Todos los hemos visto: el niño pequeño fuera de control lanzando puñados de arena en el parque, el niño de 3 años con voz quejumbrosa pidiendo caramelos en la cola del supermercado, el niño de 7 años descarado gritando «¡no puedes obligarme!» en el restaurante.
Y en privado hemos despreciado a sus padres, asegurándonos de que nunca seríamos un pelele si nuestro hijo aterrorizara el patio de recreo o interrumpiera la cena de todos.
Pero entonces sucede: la crisis masiva que te coge completamente por sorpresa. Y de repente te conviertes en ese padre: el que se agita para saber qué hacer. La verdad es que cada niño presenta desafíos de disciplina a cada edad, y depende de nosotros averiguar cómo manejarlos.
¿Por qué la disciplina es un dilema tan grande? Porque se siente como un acto en la cuerda floja. Por un lado está el peligro de la permisividad: nadie quiere criar a un mocoso. En el otro lado está el miedo al exceso de control: ¿quién quiere ser el duro que cría a niños acobardados y hoscos?
Lo que necesitamos es un cómodo término medio para asegurarnos de que nuestros pequeños crezcan siendo respetuosos, cariñosos y con un buen comportamiento.
Primero, las reglas básicas
Para preparar el terreno para el éxito de la disciplina, aquí están las reglas básicas en las que muchos expertos están de acuerdo:
1. Estamos todos juntos en esto. Desde el principio, enseñe a sus hijos que su familia es un sistema de apoyo mutuo, lo que significa que todos colaboran. Incluso un bebé puede aprender a «ayudarte» a levantarlo extendiendo los brazos, dice Madelyn Swift, fundadora y directora de Childright y autora de Disciplina para la vida, cómo hacerlo bien con los niños.
2. El respeto es mutuo. Una de las quejas más comunes que tienen padres e hijos sobre el otro es: «No me escuchas». Dé un buen ejemplo desde el principio: Cuando tu hijo intente decirte algo, deja lo que estás haciendo, centra tu atención y escucha. Más adelante podrás exigirle la misma cortesía.
3. La coherencia es el rey. Una buena manera de criar a un niño con fuerza emocional? Ser coherente e inamovible con las normas y las tareas, dice el profesor de Harvard Dan Kindlon, coautor de Raising Cain: Protegiendo la vida emocional de los niños varones.
Incluso si elige una sola tarea en la que insistir, su hijo estará mejor, dice Kindlon. «Ser firme y consistente le enseña a tu hijo que te preocupas lo suficiente por él como para esperar un comportamiento responsable»
4. La vida no siempre es justa. A menudo tenemos demasiado miedo de decepcionar o disgustar a nuestros hijos, dicen algunos profesionales de la disciplina. «Si un niño nunca experimenta el dolor de la frustración -de tener que compartir un juguete o esperar su turno en la fila- o si nunca está triste o decepcionado, no desarrollará habilidades psicológicas que son cruciales para su felicidad futura», dice Kindlon.
Las herramientas: Bebés, niños pequeños y mayores
Un descargo de responsabilidad: no está garantizado que estas herramientas funcionen siempre, y ninguna de ellas será adecuada para todos los padres y niños. Pero le darán opciones – y ¿qué padre no necesita más para elegir en su bolsa personal de trucos?
Herramienta: Derroche de amor
Edad: Desde el nacimiento hasta los 12 meses (¡y más allá!)
Cómo funciona: Es fácil preguntarse si estás cediendo cuando coges a tu bebé por enésima vez. Es el momento de empezar a poner límites? Todavía no, dicen los profesionales.
Responder a las necesidades de tu bebé no hará que sea excesivamente exigente o «malcriado». «Es imposible malcriar o consentir en exceso a un bebé», dice Kathryn Kvols, experta que imparte talleres de crianza sobre disciplina y desarrollo.
Lo cierto es lo contrario: si le das a tu hijo todo el amor y la atención posibles ahora, le estás ayudando a convertirse en una persona bien adaptada y con buen comportamiento. «Tu bebé está desarrollando la confianza en sus padres, y lo hace sabiendo que estarás ahí para satisfacer sus necesidades», dice Kvols.
Esa confianza significa que a largo plazo tu hijo se sentirá más seguro y menos ansioso, sabiendo que te tomas en serio sus deseos y necesidades. Tendrá confianza en ti más adelante, cuando llegue el momento de poner límites y establecer normas, y entenderá que la quieres incluso cuando la corrijas.
