Foto de John Odegard.
Por Anne Gagliano
La interrupción del sueño es otra forma de trauma para el bombero. En un turno de 24 horas, un bombero puede llegar a «dormir» en algún momento de la noche. Pero esto es «dormir» sólo de nombre, ya que en cualquier momento pueden ser despertados repentina y bruscamente por una luz de la litera y algún tipo de timbre que indica que hay una alarma. Esto es, cuando menos, chocante. Para el bombero de guardia en casa, la interrupción de una radio o un buscapersonas en la noche tiene el mismo efecto. Bobby Halton, redactor jefe de Fire Engineering, escribió una vez sobre un estudio que descubrió que el ritmo cardíaco de un bombero suele aumentar hasta el 80% del máximo cuando se recibe la alarma. Se trata de una cifra preocupante, ya que el 80% del máximo rara vez se alcanza incluso en el ejercicio extenuante. No sólo se les despierta del sueño, sino que los bomberos deben ponerse rápidamente el equipo de búnker, correr hacia el aparato y recibir instrucciones, todo ello en cuestión de minutos. El ritmo cardíaco se dispara por esta misma razón, ya que proporciona la enorme oleada de adrenalina necesaria para transformar el cuerpo del reposo total a la acción completa. El turno de 24 horas es un horario de trabajo inusual, muy diferente del resto. Es a la vez una bendición y una maldición, gratificante, pero con consecuencias. Y es traumático, como suelen serlo todos los choques del sistema. Los efectos a largo plazo son algo que los bomberos y sus cónyuges deben tener en cuenta.
¿Por qué el turno de 24 horas? Cómo empezó, de dónde surgió la idea y por qué no funcionan así otras profesiones? El turno de 24 horas se remonta al siglo XIX y al nacimiento de los cuerpos de bomberos de las grandes ciudades en Estados Unidos. Los primeros bomberos no hacían «turnos» en el parque de bomberos, sino que vivían allí. Era una nueva profesión que no era demasiado estable ni rentable ni respetada. Por ello, atraía a jóvenes solteros que podían sobrevivir con sueldos muy bajos y, al mismo tiempo, les proporcionaba un lugar donde vivir. Y como los equipos eran arrastrados por caballos en aquella época, también era necesario que alguien cuidara de los animales las 24 horas del día.
Pero a principios del siglo XX, a medida que la población crecía, también lo hacía la necesidad y el respeto por el cuerpo de bomberos. La profesión pasó a ser reconocida como honorable, salvadora de vidas y digna de todo el apoyo de las comunidades. Nacido del noble deseo de preservar y proteger la vida humana, surgió el deseo de proporcionar protección las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Para acomodarse, surgieron cuarteles de bomberos por todas las ciudades, colocados estratégicamente para llegar a todos los rincones a todas las horas con la mayor rapidez posible.
Con más edificios llegaron más bomberos. Y a medida que crecía la necesidad, también lo hacía el aprecio… y los salarios. Los sueldos más altos atrajeron a hombres que ahora sí podían mantener a una familia. Y un padre de familia no podía vivir en el parque de bomberos, por lo que los bomberos pedían «un día libre» por cada día trabajado para estar con sus familias.
¿Por qué los policías no trabajan en turnos de 24 horas, ya que también ofrecen protección las 24 horas del día? La diferencia es la siguiente: Deben permanecer despiertos todo el turno y patrullar activamente. Es una vigilia proactiva, o de protección. Una presencia en las calles. Los bomberos, en cambio, son receptivos. Esperan la llamada. No es necesario recorrer las calles en busca de incendios. Y ahora, la mayoría de los bomberos también ofrecen medicina de urgencia (ya que pueden llegar más rápido que una ambulancia del hospital). Se trata de medidas reactivas; no van conduciendo por las calles para prevenir incendios o accidentes como la policía trata de prevenir delitos. Y como es reactiva, la espera puede hacerse en el parque de bomberos, donde pueden dormir pero nunca está garantizado.
