La sonda New Horizons de la NASA entró oficialmente en la esfera de influencia gravitatoria de Plutón la semana pasada, y este martes, más de nueve años después de salir de la Tierra, la nave espacial realizará un sobrevuelo del planeta enano helado a una distancia de 7.800 millas. Los instrumentos de a bordo captarán las imágenes más detalladas de Plutón que se hayan visto nunca, pero junto a estas herramientas hay algunos objetos de carga más inusuales: entre ellos, una parte de las cenizas de Clyde Tombaugh, el astrónomo estadounidense que descubrió Plutón.
Tombaugh, que murió en 1997, tiene una historia bastante notable, como revela esta entrevista de la NASA con sus hijos Annette y Alden. Comenzó su vida como agricultor, fabricando sus propios telescopios con restos de material agrícola, y a los 20 años se puso en contacto con el Observatorio Lowell para que le dieran su opinión sobre su trabajo.
«Quería que le dieran sugerencias para construir mejores telescopios y por eso les envió algunos de sus dibujos de Marte y Júpiter», cuenta Annette Tombaugh. «Le contestaron que les gustaría contratarlo». El trabajo de Tombaugh en el observatorio le llevó finalmente a descubrir Plutón en 1930, así como cientos de otros asteroides.
Un pequeño contenedor con algunas de las cenizas de Tombaugh está fijado a la cubierta superior interior de la New Horizons, con la inscripción: «Aquí se encuentran los restos del estadounidense Clyde W. Tombaugh, descubridor de Plutón y de la ‘tercera zona’ del sistema solar, hijo de Adelle y Muron, marido de Patricia, padre de Annette y Alden, astrónomo, profesor, bromista y amigo: Clyde W. Tombaugh (1906-1997).»
Algunos de los otros recuerdos a bordo de la sonda incluyen un CD con imágenes del personal que trabajó en el proyecto, una pequeña pieza de SpaceShipOne (la nave que completó el primer vuelo espacial privado tripulado en 2004), un par de monedas estatales de Florida y Maryland (donde se lanzó y construyó la sonda, respectivamente), y un sello estadounidense de 1991 del planeta enano con el lema: «Plutón: aún no explorado».»
«Creo que mi padre estaría encantado con la New Horizons, quiero decir, ¿quién no lo estaría?». Annette Tombaugh dijo a la NASA. «Cuando él miraba a Plutón era sólo una mancha de luz… Estoy segura de que tener el planeta que descubrió mejor definido, mejor entendido. Habría significado mucho para él»