No suelo llevar maquillaje, así que las pocas veces al año que me lo pongo para un evento especial, mis hijos suelen comentarlo. Hace algunos años, cuando mi hijo de 11 años debía tener 3 o 4, me estaba preparando para una cena elegante, así que además de mi traje de noche, me maquillé completamente. Mientras me despedía y daba instrucciones de última hora a nuestra niñera, mi hijo me echó una larga mirada atónita y exclamó: «¡Mamá, te has convertido en una chica!» Lo que tomé como un gran elogio. Recuerdo que en ese momento pensé que lo que mi hijo estaba tratando de expresar era que, con el maquillaje puesto, me veía notablemente más joven que mi yo normal y corriente.
Resulta que estaba en lo cierto, según un nuevo estudio publicado en el British Journal of Psychology por Richard Russell, del Departamento de Psicología del Gettysburg College, en colaboración con investigadores de CHANEL Fragrance & Beauty Research & Innovation.
Investigaciones anteriores habían establecido que el maquillaje hace que los rostros parezcan más atractivos físicamente, pero los efectos del maquillaje sobre la percepción de la edad habían permanecido en gran medida inexplorados. Russell y sus colaboradores se propusieron determinar cómo el uso de maquillaje afecta a la edad percibida en los rostros femeninos.
Para averiguarlo, el equipo reclutó primero a 32 mujeres en cuatro franjas de edad diferentes: aproximadamente 20, 30, 40 y 50 años. Cada mujer fue fotografiada sin maquillaje, y luego después de ser maquillada por un maquillador profesional (en diferentes condiciones de maquillaje, incluyendo «natural» e «intenso»), bajo condiciones fotográficas y de iluminación cuidadosamente controladas. A continuación, ciento treinta y dos participantes femeninas vieron todas las fotos y calificaron cada rostro según su atractivo (en una escala de 0 a 100) y su edad estimada (de 10 a 70 años).
Aunque el maquillaje hacía que los rostros de todas las edades parecieran más atractivos, sus efectos sobre la edad aparente eran más complejos: los rostros de mediana edad parecían más jóvenes con maquillaje, los rostros de 20 años parecían más viejos con maquillaje, y los rostros de 30 años parecían tener su edad real tanto si llevaban maquillaje como si no. Además, el maquillaje aplicado sólo en la piel y la región de los ojos tenía un efecto más significativo en la percepción de la edad que el maquillaje aplicado sólo en la piel y los labios.
Los rostros mostrados arriba son composiciones de bandas de edad (promedios morfados) de los rostros reales utilizados en la investigación. Todas las imágenes tienen la piel uniforme debido al proceso de promediación, que oculta el efecto de desvanecimiento de la piel por el maquillaje, dijo Richard Russell, el autor principal del estudio. «Me parece que los rostros de la fila superior (sin maquillaje) parecen tener una mayor variación de edad que los rostros de la fila inferior (cara completa con maquillaje intenso)», añadió Russell. «Por decirlo de otro modo, las imágenes de las esquinas superiores parecen tener más diferencias de edad que las de las esquinas inferiores. Este tipo de aplanamiento del rango de edad con el maquillaje es lo que -el maquillaje hace que las mujeres más jóvenes parezcan mayores, pero hace que las mujeres mayores parezcan más jóvenes.»
Según los investigadores, el maquillaje acentúa tres rasgos visuales que asociamos con la juventud: la uniformidad de la piel, el contraste facial (entre rasgos como los ojos y los labios y el resto de la cara) y el tamaño de los rasgos faciales (los rostros más jóvenes tienen ojos relativamente más grandes). Por lo tanto, tenía sentido que, al manipular estos aspectos, el maquillaje hiciera que los rostros más viejos parecieran más jóvenes. Pero esta explicación no explica por qué el maquillaje hace que los rostros más jóvenes parezcan más viejos, lo que sorprendió a los científicos.
Una posible respuesta es que, en nuestra sociedad, relacionamos el uso de maquillaje con la edad adulta, lo que hace que percibamos a las mujeres que están cerca del umbral de la edad adulta como mayores que sus años cuando llevan maquillaje. En conjunto, los resultados del estudio sugieren que el maquillaje afecta a la estimación de la edad tanto por vías ascendentes (al alterar el contraste facial, el tamaño de los rasgos faciales y la homogeneidad de la piel), como por vías descendentes relacionadas con la consideración implícita de las normas sociales sobre el uso del maquillaje.
Los autores del estudio destacaron la aplicación práctica de sus resultados, especialmente en lo que respecta a la discriminación por edad en el lugar de trabajo, que las mujeres tienen más probabilidades de sufrir que los hombres. Las mujeres mayores encuentran considerables barreras de entrada en muchas profesiones, pero por otro lado, las mujeres que parecen demasiado jóvenes pueden ser consideradas menos competentes. La capacidad de las mujeres para disminuir o aumentar su edad percibida con el maquillaje podría suponer un beneficio profesional, al darles una ventaja en un entorno laboral sesgado.