Los huracanes atlánticos de categoría 5 son raros. Sólo el 7% de los 243 huracanes observados desde que comenzaron las mediciones precisas por satélite en 1983 han alcanzado esa intensidad catastrófica. Y es realmente excepcional ver un huracán de categoría 5 tan fuerte como el huracán Dorian, que tocó tierra en la isla de Great Abaco en las Bahamas el 1 de septiembre de 2019, con vientos sostenidos de 185 mph y ráfagas de hasta 220 mph. Vientos de esta fuerza harían a Dorian merecedor de una categoría 6, si existiera. (Para aquellos que no estén familiarizados conmigo, sepan que ya existe una categoría 6: es el nombre de un blog del que soy coautor con Bob Henson en Weather Underground, especializado en actualizaciones diarias de la actividad global de los ciclones tropicales).
La escala de vientos de huracanes Saffir-Simpson, que se utiliza para clasificar los vientos de los huracanes en una escala del uno al cinco, se detiene en la categoría 5: vientos sostenidos promedio de 1 minuto de al menos 157 mph (70 m/s). Si tuviéramos que añadir una categoría 6 a la escala, debemos tener en cuenta que la escala no es del todo lineal. Los vientos de un huracán de categoría 2 abarcan un rango de sólo 15 mph, por ejemplo, pero los vientos de una tormenta de categoría 4 abarcan un rango de 27 mph. Independientemente de esta no linealidad, un aumento de una categoría de intensidad en la escala resulta en aproximadamente cuatro veces más daño por viento, según el Centro Nacional de Huracanes.
Si graficamos la escala (Figura 1 abajo), es evidente que una categoría 6 probablemente debería comenzar con vientos de 180 – 185 mph. Un huracán de categoría 7 tendría vientos de al menos 210 – 215 mph. Según esta lógica, el huracán Dorian sería un huracán de categoría 6. Sólo un huracán en la historia del mundo se clasificaría como categoría 7: el huracán Patricia de 2015, que alcanzó su punto máximo con vientos sostenidos de 215 mph en la costa del Pacífico de México.
Si se utilizan vientos de 185 mph como umbral para la categoría 6, sólo cinco huracanes del Atlántico en la historia registrada se calificarían. Si bajamos el umbral a 180 mph, hay un total de ocho que calificarían como categoría 6:
- 190 mph: Allen 1980
- 185 mph: Dorian 2019, Labor Day 1935, Gilbert 1988, Wilma 2005
- 180 mph: Mitch 1998, Rita 2005, Irma 2017
Es realmente raro que un huracán de esta hipotética intensidad de categoría 6 toque tierra. Los vientos de 185 mph de Dorian sobre las islas de Great Abaco y Grand Bahama lo empataron con el huracán del Día del Trabajo de 1935 en los Cayos de Florida como el huracán atlántico más fuerte que toca tierra en el registro. La ampliación de la definición de categoría 6 para incluir vientos de 180 mph o más añadiría solo un huracán adicional de categoría 6 que toca tierra en el Atlántico: El huracán Irma de 2017, que tocó tierra en Barbuda, San Martín y las Islas Vírgenes Británicas con vientos máximos sostenidos de 180 mph.
Dorian causó daños catastróficos, gracias en gran parte a su movimiento muy lento de menos de 5 mph sobre las Bahamas durante las 27 horas que pasó con fuerza de categoría 5. Este movimiento lento y su extrema intensidad permitieron a Dorian someter a las Bahamas al más feroz y prolongado azote de un huracán atlántico de cualquier lugar poblado en la historia. Las estimaciones preliminares de daños en las Bahamas son de 7.000 millones de dólares, más del 50% de su PIB de 12.000 millones de dólares. El número de muertos en el momento de escribir este artículo es de 56, y aproximadamente 600 personas siguen desaparecidas.
¿Debería ampliarse la escala Saffir-Simpson para incluir una categoría 6?
Desgraciadamente, el calentamiento global está haciendo que los huracanes ultraintensos como Dorian tengan más probabilidades de producirse (un tema que trataré en un próximo post). Por ello, desde el punto de vista de la comunicación sobre el cambio climático, tiene sentido ampliar la escala Saffir-Simpson para incluir la categoría 6 y la categoría 7, con el fin de llamar la atención sobre esta nueva clase de huracanes catastróficos ultraintensos que probablemente serán cada vez más frecuentes en las próximas décadas. Sin embargo, dado que habría tan pocos huracanes de categoría 6 y 7, sería difícil realizar cualquier tipo de estudio estadístico significativo sobre cómo podrían cambiar con el clima cambiante.
