es extremadamente difícil jugar a ambos a un alto nivel. Los jugadores de baloncesto, parafraseando a Jay Bilas, tienden a ser largos. Los brazos y las piernas largas ocupan espacio en la defensa y facilitan el lanzamiento por encima de los rivales o la llegada a la canasta en los mates. Sin embargo, en lo que respecta al béisbol, las extremidades largas sólo son beneficiosas para los lanzadores, que convierten esa distancia adicional entre el hombro y la mano en un mayor impulso angular, es decir, en velocidad de la bola rápida. Por eso, la inmensa mayoría de los que cruzan el béisbol con el baloncesto son lanzadores. Mark Hendrickson jugó tanto en la NBA como en la MLB, y Scott Burrell, compañero de Jordan en los Chicago Bulls, fue en su día elegido en primera ronda por los Seattle Mariners. El alero de los Milwaukee Bucks, Pat Connaughton, fue un lanzador muy apreciado en Notre Dame y un sólido prospecto en el sistema de los Orioles antes de elegir jugar al baloncesto a tiempo completo. Los lanzadores del Salón de la Fama Robin Roberts, Sandy Koufax, Bob Gibson y Ferguson Jenkins jugaron al baloncesto universitario o profesional de alto nivel, mientras que el miembro del Salón de la Fama del baloncesto Dave DeBusschere jugó para los White Sox en partes de dos temporadas.
Para un jugador de posición, en cambio, tener las extremidades largas conlleva toda la complejidad mecánica que experimentan los lanzadores más altos con muy pocos de los beneficios. Los grandes bateadores tienden a ser compactos, generando velocidad de bateo y potencia con swings relativamente cortos. Incluso los grandes bateadores a los que consideramos grandes suelen poncharse mucho, alcanzan un máximo de 1,80 metros y tienen extremidades más cortas que Jordan.
Con 1,80 metros, Babe Ruth era extremadamente alto para su época, pero nadie lo ha descrito como «largo». Willie Mays y Mickey Mantle medían menos de 1,80 metros, con hombros anchos y extremidades rechonchas. Albert Pujols es una figura grande e imponente y podría poner en cuclillas a un toro de verdad, pero también tiene las proporciones de un hombre Duplo y, de todos modos, es cinco centímetros más bajo que Jordan. Giancarlo Stanton y Aaron Judge son de la altura de Jordan o más altos, pero también están hechos principalmente de torso-y ambos se ponchan 200 veces al año.
Jordan fue catalogado con 1,80 metros y 205 libras en la lista de Doble-A. No es literalmente imposible llegar a ser un jardinero de las grandes ligas con ese tamaño, pero está cerca. En toda la historia de la MLB, solo dos jugadores de posición listados con 6 pies y 6 pulgadas o más han bateado .300 en una temporada: José Martínez en 2018 y Dave Winfield -que es uno de los mejores atletas del siglo XX- cuatro veces. Entre los jugadores de posición que figuran con 6 pies y 6 pulgadas o más y 205 libras o menos, solo uno, Darryl Strawberry, tiene una carrera positiva de victorias por encima del promedio en una carrera de 500 juegos o más.
Es por eso que, aunque no puedes dar cinco pasos en un clubhouse de la MLB sin ver a alguien que jugó fútbol americano universitario, solo hay un puñado de jugadores de posición que jugaron baloncesto de alto nivel. Tony Gwynn y Kenny Lofton -ambos jugadores de campo más pequeños y fornidos- jugaron de base en la universidad. El campocorto Lou Boudreau, miembro del Salón de la Fama, y Dick Groat, cinco veces seleccionado para el All-Star, fueron jugadores de baloncesto All-American en Illinois y Duke, respectivamente, pero ambos jugaron en una época en la que el baloncesto apenas se había organizado. El cruce más reciente entre la NBA y la MLB entre los no lanzadores es Danny Ainge, que jugó tres temporadas en los Blue Jays. Ainge, un jugador de segunda base de 1,80 metros, bateó .220/.264/.269 con 128 ponches en 721 partidos. Al igual que Jordan, son muchos strikeouts para un jugador que batea con tan poca potencia.
Viendo a Jordan en el plato es fácil apreciar por qué es tan difícil batear con su tipo de cuerpo. Su swing no sólo es largo, sino desarticulado. Lo primero hace que le resulte difícil retener los lanzamientos de ruptura o alcanzar la velocidad de élite, mientras que lo segundo le quita toda la potencia a su bate. Uno esperaría que Jordan, siendo un tipo tan grande y fuerte, fuera capaz de golpear la pelota con fuerza, pero no está aprovechando esa fuerza de la forma en que lo haría un bateador entrenado.
Mike Trout, por otro lado, tiene un swing corto que maximiza el tiempo que el cañón pasa en la zona. Genera la potencia de sus piernas conduciendo desde su pie trasero en concierto no sólo con sus brazos, sino con la torsión de su torso. Compara su swing con el de Pujols o Barry Bonds y encontrarás sutiles diferencias, pero la misma economía de movimiento y, sobre todo, una transferencia de peso coordinada.
Al observar el swing de Jordan, lo primero que salta a la vista es lo descoordinado de su transferencia de peso. Parece vacilante, comprometiéndose sólo parcialmente con el swing y deteniendo su impulso hacia delante hasta el punto de que a veces se golpea las rodillas. Parece un pitcher, o un bebé ciervo.
Entonces, ¿por qué Terry Francona, que por alguna hilarante casualidad histórica fue el entrenador de Jordan en 1994, dice que con otros 1.000 bateos Jordan podría haber llegado a las grandes ligas?
Pues bien, a pesar de todas esas desventajas, y a pesar de tener un swing que parece el de Charles Barkley golpeando a un mosquito con un palo de golf, Jordan llegó a la Doble A en frío y bateó .202. Para cuando llegó a la Liga de Otoño de Arizona ese año, empezaba a integrarse y a sentirse más cómodo. Los problemas a los que se enfrentaba Jordan se basaban en la técnica, en los malos hábitos que, al menos en teoría, se podían entrenar. Y sean cuales sean sus otros defectos, si algún atleta puede aprender a batear una pelota de béisbol a través de la fuerza bruta del entrenamiento, Jordan probablemente podría hacerlo. Si el prometedor alero equivocado hubiera apostado a Jordan 50.000 dólares durante un partido de golf a que no podría entrar en la lista de los White Sox el día de la inauguración de 1996, ¿quién sabe qué habría pasado?