Los críticos han discutido la necesidad del turno de 24 horas: ¿Debe un bombero ganar realmente un sueldo mientras come, hace la compra, incluso duerme? La investigación sobre la rentabilidad del turno de 24 horas ha sorprendido incluso a los críticos más duros. No es una pérdida para el contribuyente, sino una ganancia para él, que se ahorra considerables cantidades de dinero. Pasar a turnos de ocho o doce horas requeriría duplicar, incluso triplicar la plantilla y pagar muchas más horas extras.
Y lo que más sorprende a los críticos es el hecho de que los bomberos no descansan. No se limitan a «sentarse a ver la televisión» mientras se les paga por ello. Los bomberos de hoy en día han evolucionado hasta convertirse en personal especializado y polivalente que responde a las diversas necesidades de los ciudadanos cuando son más vulnerables. Su papel es cada vez más amplio, ya que la sociedad sigue depositando grandes expectativas en sus hombros. Hoy en día, los bomberos están capacitados para la medicina de emergencia, el derrumbe de edificios, la búsqueda y el rescate, el rescate de alto ángulo, los incidentes con materiales peligrosos, los accidentes automovilísticos, el rescate en el agua, los incendios forestales, las enfermedades infecciosas, el terrorismo doméstico, las armas de destrucción masiva y los incidentes con tiradores activos. Ah, sí, y también luchan contra los incendios, más de un millón al año. Los ciudadanos esperan continuamente más y más de los bomberos, mientras que les dan cada vez menos, y sin embargo ellos cumplen amablemente, sin ir nunca a la huelga para exigir salarios más altos para su carga de trabajo en continuo aumento.
La Universidad Estatal de Arizona (ASU) hizo un estudio sobre las ciudades que se esfuerzan por dotar de personal adecuado a sus departamentos de bomberos. Los críticos afirman que los bomberos pagados no valen la pena la protección de 24 horas que se hace a costa del contribuyente. El estudio de la ASU demuestra lo contrario. Descubrió que en un período de tres meses, del 1 de junio al 12 de agosto de 2012, el Departamento de Bomberos de Phoenix (AZ) ahorró unos 2.300 puestos de trabajo y 10,6 millones de dólares en ingresos fiscales del Estado, una vez deducido el coste de los salarios de los bomberos. ¿10,6 millones de dólares en tres meses? Bomberos, yo diría que os ganáis el sueldo, y algo más.
La reanimación cardiopulmonar y la desfibrilación administradas en los cuatro minutos siguientes al suceso aumentan drásticamente las posibilidades de supervivencia de las víctimas de un paro cardíaco. Como los parques de bomberos están repartidos por toda la comunidad, los bomberos pueden llegar a muchos más ciudadanos mucho más rápido de lo que podrían hacerlo los hospitales. Desde Seattle, con una media anual de 75.500 asistencias del SEM, hasta Nueva York, donde la carga es de aproximadamente 231.100 al año, se llega a las personas en esos cuatro minutos críticos. Los bomberos salvan a numerosas víctimas de infarto las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Qué precio se le puede poner a eso?
La Hora de Oro refleja el concepto de que la capacidad de supervivencia disminuye significativamente si la víctima de una lesión traumática crítica no está en la sala de operaciones dentro de una hora desde el momento en que se produjo la lesión. Desde los accidentes de tráfico hasta los tiroteos, los bomberos están ahí, asegurando y transportando vidas frágiles dentro de esa mágica Hora de Oro hasta la cirugía que salva vidas. Su destreza, rapidez y heroísmo convierten la tragedia en milagro a la luz del día o en la más profunda oscuridad de la noche.
La comunidad obtiene enormes beneficios del horario de 24 horas y, en muchos sentidos, también el bombero. Tanto para mí como para mi marido Mike es, sin lugar a dudas, el horario preferido. Las razones por las que nos encanta, y el precio que pagamos por tenerlo, se abordarán en mi próxima columna.