Ver también: Mareas rojas
Características. Clorofila a & c, beta-caroteno y una serie de pigmentos xantofílicos que incluyen fucoxantina y la característica peridinina, neoperidinina, dinoxantina, neodinoxantina y diatoxantina. Las histonas están ausentes. Las reservas alimenticias son almidón (de estructura similar a la de las plantas con flores) y aceite.
La pared o theca, cuando está presente, está compuesta de celulosa. Puede haber pirenoides y puntos oculares. Los proyectiles conocidos como triquistes y cnidocistos se encuentran en varias especies y probablemente tienen una función protectora o evasiva. El núcleo de los dinoflagelados es muy característico, ya que presenta una inusual combinación de características procariotas y eucariotas. Se describe como un mesocarión y tiene cromosomas permanentemente condensados. Algunas especies de dinoflagelados tienen cromosomas no condensados en alguna fase de su ciclo vital. Los cromosomas suelen estar unidos por una membrana y la membrana nuclear permanece intacta durante la mitosis. Los Dinophyta son probablemente un grupo muy antiguo que divergió de otros organismos eucariotas antes de la evolución de la cromatina típica de los eucariotas, pero después de la evolución de las secuencias de ADN repetidas.
Los dinoflagelados son organismos típicamente unicelulares, de nado libre y biflagelados que constituyen un componente importante de las comunidades fitoplanctónicas de agua dulce, salobre y marina. Sin embargo, hay una serie de formas no móviles, como los ameboides, los cocos, los palmípedos y los filamentosos. La mayoría tiene alguna forma de fotosíntesis, pero algunas son saprofitas (se alimentan de materia orgánica en descomposición), simbióticas u holozoicas (se alimentan como un animal al ingerir partículas sólidas de alimento). Algunos son parásitos muy modificados.
Los flagelos de las células móviles son muy característicos. El patrón típico es un par de flagelos desiguales y heterodinámicos, que tienen patrones de batido independientes.
En los dinoflagelados pertenecientes a la Clase Dinophyceae, los flagelos se encuentran en surcos o depresiones. Un flagelo acronemático (carente de pelos), dirigido hacia atrás, se localiza en un surco orientado longitudinalmente llamado sulcus, y un flagelo aplanado o en forma de cinta se localiza en un surco transversal, el cingulum, que rodea la célula en la región ecuatorial o más cerca de un polo que del otro. El flagelo transversal se enrolla alrededor de la célula y su batido hace que ésta gire y se impulse en dirección anterior. Se ha informado de que el flagelo transversal está provisto de finos pelos.
La otra clase, más pequeña, reconocida en los Dinophyta, los Desmophyceae, incluye a los dinoflagelados que tienen ambos flagelos originados en el extremo anterior y son bilateralmente simétricos. La reproducción asexual tiene lugar por fisión. La reproducción sexual sólo se ha descrito en raras ocasiones; las células vegetativas se dividen por meiosis en Noctiluca miliaris para formar hasta 2000 isogametos uniflagelados. Las parejas de gametos se fusionan y el cigoto, tras un periodo de reposo, se convierte directamente en una célula vegetativa. Esta especie es inusual por tener lo que parece ser un núcleo eucariota típico en las células vegetativas, pero un núcleo típicamente dinofíceo en los gametos.
Los dinoflagelados incluyen unos 150 géneros y 3000 especies.
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