Antes de adentrarnos en este post, definamos a qué nos referimos cuando hablamos de elastómeros.
El Centro de Aprendizaje de Ciencias de los Polímeros ofrece un buen desglose:
Elastómero es una gran palabra elegante, y todo lo que significa es «caucho». Algunos polímeros que son elastómeros son el poliisopreno o caucho natural, el polibutadieno, el poliisobutileno y los poliuretanos. Lo que hace que los elastómeros sean especiales es el hecho de que rebotan. Pero decir que «rebotan» es un poco vago. Seamos más concretos. Lo que hace especiales a los elastómeros es que pueden estirarse hasta muchas veces su longitud original, y pueden rebotar hasta recuperar su forma original sin sufrir una deformación permanente.
Cuando se trata de moldear elastómeros, el equipo de Apple Rubber muestra una buena capacidad de estiramiento, también.
Con varias aplicaciones diferentes -incluyendo FKM, NBR, EPDM, silicona y más- tenemos la capacidad de moldear varias variaciones diferentes de caucho, polímeros y elastómeros.
«Si descubrimos que un compuesto estándar actual no funciona», señala el director de materiales John Tranquilli, «podemos modificar o desarrollar rápidamente un nuevo compuesto específico para satisfacer las necesidades de nuestros clientes».
Diferentes clientes, diferentes necesidades: elastómeros a medida
Los requisitos de los clientes rara vez son los mismos. Si un cliente necesita un material elastomérico a medida, nuestros químicos de polímeros se ponen a trabajar.
Aquí hay algunos ejemplos de situaciones que pueden requerir elastómeros únicos:
Carcasas eléctricas y juntas de estanqueidad: En esta aplicación, los materiales están sujetos al ataque del ozono. Para contrarrestar los efectos nocivos del ozono, Apple Rubber crea paquetes para evitar que los radicales libres destruyan el polímero.
Industria del propano: Durante la etapa de desarrollo, el hexano se utiliza para probar productos como sustituto del propano. Underwriters Laboratory (UL) utiliza este proceso como parte de sus pruebas de calificación.
El hexano extrae muchos de los plastificantes utilizados en los compuestos de caucho. Cuando las piezas se exponen y luego se dejan secar, se producirá una contracción significativa en las dimensiones para un sello – y esto puede causar una pérdida de compresión o un posible fallo del sello.
Para contrarrestar esta posibilidad, volvemos a desarrollar un compuesto utilizando un plastificante más resistente a la extracción de hexano.
«La fricción también es un problema común aquí», añade Tranquilli. «Variando diferentes aditivos, podemos crear un compuesto que ayude a que la pieza sea suave y resbaladiza.»
Necesidades de comercialización y compuestos de color: Algunos clientes tendrán requisitos estéticos para productos específicos. Desarrollamos compuestos de color, siempre y cuando se controlen con precisión los cambios de temperatura en el proceso de moldeo – el color puede cambiar con el calor del moldeo o el postcurado.
«El reto aquí es que el color se ve afectado por el cambio de temperatura», dice Tranquilli. «Tenemos que conseguir que la mezcla sea la adecuada para aceptar el color, y luego asegurarnos de que se mantiene constante a lo largo del ciclo de curado.»
Entender la importancia de los niveles de flúor
Los FKM se basan en su porcentaje de flúor. Un polímero estándar puede tener un 67 por ciento de flúor, pero los clientes a veces necesitan una resistencia adicional al combustible, al aceite o a los productos químicos.
Podemos desarrollar un polímero que tenga aproximadamente un 70 por ciento de flúor, ofreciendo una mayor resistencia a las sustancias duras o cáusticas.
«Como no estamos fijados en un solo polímero y podemos manejar una gran gama de piezas, los clientes pueden ser capaces de reducir el número de proveedores que utilizan», dice Tranquilli. «Eso puede ahorrar tiempo y dinero, y no tienen que certificar a tantos proveedores.»
Siempre mejorando
Además de desarrollar polímeros, nuestros químicos dedican el mismo tiempo a mejorar los diseños existentes.
«Es importante sugerir un producto mejor para ampliar la existencia de la aplicación», dice Tranquilli. «Observamos cómo se utiliza la aplicación -y a qué factores ambientales está expuesta- y desarrollamos un plan. A menudo, un simple cambio de polímero alarga la vida del producto para nuestro cliente».