Las fuerzas armadas chilenas dan un golpe de Estado contra el gobierno del presidente Salvador Allende, el primer líder marxista elegido democráticamente en América Latina. Allende se retiró con sus partidarios a La Moneda, el palacio presidencial de Santiago, que fue rodeado por tanques e infantería y bombardeado por aviones. Allende sobrevivió al ataque aéreo, pero luego aparentemente se suicidó de un disparo mientras las tropas irrumpían en el palacio en llamas, al parecer utilizando un rifle automático que le había regalado el dictador cubano Fidel Castro.
El gobierno de Estados Unidos y su Agencia Central de Inteligencia (CIA) habían trabajado durante tres años para fomentar un golpe de Estado contra Allende, que era considerado por la administración Nixon como una amenaza para la democracia en Chile y América Latina. Irónicamente, al elegido democráticamente Allende le sucedió el brutal dictador general Augusto Pinochet, que gobernó Chile con mano de hierro durante los siguientes 17 años.
Salvador Allende Gossens nació en una familia chilena de clase media alta en 1908. Se convirtió en un activista marxista y trabajó como médico y en 1933 fue miembro fundador del Partido Socialista de Chile. Elegido miembro de la Cámara de Diputados en 1937, posteriormente fue ministro de Sanidad en el gobierno de izquierdas del Presidente Pedro Aguirre Cerda. En 1945 se convirtió en senador. Se presentó sin éxito a las elecciones presidenciales en varias ocasiones en las décadas de 1950 y 1960, y en septiembre de 1970 ganó una carrera presidencial a tres bandas con el 36,3% de los votos. Al carecer de mayoría popular, su elección tuvo que ser confirmada por el Congreso chileno.
Tras la victoria de Allende y su coalición de izquierdas, el presidente de Estados Unidos, Richard Nixon, convocó al director de la CIA, Richard Helms, a la Casa Blanca y le ordenó en términos inequívocos que impidiera que Allende llegara al poder o que lo destituyera. Allende, después de todo, había amenazado con nacionalizar las industrias de propiedad estadounidense en Chile, y Nixon no quería que otro Fidel Castro llegara al poder en un hemisferio americano durante su mandato. El presidente Nixon autorizó 10 millones de dólares para la operación encubierta contra Allende y dio instrucciones para que se llevara a cabo sin el conocimiento de la embajada estadounidense en Chile.
Con su mandato de Washington, la CIA intentó sobornar, coaccionar y chantajear al Congreso y a los militares chilenos para que negaran a Allende la presidencia, lanzó una campaña internacional de desinformación contra Allende y pagó a un general de derechas para que asesinara al general René Schneider, jefe de las fuerzas armadas de Chile. Aunque era conservador, Schneider se oponía firmemente a un golpe de Estado o a cualquier otra interferencia militar en los procesos democráticos de Chile. Fue asesinado por una banda dirigida por el general derechista Roberto Viaux. Un mes después, el grupo recibió un cheque de 35.000 dólares de la CIA. Años más tarde, la CIA afirmaría que sólo quería secuestrar a Schneider.
A falta de una semana para que el Congreso chileno votara la elección de Allende, el cuartel general de la CIA envió un cable a su oficina chilena que decía: «Es una política firme y continua que Allende sea derrocado por un golpe de estado. Sería mucho más preferible que esto ocurriera antes del 24 de octubre, pero los esfuerzos en este sentido continuarán vigorosamente más allá de esta fecha».
Después de un acalorado debate en el Congreso chileno, el organismo, mayoritariamente conservador, decidió confirmar la elección de Allende el 24 de octubre después de que éste prometiera apoyar 10 enmiendas constitucionales libertarias. A pesar de la oposición de Estados Unidos, el respeto a la tradición democrática de Chile -la más antigua de América Latina- se impuso a la histeria ideológica. Pocos días después, un fallido golpe de estado por parte de un grupo de militares chilenos ayudó a unir al país en torno a Allende, que fue investido el 3 de noviembre.
En sus casi tres años como presidente chileno, Allende trabajó para reestructurar la sociedad chilena siguiendo líneas socialistas, pero manteniendo el gobierno democrático y respetando las libertades civiles y el debido proceso legal. Mientras tanto, la CIA trabajó para desestabilizar el gobierno de Allende, gastando un total de 8 millones de dólares en este esfuerzo. Los grupos de la oposición recibieron financiación de la CIA, continuaron los esfuerzos de propaganda contra Allende, se instigaron huelgas en sectores clave de la economía chilena y los agentes de la CIA mantuvieron un estrecho contacto con los militares chilenos. Sin embargo, la verdadera causa del golpe de 1973 contra el presidente Allende no fueron las insidiosas actividades de los espías estadounidenses, sino la reacción internacional liderada por Estados Unidos contra sus políticas económicas, que tuvieron un efecto desastroso en la economía chilena.
En 1971, el presidente Allende comenzó a nacionalizar las empresas extranjeras en Chile, incluidas las minas de cobre de propiedad estadounidense -la principal fuente de protección de Chile- y una gran compañía telefónica administrada por Estados Unidos. Nixon se indignó y creó un grupo de trabajo interinstitucional para organizar represalias económicas contra Chile. El grupo de trabajo tramó medidas para hundir el precio mundial del cobre y ordenó la prohibición total de la ayuda económica estadounidense. Se presionó con éxito al Banco Mundial para que pusiera fin a todos los préstamos a Chile, y el Banco de Exportación e Importación y el Banco Interamericano de Desarrollo también dieron la espalda al país. Mientras tanto, otras inversiones extranjeras en Chile se agotaron por temor a la nacionalización.
