Podemos separar los azúcares en grupos según su fórmula empírica.
Donde #n# es un número entero positivo
Los disacáridos son azúcares formados por dos monosacáridos unidos mediante enlaces glucosídicos. Todos los disacáridos tienen la fórmula
#»C»_12 «H»_22 «O»_11#
El ejemplo más común es la sacarosa, el azúcar de mesa común. Otros azúcares como la lactosa y la maltosa también son disacáridos, y tienen la misma fórmula química.
Donde #x# es generalmente grande, normalmente en el rango de #200-2500#.
La fórmula se simplifica a
#»C»_(6n) «H»_(10n) «O»_(5n)#
Si las unidades que se repiten en la columna vertebral del polímero son monosacáridos de seiscarbono (como la glucosa).
Hay un cuarto grupo de carbohidratos, llamados oligosacáridos, para los que no existe una fórmula general. Estos azúcares están formados por monosacáridos normalmente enlazados entre 3 y 10#.
A continuación se da una regla general sobre el número de monosacáridos dentro del compuesto:
Si el número de monosacáridos es #2#, es un disacárido
Si el número de monosacáridos es #3-10#, es un oligosacárido
si el número de monosacáridos es #10+#, es un polisacárido