El 6 de julio de 1854, los votantes descontentos de un nuevo partido político nombraron a sus primeros candidatos para enfrentarse a los demócratas por la cuestión de la esclavitud. En seis años y medio, el recién bautizado Partido Republicano controlaría la Casa Blanca y el Congreso al iniciarse la Guerra Civil.
Durante un breve periodo de tiempo en la década anterior a la Guerra Civil, el Partido Demócrata de Andrew Jackson y sus descendientes disfrutó de un periodo de gobierno monopartidista. Los demócratas habían luchado contra los whigs por el poder desde 1836 y perdieron la presidencia en 1848 frente al candidato whig, Zachary Taylor. Tras la muerte de Taylor en el cargo, en 1850, el Partido Whig tardó pocos años en derrumbarse de forma dramática.
En 1854, la batalla entre las facciones pro-esclavistas y anti-esclavistas acabó con el partido Whig como fuerza en la política estadounidense. Se aprobó la Ley Kansas-Nebraska, que permitía a los nuevos territorios y estados decidir por sí mismos si permitían la esclavitud. La ley fue un golpe fatal para la unidad dentro del Partido Whig.
Hay al menos tres fechas reconocidas en la formación del Partido Republicano en 1854, construido a partir de las ruinas de los Whigs. La primera es el 24 de febrero de 1854, cuando un pequeño grupo se reunió en Ripon, Wisconsin, para discutir su oposición a la Ley Kansas-Nebraska. El grupo se llamó a sí mismo republicano en referencia a la facción republicana de Thomas Jefferson en los primeros tiempos de la república estadounidense. El 20 de marzo de 1854 se celebró otra reunión, también en Ripon, en la que 53 personas reconocieron formalmente el movimiento dentro de Wisconsin.
El 6 de julio de 1854, una reunión mucho más grande en Jackson, Michigan, contó con la asistencia de unas 10.000 personas y es considerada por muchos como el inicio oficial del Partido Republicano organizado. Al final de la reunión, los republicanos habían compilado una lista completa de candidatos para presentarse a las elecciones de Michigan.
Horace Greeley, el editor del periódico, había bautizado oficialmente al grupo como republicanos en un editorial antes de la reunión.
«No nos importaría mucho si los así unidos fueran designados como ‘Whig’, ‘Demócrata Libre’ u otra cosa; aunque pensamos que algún nombre simple como ‘Republicano’ designaría más adecuadamente a los que se han unido para restaurar la Unión a su verdadera misión de campeón y promulgador de la Libertad en lugar de propagandista de la esclavitud», escribió.
Hoy en día, el sitio web oficial del Partido Republicano reconoce que la primera reunión del partido se celebró en Ripon, y que «el Partido fue organizado formalmente en julio de 1854 por miles de activistas antiesclavistas en una convención en Jackson, Michigan.» (Todavía hay cierto desacuerdo, al menos en Michigan y Wisconsin, sobre los derechos de jactancia.)
Los republicanos hicieron rápidos avances con su plataforma antiesclavista ese año como partido regional, consiguiendo incluso que su candidato, Kinsley Bingham, fuera elegido gobernador de Michigan.
Pero en 1854 los republicanos tenían rivales en otros estados del norte. Estos rivales se llamaban popularmente los Know Nothings (o el partido de los nativos americanos o americanos). Estaban poco organizados y hacían campaña con una plataforma antiinmigrante. Al igual que los Whigs, los Know Nothings también estaban divididos respecto a la esclavitud, y acabaron desapareciendo después de 1856.
Para finales del año electoral de 1856, el Partido Republicano se había convertido en una potencia nacional. Aunque el primer candidato presidencial del partido, John Fremont, perdió frente a James Buchanan, los republicanos obtuvieron resultados sorprendentes en el Colegio Electoral, llevándose la mayoría de los estados del norte.
Los demócratas se beneficiaron de que los Know Nothings desviaran los votos de Fremont en Pensilvania, Indiana, Illinois y Nueva Jersey. Cuatro años después, los republicanos se harían con esos cuatro estados. Su candidato, Abraham Lincoln, ganaría fácilmente el voto electoral en 1860, asegurando la presidencia para el Partido Republicano.