Los residuos tóxicos y electrónicos (e-waste) se generan en una amplia gama de industrias -como la sanitaria, la de hidrocarburos o la manufacturera- y pueden presentarse en muchas formas, como lodos o gases. Los residuos electrónicos son artículos electrónicos usados que se acercan al final de su vida útil y se desechan o se entregan para ser reciclados. Si este tipo de residuos no se desechan correctamente pueden causar graves daños a la salud humana y al medio ambiente.
Esto hace que la eliminación adecuada de los residuos tóxicos y electrónicos sea costosa. Debido a esto se ha creado un mercado y algunas empresas e intermediarios de residuos independientes eluden las leyes. Disfrazan los residuos tóxicos como no dañinos y los residuos electrónicos como productos electrónicos reutilizables. Luego se exportan a países de África Occidental y Central, donde a menudo se eliminan de forma poco ética en vertederos.
En nuestro reciente documento, mostramos cómo las empresas y negocios occidentales (principalmente los de Europa y Estados Unidos) tienen como objetivo los países del Golfo de Guinea – cubrimos Nigeria, Ghana y Costa de Marfil – como vertedero de sus residuos tóxicos. Esto, a pesar del conocimiento de los efectos fisiológicos y ambientales de estos residuos.
Estos países africanos no disponen de instalaciones que permitan la eliminación segura de los residuos peligrosos y tóxicos. Y casi siempre desconocen el verdadero contenido de los residuos. Los exportadores etiquetan los productos electrónicos inservibles como reutilizables. Esto les permite eludir las leyes internacionales que prohíben el transporte transfronterizo de estos residuos.
A partir de ejemplos de Costa de Marfil, Nigeria y Ghana, nuestro documento sostiene que el vertido de residuos tóxicos en el Golfo de Guinea equivale a racismo medioambiental. Se trata de un término que se utiliza para describir una forma de racismo sistémico -que se manifiesta a través de políticas o prácticas- por el que las comunidades de color sufren una carga desproporcionada de peligros para la salud a través de políticas y prácticas que les obligan a vivir cerca de fuentes de residuos tóxicos.
Otras víctimas del racismo medioambiental son los nativos americanos. En 2002, la Comisión para la Justicia Racial de Estados Unidos constató que cerca de la mitad de esta población vive en zonas con vertederos de residuos peligrosos no controlados.
El vertido de residuos tóxicos en África, ocultando deliberadamente su verdadero contenido, demuestra que las empresas saben que es éticamente incorrecto. Para proteger a las comunidades de estos países, los gobiernos deben aplicar las disposiciones de los convenios de Basilea y Bamako. Estos convenios califican de ilegal el movimiento transfronterizo de residuos peligrosos sin el consentimiento del Estado receptor.
También argumentamos que el vertido de residuos peligrosos debe ser reconocido por las Naciones Unidas y sus estados miembros como una violación de los derechos humanos.
Lo que encontramos
Nos centramos en tres estudios de casos recientes de vertido de residuos tóxicos en Costa de Marfil, y de residuos electrónicos en Nigeria y Ghana para ilustrar cómo se producen actos concretos de racismo medioambiental.
Nigeria y Ghana
Nos hemos centrado en el vertido de residuos en Nigeria y Ghana porque ambos países han sido identificados por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente como uno de los principales destinos de los residuos electrónicos. Esto incluye ordenadores, televisores, teléfonos móviles y hornos microondas desechados.
En Nigeria, se calcula que cada mes entran en el puerto de este país, procedentes de Europa, Estados Unidos y Asia, unos 500 contenedores con unos 500.000 aparatos electrónicos usados (muchos de los cuales no pueden volver a utilizarse). Del mismo modo, en Ghana, cientos de miles de toneladas de aparatos electrónicos usados, procedentes principalmente de Europa y Estados Unidos, llegan en enormes contenedores.