Aplicación en la vida real: Tu bebé de 4 meses está llorando a pesar de que le has dado el pecho hace media hora. Tu suegra dice que la dejes llorar. Error, dicen los expertos: Al llorar te está diciendo que necesita algo, aunque no sepas qué es.
Prueba a pasear con ella, a darle de nuevo el pecho o a cantarle. Necesita saber que estarás ahí para ella, aunque lo único que le pasa es que quiere que la cojan en brazos.
Herramienta: Quitar y sustituir
Edad: 6 a 18 meses
Cómo funciona: Como el resto de nosotros, los niños pequeños aprenden haciendo. Cuando tu bebé tira su cuenco de guisantes de la bandeja de la trona, es porque tiene curiosidad por ver qué pasa, no porque quiera molestarte o ensuciar el suelo limpio de la cocina.
Dicho esto, no tienes que quedarte de brazos cruzados mientras tu hijo hace algo que no te gusta. Y definitivamente no querrás quedarte de brazos cruzados si tu pequeño está agarrando algo peligroso.
Quita el objeto o aleja físicamente a tu bebé de él. A continuación, dale una alternativa segura, menos molesta o menos destructiva. «Sustituirlo por otra cosa evitará una crisis», dice Kvols.
Asegúrate de explicar a tu hijo lo que estás haciendo, aunque sea demasiado pequeño para entenderlo realmente. Le estás enseñando una lección de disciplina fundamental: que algunos comportamientos no son aceptables y que lo redirigirás cuando sea necesario.
Aplicación en la vida real: Tu hijo de 8 meses sigue agarrando tu collar favorito y mordiendo las cuentas. En lugar de dejarle, o seguir tirando de él, desabrocha el collar y apártalo, explicándole simplemente que tus joyas no son para morderlas. A continuación, dale a tu bebé un anillo de dentición u otro juguete masticable y dile: «Esto está bien para morderlo»
Herramienta: Enfatiza lo positivo
Edad: a partir de 12 meses
Cómo funciona: Esta es fácil: dile a tu hijo cuando te gusta cómo se está comportando, en lugar de hablarle sólo cuando hace algo mal. «Se necesita un poco de práctica para adquirir el hábito de recompensar el buen comportamiento en lugar de castigar el malo, pero al final es más efectivo», dice Ruth Peters, psicóloga clínica en Clearwater, Florida, y autora de Don’t Be Afraid to Discipline y otros libros.
Aplicación en la vida real: Es la hora de la siesta, una zona de batalla potencial con su niño pequeño que a veces se resiste. Adelántese a ella elogiando incluso los pequeños pasos: «Es estupendo que hayas dejado de jugar con tus bloques cuando te lo he pedido. Eso significa que tenemos tiempo extra y podemos leer un cuento. Si te acuestas enseguida, tendremos aún más tiempo y podremos leer dos cuentos»
Sigue elogiando cada mejora que haga en su rutina de siesta, y haz que valga la pena con recompensas como cuentos o canciones.
Herramienta: Pide la ayuda de tu hijo
Edad: a partir de 12 meses
Cómo funciona: Los investigadores saben algo que los padres quizá no sepan: Los niños vienen al mundo programados para ser serviciales y cooperar. Todo lo que tenemos que hacer como padres es aprovechar esta tendencia natural.
«Los niños están programados de forma innata para querer cooperar», dice Kathryn Kvols. «Muchas veces los padres no nos damos cuenta de esto porque no esperamos que los niños sean serviciales»
Haga que su hijo participe en las tareas diarias de la casa para que aprenda que todos trabajan juntos. «Recomiendo a los padres que encuentren cosas que sus hijos puedan hacer, ya sea lavar las verduras, dar de comer al perro o clasificar la ropa», dice Kvols.
«Estás enseñando a tu hijo a ser útil, que es una de las habilidades más importantes para la vida. Hemos comprobado una y otra vez que las personas más sanas mentalmente son las que han aprendido a ser serviciales con los demás»
Aunque esto no parezca una estrategia de disciplina, espere: si ha enseñado a su hijo a ser cooperativo, puede recurrir a esta cualidad cuando la necesite. Por ejemplo, dar a su hijo pequeño un «trabajo» que hacer puede desactivar algunas de las situaciones más comunes que provocan rabietas.
