Hasta hace poco, casi todas las impresiones de la Biblia King James incluían fechas en las notas marginales que ayudaban a situar los acontecimientos bíblicos en su contexto cronológico. Usando esto como guía, podemos ver que «Dios creó el cielo y la tierra» en 4004 a.C.; el Diluvio cubrió la Tierra en 2348 a.C.; el Éxodo ocurrió en 1491 a.C.; David se convirtió en rey de Israel en 1056 a.C.; y la nación de Judá fue llevada al cautiverio en 593 a.C.Obviamente, los números son útiles para entender la secuencia y el tiempo de los eventos, pero ¿de dónde provienen y son fiables?
La cronología fue derivada por el arzobispo James Ussher, y publicada por primera vez en 1650. Nacido en Irlanda, ascendió rápidamente en las filas de la Iglesia Anglicana, siendo reconocido por su erudición, su dominio de las lenguas semíticas y clásicas, y su voluminoso conocimiento de la historia. Aunque publicó numerosos temas, su obra más importante fue «Los anales del mundo», que abarca y calendariza todos los acontecimientos históricos importantes, comenzando por la creación y extendiéndose hasta la destrucción de Jerusalén en el año 70 d.C.
Al compilar esta historia, Ussher hizo uso de extensas colecciones de documentos en Inglaterra y en toda Europa. Algunos de ellos eran relatos de primera mano de acontecimientos que nunca se difundieron ampliamente y que han desaparecido desde entonces.
Su interés principal era la historia bíblica y el impacto de los acontecimientos seculares en ella, pero sus Anales incluían mucha información sobre los primeros romanos, griegos, persas y egipcios, que nunca se publicó en otro lugar. Durante siglos, los Anales fueron un documento de fuente primaria. Parte de su obra era una cronología de los acontecimientos históricos referida a la cronología bíblica, que él aceptaba como autorizada.
El texto bíblico no siempre utiliza una línea de tiempo lineal que abarque todos sus episodios, pero sí da mucha información cronológica y secuencial vinculada a acontecimientos que podemos fechar de forma absoluta en la historia secular. Ussher eligió la fecha conocida de la muerte de Nabucodonosor como punto de partida, y trabajó hacia adelante y hacia atrás desde allí, utilizando los datos bíblicos como su guía infalible.
Los cálculos no son tan sencillos en la Biblia como cabría esperar. Afortunadamente, la Biblia da varios lapsos de tiempo grandes, que salvan las incertidumbres.
En realidad, los datos bíblicos son los únicos datos fiables para los períodos patriarcales, ya que los hallazgos arqueológicos son notoriamente escasos y vagos. Por otra parte, adoptar la escala temporal bíblica nos permite comprender los restos arqueológicos de forma más completa.
Aunque Ussher tenía acceso a documentos que ya no tenemos, desde Ussher han salido a la luz numerosos descubrimientos que mejoran nuestra comprensión. Pero ninguno de ellos cambia en gran medida sus conclusiones. Ha habido más de 100 intentos de establecer una cronología desde Ussher, y cada uno de ellos es ligeramente diferente, pero todos se acercan bastante a la suya.
El obispo Ussher escribió sus Anales en latín, y una traducción posterior al inglés tenía numerosos puntos débiles. Recientemente, el colega del ICR Larry Pierce volvió a traducir el tomo de 1.600 páginas de Ussher en forma moderna, incluyendo descubrimientos más recientes como notas a pie de página. Tal vez este nuevo trabajo restablezca la cronología de Ussher como una herramienta de investigación estándar, y para algunos, restaure su confianza en el registro bíblico.