Cualquier movimiento para ampliar la escala Saffir-Simpson tendría que venir del Centro Nacional de Huracanes (NHC), sin embargo, y hay poco apoyo para tal movimiento por parte de los expertos. Desde el punto de vista de la seguridad pública/alerta, los expertos del NHC que he escuchado creen que incluir una categoría 6 no serviría de mucho, ya que un huracán de categoría 5 ya se considera catastrófico. En los Estados Unidos continentales, por ejemplo, sólo ha habido cuatro huracanes de categoría 5 que hayan tocado tierra (en 1935, 1969, 1992 y 2018). La noticia de que una tormenta de categoría 6 se dirigía hacia ellos probablemente no motivaría a la gente a tomar medidas para proteger vidas y propiedades más que si se acercara una tormenta de categoría 5.
¿Debería reemplazarse la escala Saffir-Simpson?
Algunos expertos en huracanes creen que la escala Saffir-Simpson debería desecharse por completo. La escala original, introducida en 1971, incluía tanto la velocidad de los vientos como la marejada típica de cada categoría. Con el tiempo, se hizo evidente que la magnitud de la amenaza de marea de tempestad a menudo no se correlacionaba bien con la categoría Saffir-Simpson de un huracán. Por esta razón, el NHC eliminó los valores de las mareas de tempestad en 2010, dando lugar a una escala sólo de viento.
Sigue existiendo un gran problema: la mayor parte de la pérdida de vidas en los huracanes se debe al agua -mareas de tempestad e inundaciones de agua dulce- y no al viento. Tenemos que idear un sistema que alerte a la gente de forma concisa de la magnitud de la amenaza para la vida y la propiedad debido a los vientos, la marejada ciclónica y las inundaciones interiores, y no solo de la magnitud de los vientos.
Con esto en mente, el NHC puso en funcionamiento avisos y alertas de marejada ciclónica durante la temporada de huracanes de 2017. Sin embargo, estos avisos de marea de tormenta no dan medidas cuantitativas de la marea de tormenta o de sus daños potenciales. Una mejor solución podría ser la introducción de una escala de mareas de tormenta. Una de estas escalas, denominada escala Kuykendall o escala K, fue propuesta en 2018 por los científicos de Penn State Amanda Walker y David Titley. La base logarítmica de la escala, que va de cero a diez, hace que la comunicación del significado de la escala sea sencilla: cada aumento entero de K conduce a un aumento de diez veces en las pérdidas de daños per cápita. RMS.com tiene otra forma de cuantificar los daños potenciales de las mareas de tempestad, utilizando la Energía Cinética Integrada (IKE), que también es prometedora.
Pero esto todavía nos deja sin una buena forma de comunicar la amenaza de inundación en el interior de un huracán de movimiento lento que vierte cantidades catastróficas de lluvia. Desafortunadamente, esta amenaza está creciendo, ya que la velocidad de avance de los ciclones tropicales (que incluye todos los huracanes, tormentas tropicales y depresiones tropicales) ha disminuido globalmente en alrededor de un 10% desde 1949, según un artículo de 2018 en la revista Nature del científico de huracanes de la NOAA, el Dr. Jim Kossin. Como resultado de su movimiento de avance más lento, los ciclones tropicales son ahora más propensos a dejar caer lluvias más intensas, aumentando su riesgo de inundación. Las lluvias intensas también están aumentando debido a la cantidad extra de humedad que se evapora en el aire debido al calentamiento global. El huracán Harvey de categoría 4 en Texas/Louisiana en 2017 (128 mil millones de dólares en daños) y el huracán Florence de categoría 1 en las Carolinas en 2018 (24 mil millones de dólares en daños) fueron ambos ejemplos de tormentas de movimiento lento cuyo riesgo de inundación de agua dulce no fue representado adecuadamente por su calificación Saffir-Simpson. Por lo tanto, tal vez se necesite una nueva escala para el riesgo de inundaciones en el interior.
Las oficinas locales del Servicio Meteorológico Nacional ya proporcionan mapas detallados y codificados por colores que muestran los niveles de amenaza relativos de cuatro peligros de huracanes diferentes: vientos, mareas de tormenta, lluvias de inundación y tornados. Pero tener tres escalas distintas para el riesgo de vientos, mareas de tempestad y lluvias podría ser demasiado complicado de digerir para mucha gente. Algunos países de Europa tienen un sistema sencillo de alertas amarillas, naranjas y rojas que transmiten la magnitud de la amenaza de la tormenta; tal vez debería utilizarse para los huracanes. Puede que sea demasiado simple, pero necesitamos algo diferente al sistema actual.