Kathryn Kvols puso esto en práctica cuando su hijo, Tyler, se negó a entrar en su asiento del coche. Le hizo «jefe de los cinturones de seguridad»: tenía que asegurarse de que todos los ocupantes del coche se abrocharan el cinturón antes de que el conductor pudiera arrancar el vehículo. La batalla por el asiento del coche había terminado.
Aplicación en la vida real: Tomemos el pasillo de la tienda de comestibles, lugar de infames colapsos. Cuando tu hijo se retuerce para salir del carrito, puedes sostener una caja de pasas y decir: «Tengo que coger comida para nosotros y necesito que me ayudes». Luego, dale la caja y deja que la deje caer detrás del carro.
También puedes pedirle que sea tu «vigía» y te ayude a detectar ciertos alimentos favoritos en la estantería.
Herramienta: Corregir juntos los errores
Edad: 12 a 24 meses
Cómo funciona: Volviendo al ejemplo de los guisantes anterior, hay una diferencia entre un bebé que tira su cuenco al suelo de forma juguetona y un niño pequeño que sabe que está creando un desorden para que mamá o papá lo limpien.
Ese punto de inflexión se produce cuando tu hijo es capaz de saber cuándo está haciendo algo que no debe, a menudo alrededor de su primer cumpleaños. «Cuando te mira con ese brillo en los ojos y se le caen los guisantes, sabes que es el momento de hacer algo», dice la experta Madelyn Swift. Lo que hay que hacer, dice Swift, es empezar a enseñarle el concepto de asumir la responsabilidad de sus actos.
Aplicación en la vida real: Tu hijo pequeño ha hecho un desastre debajo de su trona. Cuando termine de comer, levántala, ponla en el suelo y pídele que te pase unos guisantes para que te «ayude» a encargarte de ello. Háblale de lo que estás haciendo: «Vale, hemos hecho un lío con los guisantes así que tenemos que limpiarlo»
Herramienta: Hablar en lenguaje infantil
Edad: de 12 a 24 meses
Cómo funciona: El secreto para conseguir que tu hijo pequeño haga lo que está bien -o deje de hacer lo que no debe- puede ser tan sencillo como comunicarte de una manera que realmente pueda entender. El pediatra Harvey Karp, autor del libro The Happiest Toddler on the Block (El niño más feliz del barrio), dice a los padres que se pongan a la altura de su hijo y que lo hagan de forma muy, muy sencilla.
Karp llama a su estrategia de comunicación La regla de la comida rápida porque, básicamente, estás operando como un cajero de autoservicio: Repites el pedido y luego nombras el precio. Utiliza frases cortas con mucha repetición, gestos y emoción para mostrar a tu hijo que entiendes lo que está pasando en su cabeza.
Aplicación en la vida real: Tu hijo pequeño arranca un camión de las manos de su amigo. En lugar de ponerle en un tiempo muerto o intentar explicarle por qué lo que ha hecho está mal -ambas estrategias suponen que tu hijo es más sofisticado de lo que es- tómate unos minutos para devolverle lo que parece estar pensando y sintiendo: «Quieres el camión».
Validar los sentimientos de tu hijo le ayudará a calmarse y, una vez que esté lo suficientemente tranquilo como para escuchar, podrás transmitir tu mensaje de disciplina. Pero, de nuevo, dale la versión reducida: «No agarres, no agarres, es el turno de Max». Nota: Esto puede parecer una tontería al principio, pero funcionará.
Herramienta: Gestionar la ira
Edad: 12 a 36 meses
Cómo funciona: Los niños pequeños son propensos a las rabietas porque aún no son capaces de controlar sus emociones, dicen los expertos. «Las rabietas no son realmente un problema de disciplina, sino de control de la ira», dice Madelyn Swift. «Las rabietas ocurren cuando los niños no se salen con la suya y están enfadados».
El primer paso en esta situación es dejar que tu hijo se calme de la forma que mejor le funcione. Si te deja cogerla, abrázala y mécela hasta que se calme. Si tocarla sólo la hace estallar de nuevo, dale espacio para que se calme sola.
No intentes hablar con ella de lo que ha pasado hasta que haya superado la tormenta emocional, dice Swift. Pero una vez que haya pasado, no dejes que el alivio te impida abordar lo sucedido. En su lugar, vuelve a reproducir la cinta y regresa a la escena del crimen: es hora de arreglar cualquier error que se haya cometido.