Debido a que los aparatos electrónicos no se reciclan adecuadamente, estos residuos han provocado la entrada de enormes cantidades de contaminación en el medio ambiente. Las comunidades de ambos países también están expuestas a sustancias químicas tóxicas como el mercurio y el plomo. La quema de residuos electrónicos puede aumentar el riesgo de enfermedades respiratorias y de la piel, infecciones oculares y cáncer para quienes trabajan y viven cerca.
Esto contrasta con lo que ocurre en los países de origen de los residuos. Por ejemplo, en el Reino Unido se exige que los residuos electrónicos se reciclen de forma adecuada y se prohíbe su incineración y vertido.
De forma equivocada, la importación de residuos electrónicos a países como Nigeria y Ghana continúa porque genera unos ingresos muy necesarios. Por ejemplo, Ghana va a generar hasta 100 millones de dólares al año gracias a las tasas recaudadas a los importadores de residuos electrónicos. El sector informal es también una fuente de empleo para muchas personas pobres y vulnerables. En Nigeria, por ejemplo, hasta 100.000 personas trabajan en el sector informal de los residuos electrónicos, procesando medio millón de toneladas de aparatos desechados cada año.
Costa de Marfil
Costa de Marfil es un buen ejemplo para mostrar el secretismo inherente a la industria de los residuos tóxicos y el coste humano y medioambiental del vertido de los mismos.
En 2006, Trafigura, una empresa multinacional de comercio de petróleo con sede en los Países Bajos, no quiso pagar los 500.000 euros (unos 620.000 dólares) que cuesta el tratamiento y la eliminación de sus residuos tóxicos en los Países Bajos. Así que se puso en contacto con un contratista marfileño para eliminar más de 500.000 litros de residuos tóxicos. Pagaron al subcontratista marfileño en Abiyán 18.500 euros (unos 22.000 dólares). Los residuos se eliminaron en más de 12 lugares diferentes de Abiyán. Afirmaron que el material no era tóxico, por lo que no era necesario su tratamiento.
El racismo medioambiental se refleja en el hecho de que Trafigura sabía que los residuos eran tóxicos y mintió al verterlos en Costa de Marfil. Su decisión es de conveniencia y es racista porque muestra un desprecio por las vidas africanas.
Después del incidente, más de 100.000 personas enfermaron y 15 murieron. Según una evaluación de 2018 algunos de los lugares siguen contaminados.
El gobierno de Costa de Marfil llegó a un acuerdo de conciliación con el Grupo Trafigura, recibiendo 95.000 millones de francos CFA (aproximadamente 200 millones de dólares). El objetivo era compensar al Estado y a las víctimas y pagar la limpieza de los residuos. Sin embargo, algunas víctimas no han recibido compensación. Los tribunales de Ámsterdam han rechazado las indemnizaciones solicitadas por las víctimas.
Movimiento
Recomendamos que los países de la región apliquen las disposiciones de los convenios de Basilea y Bamako en su totalidad. De este modo, los países de origen serían actores activos, vigilando a los intermediarios por su parte y asegurándose de que los residuos se detienen antes de ser exportados.
Actualmente, Nigeria y Ghana no han ratificado la Convención de Bamako; deben hacerlo. Los países receptores deben tomar las medidas necesarias para asegurarse de que no son utilizados como vertedero.
También es necesario un tribunal internacional sobre el vertido de residuos tóxicos y los delitos conexos -al igual que el Tribunal Penal Internacional para la Antigua Yugoslavia- para que se aplique una justicia retributiva adecuada. Y aunque el Convenio de Basilea estipula que el Estado puede elaborar leyes sobre la responsabilidad y la indemnización de las víctimas, esto todavía no se ha traducido en una indemnización justa para las víctimas.
Por último, es imperativo que los países del Golfo de Guinea equipen sus puertos marítimos con tecnología y personal capacitado que pueda detectar los residuos peligrosos.