Francis Scott Key Fitzgerald nació el 24 de septiembre de 1896 y recibió el nombre de su antepasado Francis Scott Key, el autor de «The Star-Spangled Banner». Fitzgerald se crió en St. Paul, Minnesota. Aunque era un niño inteligente, le fue mal en la escuela y fue enviado a un internado de Nueva Jersey en 1911. A pesar de ser un estudiante mediocre, consiguió matricularse en Princeton en 1913. Los problemas académicos y la apatía le persiguieron durante toda su estancia en la universidad, y nunca se graduó, sino que se alistó en el ejército en 1917, cuando la Primera Guerra Mundial se acercaba a su fin.
Fitzgerald llegó a ser subteniente, y fue destinado a Camp Sheridan, en Montgomery, Alabama. Allí conoció y se enamoró de una salvaje belleza de diecisiete años llamada Zelda Sayre. Zelda accedió finalmente a casarse con él, pero su deseo irrefrenable de riqueza, diversión y ocio la llevó a retrasar su boda hasta que él pudiera demostrar su éxito. Con la publicación de A este lado del paraíso en 1920, Fitzgerald se convirtió en una sensación literaria, ganando suficiente dinero y fama como para convencer a Zelda de que se casara con él.
Muchos de estos acontecimientos de los primeros años de la vida de Fitzgerald aparecen en su novela más famosa, El gran Gatsby, publicada en 1925. Al igual que Fitzgerald, Nick Carraway es un joven reflexivo de Minnesota, educado en una escuela de la Ivy League (en el caso de Nick, Yale), que se traslada a Nueva York después de la guerra. También parecido a Fitzgerald es Jay Gatsby, un joven sensible que idolatra la riqueza y el lujo y que se enamora de una hermosa joven mientras está destinado en un campamento militar en el Sur.
Convertido en una celebridad, Fitzgerald cae en un estilo de vida salvaje y temerario de fiestas y decadencia, mientras intenta desesperadamente complacer a Zelda escribiendo para ganar dinero. Del mismo modo, Gatsby amasa una gran cantidad de riqueza a una edad relativamente joven, y se dedica a adquirir posesiones y a organizar fiestas que cree que le permitirán ganar el amor de Daisy.
Sin embargo, a medida que la euforia de los locos años veinte se disolvía en la tristeza de la Gran Depresión, Zelda sufrió una crisis nerviosa y Fitzgerald luchó contra el alcoholismo, lo que dificultó su escritura. Publicó Tender Is the Night en 1934 y vendió relatos cortos a The Saturday Evening Post para mantener su lujoso estilo de vida. En 1937 se marchó a Hollywood para escribir guiones, y en 1940, mientras trabajaba en su novela El amor del último magnate, murió de un ataque al corazón a la edad de cuarenta y cuatro años.
Fitzgerald fue el cronista más famoso de la América de los años veinte, una época que apodó «la Edad del Jazz». Escrito en 1925, El gran Gatsby es uno de los mayores documentos literarios de este periodo, en el que la economía estadounidense se disparó, aportando a la nación unos niveles de prosperidad sin precedentes.
La Prohibición, la prohibición de la venta y el consumo de alcohol impuesta por la Decimoctava Enmienda de la Constitución (1919), hizo millonarios a los contrabandistas, y surgió una cultura clandestina de juerga. Las extensas fiestas privadas consiguieron eludir la atención de la policía, y los «bares clandestinos» -clubes secretos que vendían alcohol- prosperaron. El caos y la violencia de la Primera Guerra Mundial dejaron a Estados Unidos en estado de shock, y la generación que luchó en la guerra se volcó en una vida salvaje y extravagante para compensar. El conservadurismo y los valores anticuados de la década anterior se volvieron locos, ya que el dinero, la opulencia y la exuberancia se convirtieron en el orden del día.
Al igual que Nick en El gran Gatsby, Fitzgerald encontró este nuevo estilo de vida seductor y emocionante y, al igual que Gatsby, siempre había idolatrado a los muy ricos. Ahora se encontraba en una época en la que el materialismo desenfrenado marcaba la pauta de la sociedad, especialmente en las grandes ciudades del Este. Aun así, al igual que Nick, Fitzgerald veía a través del brillo de la Era del Jazz el vacío moral y la hipocresía que había debajo, y una parte de él anhelaba ese centro moral ausente.
En muchos sentidos, El gran Gatsby representa el intento de Fitzgerald de enfrentarse a sus sentimientos contradictorios sobre la Era del Jazz. Al igual que Gatsby, Fitzgerald se vio impulsado por su amor a una mujer que simbolizaba todo lo que él deseaba, incluso cuando lo conducía hacia todo lo que despreciaba.