Aplicación en la vida real: Tu hijo pequeño no quiere vestirse y hace un berrinche, lanzando coches de juguete por toda la habitación. Una vez que se estabilice, llévela de vuelta a los coches de juguete y dígale con calma pero con firmeza que es hora de recogerlos.
Si la tarea parece demasiado intimidante, divídala. Señala un montón de coches y dile: «Tú recoge estos coches y yo recogeré los de allí». Quédate ahí hasta que tu hijo haya terminado su parte del trabajo.
Si se niega y tiene otra rabieta, el ciclo se repite. Pero espera más tiempo a que se calme esta vez y asegúrate de que sabe que vas en serio. Entonces vuelve a los coches.
Herramienta: Escuchar «no»
Edad: 12 a 36 meses
Cómo funciona: «No» es una de las primeras palabras que muchos niños aprenden a decir, y casi inmediatamente se convierte en la que dicen con más frecuencia. Como los padres saben, las negativas y negativas constantes pueden llegar a ser un poco cansinas.
Aunque suene extraño, una forma de evitar «los interminables noes» es intentar tomarse en serio el «no» cuando tu hijo lo dice. Al fin y al cabo, todos tenemos tendencia a repetirnos cuando creemos que no nos están escuchando, ¿verdad?
Aplicación en la vida real: Tu hijo pequeño está corriendo con el pañal sucio, pero se niega a parar y dejar que se lo cambies. «Empieza preguntando si quiere que le cambien el pañal, y si dice que no, dile que vale y déjalo pasar un rato», dice Kvols. Espera cinco minutos y vuelve a preguntar, y si obtienes otro no, vuelve a esperar.
Por lo general, a la tercera vez que preguntes, el malestar se habrá instalado y obtendrás un sí. Y saber que decir no tiene cierto peso hará que tu hijo deje de decirlo automáticamente. «Cuanto más respetes su no, menos veces lo utilizarán», dice Kvols.
Las herramientas: Preescolares en adelante
Herramienta: Utilizar los tiempos muertos y los tiempos de espera
Edad: A partir de 2 años
Cómo funciona: El tiempo fuera es una de las tácticas de disciplina más conocidas, pero también es controvertida. Algunos expertos opinan que el tiempo muerto no funciona bien, que se utiliza en exceso y que resulta demasiado punitivo, sobre todo para los niños pequeños en edad preescolar. «Cuando decimos ‘vete a tu cuarto’, les estamos enseñando que tenemos el control, cuando en realidad queremos que aprendan a controlarse», dice la experta Kathryn Kvols.
Para algunos niños, los tiempos muertos pueden ser tan molestos que desencadenan rabietas, algo que se quiere evitar. Para evitarlo, considere el tiempo fuera como un breve período de enfriamiento para ambos. (Un minuto o menos es probablemente suficiente para un niño de 2 años. No empieces a utilizar la pauta de un minuto por año hasta que tu hijo tenga al menos 3 años.)
Hazle saber a tu pequeño que necesitas el tiempo tanto como él diciéndole: «Los dos estamos muy enfadados ahora mismo y necesitamos calmarnos». Designe una zona de su casa como lugar de autocalma para su hijo (preferiblemente no será en su habitación, que sólo debe tener asociaciones positivas), e indíquele que vaya allí un minuto mientras usted va a su propio rincón.
Otra posibilidad: Hacer tiempos muertos juntos sentándose uno al lado del otro. También puede equilibrar el impacto de los tiempos muertos instituyendo «tiempos muertos»: momentos de grandes abrazos, mimos y elogios para celebrar las ocasiones en las que su hijo se comporta bien.
Aplicación en la vida real: Has dicho que esta noche no hay postre, lo que ha desencadenado una rabieta, y ahora los gritos de tu hijo pidiendo una galleta son sólo un poco más fuertes que los tuyos. Explícale que no está bien que ninguno de los dos grite al otro, así que ambos tenéis que calmaros. Llévala a su espacio de autocalma (Kvols dice que lo único que funcionó con su hija fue salir al jardín), y luego siéntate tú cerca.