En 1973, la economía chilena estaba en ruinas. La inflación, las huelgas laborales y la escasez de alimentos eran galopantes, y la violencia entre la derecha y la izquierda se convirtió en algo cotidiano. El presidente Allende aún contaba con el apoyo de muchos trabajadores y campesinos, pero la clase media estaba unida en su oposición. Se hablaba abiertamente de un inminente golpe militar, y los conspiradores no necesitaron mucha ayuda de la CIA para ponerlo en marcha. La CIA, sin embargo, fue informada del golpe planeado con antelación, y el 10 de septiembre esta información fue transmitida al presidente Nixon.
Al día siguiente -11 de septiembre de 1973- las tres fuerzas armadas de Chile lanzaron un ataque concertado contra el gobierno democrático de Chile. Allende se reunió con su leal guardia presidencial en La Moneda, el palacio presidencial. Fue fotografiado inspeccionando las defensas del palacio, fusil en mano. Tanques y tropas rodearon La Moneda, y se ordenó a Allende y sus partidarios que se rindieran antes de las 11 de la mañana o se enfrentarían a un ataque de la fuerza aérea chilena. Allende se negó.
A las 11 de la mañana, vía telefónica, la voz de Allende se emitió por Radio Magallanes, la emisora del Partido Comunista. «Sólo puedo decir esto a los trabajadores: No voy a renunciar», declaró. «Pagaré con mi vida la defensa de los principios que tanto gustan a nuestra nación. Tengo fe en Chile y en su destino. Otros hombres superarán este momento gris y amargo donde la traición amenaza con imponerse. Sigan sabiendo, todos ustedes, que más temprano que tarde se abrirán las grandes alamedas por donde pasarán los hombres libres para construir una sociedad mejor. Estas son mis últimas palabras teniendo la certeza de que este sacrificio no ha sido en vano»
Justo antes del mediodía, dos aviones de combate sobrevolaron Santiago y descendieron sobre La Moneda, disparando cohetes con precisión milimétrica a través de las puertas y ventanas del lado norte del palacio. Durante los siguientes 20 minutos llegaron seis oleadas más de ataques. El palacio estaba en llamas, pero Allende sobrevivió en un ala del edificio. Alrededor de las 2 de la tarde, Allende murió supuestamente colocando su rifle bajo la barbilla y disparando. Según se informa, una placa de metal dorado colocada en la culata del arma tenía un mensaje inscrito que decía: «Para mi buen amigo Salvador Allende de Fidel Castro».
Unas semanas más tarde, Fidel Castro diría al pueblo cubano que Allende murió mientras avanzaba sobre las tropas del ejército y disparaba su arma. Los soldados fascistas, dijo Castro, lo redujeron en una lluvia de balas. Este relato fue retomado por muchos partidarios de Allende y persiste en diversas formas hasta el día de hoy. Sin embargo, el cirujano personal de Allende declaró haber visto al presidente dispararse con el fusil, y una autopsia realizada en 1990 a los restos de Allende confirmó que murió de un solo disparo que le destrozó el cráneo.
Después del golpe, el general Augusto Pinochet Ugarte, comandante en jefe de las fuerzas armadas, se convirtió en dictador de Chile. Acorraló a cientos de partidarios de Allende, incluidos dos ciudadanos estadounidenses, y los hizo torturar y ejecutar. Estados Unidos ofreció inmediatamente ayuda militar y económica al nuevo gobernante de Chile – «el salvador de la democracia»- y la CIA pudo haberle ayudado a identificar y capturar a los disidentes. En sus 17 años de gobierno autoritario represivo, más de 3.000 opositores políticos fueron asesinados o «desaparecidos». Sus escuadrones de asesinos también actuaron fuera de Chile, y en 1976 Orlando Letelier, ex ministro de Defensa de Allende, fue asesinado por un coche bomba en Washington, D.C.
En 1988, Pinochet aceptó un referéndum nacional sobre el futuro de Chile, y una mayoría de chilenos rechazó la continuación de su dictadura. En 1989 se celebraron elecciones democráticas, y en 1990 Pinochet abandonó el poder y el presidente Patricio Aylwin Azócar juró como nuevo líder de Chile. Ese año se exhumaron los restos de Salvador Allende y se les dio sepultura oficial.
Pinochet siguió siendo el jefe de las fuerzas armadas de Chile hasta 1998, cuando fue nombrado «senador vitalicio». Ese octubre, durante un viaje a Gran Bretaña, fue detenido después de que España solicitara su extradición por su ejecución de ciudadanos españoles. Bajo la presión de los fiscales europeos, el presidente estadounidense Bill Clinton ordenó a la CIA y a otras agencias estadounidenses que desclasificaran todos los documentos relativos a sus operaciones en Chile durante los primeros años de la década de 1970. Sin embargo, la CIA se negó a hacer públicos muchos de los documentos, alegando el temor de que revelaran métodos operativos que la CIA sigue utilizando en todo el mundo.
Después de un largo tira y afloja legal, el ministro del Interior británico declaró en enero de 2000 que Pinochet, de 84 años, no era apto para ser juzgado y ordenó su devolución a Chile. De vuelta a Chile, renunció a su escaño de senador en 2002, después de que el Tribunal Supremo dictaminara que no podía ser juzgado debido a su mal estado de salud. Luego, en mayo de 2004, el Tribunal Supremo de Chile dictaminó finalmente que estaba en condiciones de ser juzgado. En diciembre de 2004 fue acusado de varios delitos. Murió en 2006.