Para el Hip-Hop, los años 80 y 90 se redujeron esencialmente a averiguar a qué camarilla de la escuela secundaria unirse. Publicado originalmente en 1993, «U.N.I.T.Y.» llegó a las ondas en un momento en el que el Hip-Hop, como cultura y género, estaba en una batalla por un lugar en la cultura pop. Los medios de comunicación, los políticos y los grupos de padres se centraban en una pieza fundamental: sus letras.
El gangsta rap estaba en su apogeo y la atención del género y muchos ojos estaban puestos en los N.W.A. y los Public Enemys de la época. Con ello, llegó la crítica pública a la cultura y a todos los que formaban parte de ella. Se estaba escribiendo un relato según el cual sólo ciertas personalidades prosperarían en el Hip-Hop. Mientras fueran hombres con una naturaleza agresiva y una imagen a la altura, serían amados por la cultura y odiados por sus críticos.
En una respuesta cultural indirecta, nos llegaron los Native Tongues, un colectivo de artistas en consonancia con muchas de las enseñanzas afrocéntricas (es decir, la unidad, la identidad colectiva, etc.), una inclinación por el muestreo de discos eclécticos y los instrumentales basados en el jazz/disco. Algunos de sus miembros principales eran: De La Soul, Monie Love, A Tribe Called Quest y los Jungle Brothers. Con planes de giras conjuntas, mercancía y más colaboraciones musicales, esta fue una relación efímera pero orgánica entre sus miembros para impulsar la narrativa fuera de su pequeño ámbito.
Ahora bien, antes de entrar en materia, echemos un vistazo a nuestro material de origen para que todos estemos familiarizados:
Nacida de la fase U.N.I.T.Y.
Dana Elaine Owens nació en marzo de 1970 en Newark, Nueva Jersey. Su nombre artístico proviene del apodo, Latifah, (لطيفة laţīfa) (una palabra árabe que significa «delicada» y «muy amable») que le pondrían de pequeña.
Para cuando Queen Latifah llegó a su tercer álbum, había ido ganando mucha tracción y atención por su sonido único. Su primer álbum All Hail The Queen se publicó muy cerca de los debuts de sus compañeros de Native Tongue; una nueva ola de expresión y personalidad en el Hip-Hop. En el segundo álbum de Latifah, Nature of A Sista’, aunque llegó a explorar diferentes temas y estilos musicales, el disco no funcionó tan bien como el primero. La discográfica de Latifah, Tommy Boy Records, decidió no volver a contratarla.
Este declive no fue el final de las cosas ni mucho menos. Tras conseguir un contrato con Motown Records, Queen Latifah se puso a trabajar en su tercer álbum, Black Reign, en 1993. Esto es lo que llamamos colectivamente su fase U.N.I.T.Y.
La canción era, en general, un comentario sobre la situación de las mujeres en la sociedad. Los versos se afianzaron para llamar la atención sobre la violencia doméstica, el acoso sexual y las imágenes públicas de las womxn en el Hip-Hop. En ese momento, fue su canción más taquillera, pero fue el impacto cultural que causó tanto en el estado del Hip-Hop como en lo que seguiría en su espíritu. Convirtió un momento en una era que estuvo presente durante el resto de la década.
Mama Gave Birth The Soul Children
Queen Latifah causó un gran impacto en la industria musical al rapear sobre los problemas que rodean a ser una womxn negra. La relación de las mujeres con el hip-hop ya es complicada. Como consumidoras, creadoras y productoras, la naturaleza de la representación en el Hip-Hop no ha cambiado completamente de dirección. La misoginia, la violencia, las dificultades económicas, el encarcelamiento, la cosificación y otras formas de adversidad siguen existiendo y proyectan una gran sombra en el campo creativo. La distinción «mujer rapera» sigue siendo un tema de conversación que a menudo se separa de la conversación «mejor rapera viva» de los últimos tiempos. Pero tenemos la suerte de contar con las que desafían el discurso de la influencia del Hip-Hop.
«El miedo puede ser bueno cuando pasas por un callejón de noche o cuando necesitas comprobar las cerraduras de tus puertas antes de irte a la cama, pero no es bueno cuando tienes un objetivo y temes los obstáculos. A menudo nos vemos atrapados por nuestros miedos, pero cualquiera que haya tenido éxito ha fracasado antes.»
– Queen Latifah
Queen Latifah ha seguido explorando y prosperando en otras formas de entretenimiento desde entonces (incluyendo como actriz, como actriz, presentadora de programas de entrevistas y productora de televisión y cine), pero nunca ha cortado los lazos con sus comienzos. Muchos han olvidado que la rapera fue su principal forma de trabajo, pero eso no disminuye su impacto ni el camino que marcó para las artistas femeninas que la siguieron.