Cuando el enfado se haya calmado, explícale que no está bien hacer un berrinche para conseguir lo que quiere y que sientes que esté decepcionada. (Sugerencia: en una futura noche en la que esté bien una golosina, dale una y elogia el hecho de que haya dejado de hacer aspavientos para conseguir el postre.)
Herramienta: Prueba las recompensas inversas
Edad: de 3 a 8 años
Cómo funciona: Toma ejemplo de los profesores de todo el mundo: Los niños responden mucho mejor al refuerzo positivo que al reproche y al castigo. Y también les gusta la estructura y las expectativas claras.
Ruth Peters, la psicóloga clínica de Clearwater, Florida, aconseja a los padres que aprovechen estas cualidades estableciendo un sistema de recompensas. Puede hacer que este sistema sea aún más eficaz invirtiendo las reglas habituales: En lugar de dar recompensas por el buen comportamiento, quítalas por el mal comportamiento.
Aplicación en la vida real: Ponga unas cuantas cosas que le gusten a su hijo -pueden ser un beso de Hershey, un lápiz de color nuevo y una tarjeta que sirva para un cuento extra a la hora de dormir- en un tarro o caja como recompensas del día. A continuación, dibuje tres caritas sonrientes en un papel y péguelo en el tarro.
Si su hijo incumple una norma o se porta mal de alguna manera, tache una carita sonriente y desaparecerá un premio del tarro. Una hora más o menos antes de acostarse, le das a tu hijo todo lo que queda.
Las herramientas: Niños de primaria
Herramienta: Enseñar consecuencias
Edad: A partir de 5 años
Cómo funciona: Queremos que nuestros hijos tomen las decisiones correctas: terminar los deberes antes de encender la televisión, por ejemplo, o no jugar a la pelota en casa. Pero cuando no lo hacen, ¿qué hacemos?
Para manejar los comportamientos problemáticos, involucra a tu hijo en la búsqueda de una solución, dice el profesor de Harvard Dan Kindlon. Por ejemplo, si no termina los deberes de la noche, puede decidir levantarse antes a la mañana siguiente para hacerlos. Como ésta no es una gran solución a largo plazo, haced juntos un plan para el futuro: ¿Quiere hacer los deberes antes de salir a jugar o quiere reservar un tiempo por la noche?
Si ha participado en el proceso de planificación, será mucho más difícil que su hijo finja que simplemente «se le ha olvidado». Pero sé coherente a la hora de aplicar los límites: Si el plan es terminar los deberes después de la cena, deben estar terminados antes de que se encienda la televisión.
Aplicación en la vida real: Tu hijo de 7 años rompe una lámpara lanzando una pelota en la casa. En lugar de reñirle diciéndole que no debía hacerlo en primer lugar, dile que es él quien debe arreglar su error. Dígale que pegue la lámpara si puede; si no, puede hacer tareas extra para ganar lo suficiente para una lámpara nueva.
Herramienta: Permitir rehacerla
Edad: 5 años en adelante
Cómo funciona: ¿Cuántas veces has querido retractarte de algo que dijiste en el momento en que lo dijiste? Pues bien, cuando tu hijo te regaña o te saca de quicio, y tú le devuelves la jugada, lo más probable es que todo el mundo se sienta así.
Una forma de mantener la paz en la familia es permitir «rehacer»: una oportunidad para que tu hijo (¡o tú!) vuelva a decir lo que quiere de una forma más respetuosa. «Cuando le dices a tu hijo ‘rehazlo’, le estás diciendo: ‘Quiero escuchar lo que has dicho, es importante para mí, pero quiero que me respeten’. Así que dilo en un tono más respetuoso y estaré encantada de escuchar'», dice Kathryn Kvols.
Ella y su hija, Briana, tienen incluso una señal secreta que utilizan para decirse que rehagan sin tener que decir nada en voz alta. Pedir que se rehaga cuando su hijo le contesta evita que la situación se agrave. También le enseña que hablar a la gente con calma es una mejor manera de obtener la respuesta que quiere.
Aplicación en la vida real: Tu hijo grita «¡Te odio!». Escocido y dolido, usted le grita inmediatamente: «¡Vete a tu habitación!» y se pierde la tarde.
En lugar de eso, respire hondo y pregúntele a su hijo si quiere un «rehacer» (o use su señal si están en público). Esto le da a su hijo la oportunidad de articular sus sentimientos de una manera tranquila en lugar de explotar.